約束の虹は8色に輝いて

第4章 愛

第15話 見えない黒幕

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　しばらく眺めていると、ふと振り向いたクィントゥムに手招きされた。

｢ターメリック！　こっちに来てくれ！｣

　近寄ると、クィントゥムは｢彼らを真実の剣で斬ってくれないか｣と、3人組を指さした。
　事情を知らないキィオークたちにとっては、かなり物騒な話だったことだろう。
　あたりは少しどよめいた。
　もちろんクィントゥムは、物理的に物騒な話をしているわけではない。
　ターメリックも、それはわかっている。
　わかってはいるが……

｢え？　クィントゥム君、どういうこと？｣
｢彼らには、何者かによって口封じの魔法がかけられているみたいなんだ。その魔法を解かなければ、彼らは何も喋ってはくれないらしい。やってく｣
｢わかった任せて！｣

　なんかよくわかんないけど……
　出番キターっ！！
　ターメリックは少々食い気味に返事をして、真実の剣を抜いた。
　魔法を無効化する真実の剣は、魔法のほかには何も斬ることができない。
　剣を構えたターメリックの後ろから、コーヒーミルがキィオークたちに説明する声が聞こえてきた。
　そこから広がる安堵のため息とともに、ターメリックは3人組に向かって真実の剣を振り下ろした。

　む……手応えあり！
　ターメリックは、魔法の効果を斬った感触に、自然と口角が上がるのを感じていた。
　もちろん目の前の3人組に変わった様子はなく、見守っていたキィオークたちの間からは困惑のざわめきも生まれている。
　しかし、ターメリックの表情を確認したクィントゥムは、小さく｢ありがとう｣と囁くと、見守っていたコーヒーミルに微笑んでみせた。

｢もう大丈夫です、こちらの質問にも答えてもらえると思います｣
｢まあ、素晴らしい。ターメリック君、ありがとう。それじゃあ早速……クィントゥム君に進めてもらおうかしら｣

　コーヒーミルのその言葉にクィントゥムは少し驚いたものの、自信ありげに頷いてみせた。
　それは紛れもなく、あの日と同じ表情のクィントゥムであった。

｢さて……この事件の実行犯はお前たちのようだが、私には別に首謀者がいるように思えてならないんだ。たかが地方の盗人が、このような大層なことをやってのける知恵を持っているとは、到底考えられなくてね｣
｢……｣
｢いったいだれに頼まれて、こんなことをしたのか、そろそろ教えてもらってもいいだろうか｣
｢……｣

　クィントゥムは3人組を見下ろして答えを待っていたが、待てど暮らせど、だれも口を開かない。
　ありゃ……
　魔法は斬ったから、もう話せるはずなんだけど……
　もしかして、喋らないつもりかな。
　どうしよう……
　ターメリックが困っているのはいつものことだが、どうやらクィントゥムもお手上げらしく、腕を組んだまま黙り込んでいる。
　と、そのとき。

｢レードル姫様｣

　見かねたコーヒーミルが、様子を窺っていたレードル姫に声をかけた。

｢まだまだ魔法を使い足りないご様子とお見受けしましたので……お好きにどうぞ｣
｢あら、いいの？｣

　駆け寄ってきたレードル姫が嬉々として杖を構えると、それを見ていた3人組のひとり、背の高い男トックリが｢わかった喋るっ！　喋るからっ！｣と暴れだした。
　……よほど、レードル姫の魔法が恐ろしかったのだろう。

｢おれたちだって、あの後すごく反省して、城下町ではちゃんと働いてたんだ。で、城下町の公園をせっせとキレイにしていたとき、どこかのお偉いさんみたいなのがやってきて『ここから逃がしてやるから協力しろ』とか言って、王族誘拐の計画を話し出したんだ｣
｢なるほど……その作戦に、まんまと引っかかったというわけか｣
｢引っかかったって、どういう意味だよ。これは正式な取り引きだったんだぞ｣

