約束の虹は8色に輝いて

第4章 愛

第14話 戻ったものは

◆◇◆☆◆◇◆◇


　なんでもお見通しって、まさにこのことね……
　レードル姫は驚きすぎて相槌すら打てなかったが、そのとき横から、

｢あっ！　だからクィントゥム君、あのとき変な顔してたんだ！｣

　ターメリックが口を挟んできた。
　クィントゥムは｢変な顔？｣と眉を寄せたが、ターメリックが勢い込んで｢そうだよ、偽物なのかと思ったもん｣と言ったので、慌ててその口を塞いだ。

｢あー、えっと……申し訳ない、話が逸れてしまいましたが、なぜ姫様がお困りだとわかったかといいますと……私も先日、同じように魔法が発動しなくなって困ったからなのです｣
｢えっ？｣

　わたしと、同じ……？
　首を傾げるレードル姫に、クィントゥムは｢はい｣と頷いた。

｢これは私の体験から導き出した答えなのですが……伝説の剣は、持ち主の精神状態によって使えなくなることがあるようなのです｣
｢持ち主の、精神状態……｣
｢レードル姫様も、何か心配事や悩み事などがおありだったのではありませんか？｣
｢……｣

　心配事や、悩み事……
　ああそうか……
　わたしは、魔法が使えなくなった自分は必要とされないと思って心配して、ひとりぼっちが続いたらどうしようかと悩んでいたんだわ。
　自分のことばかり考えていたのね。
　愛の剣に見放されそうになって、魔法が使えなくなるのも当然よ。
　だって……
　人のために尽くすのが、愛なのだから。

｢……ええ、そうね｣

　顔を上げると、クィントゥムの親しげな瞳と目が合った。
　同じ体験をして、同じように困っていた仲間に、レードルは自信を持って告げた。

｢ずっと自分のことばかり考えていたけれど、それをやめてみたの。そうしたら、また魔法が使えるようになった……愛って、そういうものなのね｣
｢はい。私がお教えするまでもありませんでしたね｣
｢もっと早くあなたに会えていたら、必ず教えてもらっていたと思うわ｣
｢恐れ入ります｣

　クィントゥムが軽く会釈したところに、フライパン塔の入り口から｢おーい！｣と声が聞こえてきた。
　キィオークたちよりも早く脱出できたらしいクランとノウェムが、こちらに向かって駆けてきていた。
　真っ先に声をかけたのは、口を塞がれたまま｢もごもご｣していたターメリックだった。

｢クラン君！　ノウェム君！　お疲れ様！｣
｢うん、すごく疲れた｣
｢お前を庇いながら走ってたオレはもっと疲れた！｣

　ノウェムはクランの背中に向かって声を荒らげたが、当のクランは眠そうな顔をしてどこ吹く風のようである。
　このふたり、いつもこんな感じなのかしら。
　だとしたら……
　毎日、楽しそうね。
　レードル姫がくすくすと笑っていると、クランに相手にされなかったノウェムが｢それにしても｣とレードル姫に笑いかけた。

｢レードル姫様の魔法、素晴らしかったです！　な？　クランもそう思ったよな！？｣
｢は。当たり前じゃん。言われるまでもないよ｣
｢いや何で怒ってんだよ……とにかく、オレたちは近くで見られなくて残念だったんですよ｣
｢あ～あ、ノウェムについていった僕が馬鹿だった｣
｢それで怒ってんのか……ってかオレのせいかよ｣

　ふふっ……
　大丈夫、これから何度だって見られるわ。
　レードル姫がふたりのやり取りを微笑ましく見守っていると、犯人たちの対応を任されていたコーヒーミルがクィントゥムを呼びに来た。
　クランとノウェムは、そのクィントゥムについて行ってしまったが、ターメリックはその場に留まっていた。

｢あなたは、行かないの？｣
｢あ～、ぼくが行ってもわからないだろうし……それに、シノワ姫様にお会いしたいなと思って。あ、もしかして……あの方、ですか？｣

　ターメリックが手のひらで指した先を見ると、フライパン塔の入り口から、ケトルがシノワ姫を肩に抱いて現れた。
　ターメリックは目を凝らして｢へぇ～｣と呟くと、レードル姫の口癖だった言葉を口にした。

