蓮石島

陸ノ刻 ～小望月～

　私は今、兄が消えた扉の前に立っている。
　この扉の向こうに兄がいる。
　私は黒い月の銅板を扉に嵌め込んだ。
　すると、ガチャという音のあとにギ……ギィ……という音を立てて扉がひとりでに開く。
　扉が開くと同時に扉の先から生暖かい風が吹き出す。
　そして、その先にあったのは下へ下へと続く螺旋階段。
　下を懐中電灯で照らしてみると吸い込まれそうな闇が広がり、ゴオォと風が下から吹き上げる。
　私は恐怖し思わず後退ってしまう。
　しかし、兄のことを思うと躊躇っている時間はない。
　私は恐怖を押し殺して、石造りの階段を下りる。

　◆◆◆

　カツン……カツン……
　どれくらい下りたのだろうか。
　下を照らしてみても闇が広がっているばかりで、終わりが見えない。
　それに気のせいだろうか、階段を下りるたびに息苦しく感じるのは……
　何度も立ち止まって休もうと思ったが、その度に兄の顔が頭に過る。
　そして、「早く行かなければ」という焦燥感に駆られる。
　私は重い足を引きずりながら階段をなるべく早く下りていく。
　そんなときだった。
　突然、両腕と左足に締め付けられるような激痛が走り、思わず足が止まる。
　見ると左足首にまで縄のような青い痣が浮かんでいた。
　あまりの痛みでその場に立っていることができず、蹲り、目を瞑る。
　すると、フッと痛みが消える。
　そして、目を開けると……
　なにも見えない、なにも聞こえない無音で漆黒の闇の中に立っていた。

　そんな闇の中、突如光が差し込む。

　眩しさで思わず私は目を細める。

　すると、その光を正面にして人が立っていた。

　その人は顔だけをこちらに向けてなにかを呟く。

　しかし、その人の声がなぜか聞き取れない。

　すると、その人は光に向かって歩き出す。

　私はその人に駆け寄るが、追いつけない。

　突如、私の視界が白黒に反転し砂嵐のように掠れ始める。

　私は叫ぶ。

　「――兄さん！！」

　それを最後に私の視界はプツンと黒くなった。

　◆◆◆

　「――兄さん！！」
　私は叫び、起き上がる。

　はぁ――、はぁ――……

　どうやら気を失っていたらしい。
　それに嫌な夢を見た。
　兄がどこか遠くへ行ってしまう夢。
　そんな夢を見たせいか、さっきから寒くもないのに体が小刻みに震え、呼吸が乱れ、嫌な汗が止まらない。
　私は震える体を抱き、深く息を吐き、自分を落ち着かせる。

　大丈夫……、きっと大丈夫……

　そう自分に言い聞かせる。
　すると、体の震えは止まり、呼吸も落ち着いた。
　それに気のせいだろうか、体が少し軽くなったような感じがする。
　私は懐中電灯を拾い上げて、再び暗い石造りの階段を下りる。
　しばらく階段を下りると、長かった階段が終わり、朱い扉の前に辿り着く。
　私は扉の前に立ち開けようと手を触れようとしたときだった。
　扉がゴゴゴ……という音とともにひとりでに開きだした。
　扉の奥から生暖かい風が吹き出したかと思うと、人の手のように体に纏わりつき私を引っ張る。
　まるで、私を誘っているように感じた。
　私は、扉の奥へと足を踏み入れた。