　凄むトックリに構うことなく、クィントゥムは何か思案しているらしく｢ふむ｣と目を閉じていた。
　そして、3人組に哀れむような視線を向けた。

｢残念ながら……口約束だけの取り引きは、正式な取り引きとは言えないんだ。おそらくは『どこかのお偉いさん』も知っていたことだろう。その『どこかのお偉いさん』というのは、いったいだれなんだ？｣
｢……｣
｢おや、残念。教えてはもらえないのか……｣

　クィントゥムは、そう言いながら振り向き、レードル姫に手を差し伸べた。
　レードル姫は目をキラキラさせて杖を構えたが、トックリはまたしても｢わかったわかった！｣と暴れだし、ペラペラと喋り始めた。

｢そいつの名前は、クレソン！　スパイス帝国の外交官兼ヌフ=ブラゾン王国の宰相、クレソンだ！｣
｢クレソン……？｣

　クィントゥムは首を捻ったが、ターメリックにはもちろん心当たりがあった。
　クレソン……！
　許さない、あいつだけは、絶対に……！
　ターメリックの脳裏に映るのは、濃緑の髪を撫でつけた無表情な男の姿……

　その昔、スパイス帝国兵士団長だったクレソンは、できる男として当時外交官だったサフランに目をかけられていた。
　しかし、その一方で……
　クレソンは、クリスタン教の研究者であったノワールを処刑するよう仕向けた張本人だった。
　ノワールの弟子として、ターメリックはクレソンの名前を忘れたことはない。

｢おれたちは、クレソンから頼まれたんだ……『パン王国を無血占領するためには、君たちの協力が必要不可欠なんだ』って……『いざというときは助けてやる』って言われて｣
｢いや、違うよ。もう、あいつは……クレソンは、君たちを助けには来ない｣

　思わず口を挟んだターメリックを、その場にいる全員が見つめていた。
　それでも、ターメリックは喋り続けた。

｢自分の手は汚さずに、いちばん言うことを聞きそうな人間を使って、手柄は横取りするものの、失敗したときは知らん顔……って、これはぼくの上司の言葉だけど、クレソンはそういう奴なんだ｣

　ターメリックの上司とは、ペパー剣士団長のことである。
　ふたりとも城下町では仲の良いライバルとして有名だったが、城内では犬猿の仲であり、それを知らない人間はいなかった。
　ターメリックが目を伏せると、トックリは目を見開き、そのまま項垂れてしまった。

　ああ、なんか、ごめんね……
　君たちのやったことも酷いけれど、信じている人間を裏切るほうが、もっと酷いよね。
　大丈夫。
　君たちの仇は、ぼくたちが取るから。
　拳を握りしめると、手のひらに爪がくい込んで、ヒリヒリと痛かった。
　黙って話を聞いていたクィントゥムが、そこでようやくターメリックに声をかけた。

｢彼らの言っているクレソンという男については、君のほうが詳しいみたいだね｣
｢あ、そうだね。クィントゥム君がスパイス帝国にいた頃は、まだいなかったんじゃないかな｣
｢なるほど……カイエンが現れたのと同時期の人間ということか｣

　クィントゥムは腕を組んで｢ふむふむ｣と納得しているようだった。
　そこでふと、ターメリックはクランに視線を走らせた。
　もしかして、知ってるかな……
　と思ったのだが、クランは真顔でターメリックの視線を追うように後ろを向いていた。

　いやクラン君だよ！
　……そうツッコもうとしたが、知らないのなら教えないほうがいいだろうと、ターメリックは｢なんでもないよ｣と手を振っておいた。
　ターメリックが先生と呼んでいたノワールは、クランの先生でもある。
　ターメリックにとって、クランは兄弟子なのだ。

　そのノワール先生を死に追いやったのがクレソンだということを、クランは知らないらしい。
　まあ、今は知らなくてもいいか。
　きっと嫌でも知るときがくるんだから。
　ミルクパン城の屋上に目を向けると、銀髪のシノワ姫と黒髪のケトルが並んで手を振っていた。


つづく