｢シノワ姫様って、銀髪なんですね！　なんだか積もったばかりの新雪みたいで、とてもステキです｣
｢ふふっ、そうでしょう？　わたしもそう思っていて、大好きなの！　声だって……本当はとてもキレイな声で、いつもわたしのことを｣
｢レードルさーん！｣
｢って呼ぶのよ……えっ！？｣

　い、今、シノワ姉様の声が……！
　戻ったの！？　いつ！？
　レードル姫が凝視した先で、ケトルの肩に乗ったシノワ姫が手を振っていた。
　火事の後遺症で声を失ったシノワ姫……
　そのシノワ姫が、自分の名前を呼んでいる。
　レードル姫は、ターメリックと一緒にケトルのもとへと駆け寄った。
　シノワ姫はケトルに降ろしてもらうと、ふたりに優雅な礼をしてみせた。

｢レードルさんと、そのお仲間の方ですわね。ありがとう、こうして無事に戻ることができました｣
｢え、えっと、ぼくは何も……｣
｢姉様っ！　声が……！｣

　レードル姫が目を丸くしていると、シノワ姫はにっこりと微笑んだ。
　そして、無事に取り戻した声で説明してくれたのだった。

｢実は、フライパン塔の中で、ケトルが後ろから襲われそうになって……それに気づいていたのは、おそらくわたくしだけ。だから、思わず叫んでいたのでしょう｣

『あ……け、ケトル！　後ろ……っ！』

｢……今でも、驚いています。どれだけ手を尽くしても出なかった声が、こうして元通りに戻るなんて……おかげで、ケトルのことも助けることができました｣
｢シノワ姫様のおかげで、こうして怪我ひとつなく、無事に塔を脱出できました。御恩は一生忘れません｣
｢こちらこそ……ケトルが真っ先に助けに来てくれて、とても嬉しかったのですよ。ありがとう｣

　シノワ姫の後ろに控えていたケトルは、シノワ姫の言葉に深々と頭を垂れた。
　そんな律儀なケトルを見て、シノワ姫は嬉しそうに微笑んでいた。
　ああ、懐かしい……
　やっと、日常が戻ってきたんだわ……
　レードル姫の心に、温かな空気が広がっていく。
　こんなに嬉しい気持ちになったのは、いったいいつ以来だろう……
　胸に手を当てて懐かしさを味わっていると、シノワ姫が｢もうすぐ夜が明けますね｣と口にして、空を指さした。
　王都タジンより東のグラス地方、その地平線が薄青に染っていた。
　もうすぐ朝日が顔を出すのだろう。

　シノワ姫はケトルに｢朝日が見たい｣と頼んで、ともにミルクパン城の屋上へと向かった。
　レードル姫もついて行こうと思ったのだが、ここはふたりきりにしてあげたほうがいいような気がして、手を振りながら見送った。
　愛とお節介は、紙一重である。


★◇◆◇◆◇◆◇


　シノワ姫様、ステキだったなぁ。
　やっぱり第1王女様だもんね、ぼくなんて｢使命｣がなければ会うことも名前を知ることもなかったろうなぁ。
　いまだに焦げ臭い裏庭にて、ターメリックは先ほどのシノワ姫とのやり取りを思い出していた。
　しかし、一言だけ言葉を交わして、それ以上は何もなかったので、思い出すというには少なすぎる思い出だった。
　しかし、ターメリックは満足していた。

　まあ、あとひとつ欲を言えば……
　もう少し活躍したかった、かな。
　この先、ぼくの出番ってあるんだろうか……
　ターメリックは、裏庭の中央で繰り広げられている出来事を、レードル姫とともに遠巻きに眺めていた。

　数日前に見たものと、まったく同じ光景が目の前に広がっている。
　白み始めた空の下、あの3人組が拘束され、その眼前にはクィントゥムが腕を組んで立っていた。
　ターメリックのいる場所からでは後ろ姿しか見えないが、その格好良さはひしひしと伝わってくる。
　何喋ってるんだろう。
　わからないくせに、気にはなるもんなぁ。
　ターメリックは、呑気に眺めていた。


つづく