　◆◆◆

　扉の奥に入るとゴゴゴ……と音を立てて扉がひとりでに閉まる。
　もう、後戻りはできない。
　私は暗い通路を進んでいく。
　すると、また扉があり、扉には『月ノ宮』と書かれてある。
　扉は私が前に立つと、ゴゴゴ……とひとりでに開く。
　中に入ると、大きな広間に出た。
　広間に入ると、先程と同じ音を立てて扉がひとりでに閉じる。
　広間の中央には、上から光が差している。
　上を見ると穴が開いていて、そこから月の光が零れている。
　その光の中にきらきらとなにかが光っている。
　私はそれを手に取ってみる。
　大きな青い石が嵌め込まれた首飾りが落ちていた。
　これが父の紙片に書いてあった霊滅石の首飾りなのだろうか？
　青い石が月の光を反射して淡い青い光を放っている。
　私がそれに見入っていると、周囲の暗闇からくぐもった声がする。

　さい……なさい……

　辺りを懐中電灯で照らそうとするが、光が点かない。
　何度も点けようと試みるが、なにも反応しない。
　やがて、それは徐々にこちらへと近づいてくる。

　……さい……つばめ……

　そして、それは暗闇から姿を現した。
　私はそれの姿を見たとき息を呑んだ。
　それは、１８歳ぐらい少女だった。
　右手には血塗れの大きな鉈、そして、着ている紫の着物は鮮血に染まっていた。
　少女は俯きくぐもった声でなにかを呟いている。

　「……本当は……私がお姉ちゃんとして……みんなを守ってあげなくちゃいけなかったのに……」

　少女は、徐々に語気を荒げていく。

　「……なんで……私は……あの娘たちを守ってあげることができなかったの！！」

　少女の悲痛な叫び声が広間に木霊する。

　「私のせいだ……私のせいで……みんな……みんな死んだ！！」

　少女の怒号で私は思わず一歩後退る。
　少女は涙を流しながら笑みを浮かべ、ギィ……、ギィ……と音を立てながら大鉈を引きずりながらこちらに近づいてくる。
　そして、先程とは打って変わって穏やかな声で私に語り掛ける。

　「……だから……あなたも……」

　「……殺してあげる……」

　そう少女が呟くと、大鉈を振り上げ、迷いなく振り下ろす。
 私は驚き後退るが、足がもつれて後ろに倒れ込む。
　大鉈は私が立っていたところに振り下ろされた。
　私は立ち上がり少女から距離を取り、どうしたらいいかを考える。
　その間にも少女はゆっくりと近づいてくる。

　父の書き残した紙片……もし……あれが本当ならば……

　私は立ち止まり首飾りを前に掲げてみた。
　しかし、なにも起こらない。
　少女は足を止めずにこちらにゆっくりと向かってくる。
　私はもう一度首飾りを前に掲げてみた。
　だが、やはりなにも起こらない。
　少女はもう一度大鉈を振り上げ、そして、振り下ろす。
　そのとき私は目を瞑り、強く思った。

　……助けて！！　……

　すると、少女の耳を劈くような悲鳴が聞こえた。
　目を開けてみると、首飾りの霊滅石が強い青い光を放っていた。
　しかし、その光はすぐ消えてしまった。
　少女は呻きながら頭を押さえ、ふらふらと立ち上がる。

　「……うう……うっ……」

　そして、またギィ……、ギィ……と大鉈を引きずりながらこちらに近づいてくる。
　私は考える。

　どうして霊滅石が光を放ったのか？

　考えろ……

　どうすれば、また光を放つのか？

　考えろ……！

　あのとき、私は強く思った。

　強い思い……？　もしかしてそれが……？

　気が付くと少女はすぐ近くまで来ていた。
　そして、三度大鉈を振り上げる。
　私は首飾りを前に掲げ、強く思う。

　私を護って……！！

　すると、首飾りの霊滅石が強く光り出す。
　目が眩むほどの青い強烈な光が広間を覆う。
　そして、次に少女の悲鳴が広間に響く。
　しばらくすると少女の悲鳴が遠のいていく。
　目を開けると広間に少女の姿はなかった。
　そして、奥の扉がひとりでに開く。
　その扉の奥にはさらに下に行く階段が顔を出す。
　私は首飾りをギュッと握って階段を下りる。
　この下に兄がいると信じて……