聖女として全力を尽くしてまいりました。しかし、好色王子に婚約破棄された挙句に国を追放されました。国がどうなるか分かっていますか？

２３話

　ブナイポの公爵家へ向かうヒーロスは、ある場所で足を止める。
　彼が見詰めていたのは、大聖楼。
　
　このヒエムスで初めに建てたものとは段違いに大きく立派だ。
　アノイトスにあった物よりも大きい。

　ヒーロスは何かを含むように、しばし見ていたが、やがて去っていく。

　その聖楼の中。

「季節を司る豊穣の女神エウポリア様、どうか皆の幸福のため、わたくしの祈りをお聞き届けくださいませ」

　聖楼の祈りの間。
　アティアは、両膝をついて胸の前で手を組み、祈りを捧げていた。
　虹水晶が強く温かな光を発し、その奥の女神像は、微笑みを湛《たた》えて、アティアを見下ろしている。
　白楼石の壁は、虹水晶の七色の光りを受け輝き、それらの光りは天へ天へと昇っていく。

　アティアは、数刻祈っていた。
　ヒエムスに来て以来、特に最近は、不思議なほどに力が溢れて来るのが分かるという。
　母から聞いた言葉。

――初代聖女様は、女神エウポリアと対話が出来た――。

　アティアは、自分の中に湧き上がる願望。
　それをヒーロスに、話してしまったのだった。
　女神と話すことが出来れば、両国を助けるための方策を聞くことが出来るのではないか、と……。　

　どちらも知ってしまったアティアにとって、どちらか一方だけをという気持ちを持てなかった。
　ヒーロスは、両国が今のヒエムス、以前のアノイトスとなることは難しいだろうと話していた。

　確かに、過ぎた願いなのかもしれない。
　だが、アティアはどうしても諦めきれないと語った。

「どうか、私の声が届きますれば、お応え頂きとうございます」

　組んだ手に力が入る。
　目を閉じた表情も、穏やかとは言えない。
　険しいと言った感じだ。

　アティアは、願い続けた。
　短い時間で済むようになっていたが、アノイトスの状況を聞くにつれ、最近では祈りがまた長くなってきている。　

　今日は特に長い。
　数刻、もっとかもしれない祈りを捧げ、着ている衣が汗でびっしょり濡れている。

　力を使う事に限界が来たのか、両手を地面について、肩で息をしている。
　ポタポタと、汗が頬を伝って落ち、長い髪が乱れていた。

　やがて、息を整えると、立ち上がり、少しふら付きながら祈りの間から出る。
　この大聖楼は三重の回廊と二階には清めの間がある。

　一番外側の回廊には下女二人が、待機していた。
　出て来たアティアをすぐさま支え、清めの間へと連れて行く。
　アティアを、台座に座らせ、手際よく服を脱がし、清めの水を数度かけ、丁寧に身体を拭いていく。

「……いつもありがとう」

　少し憔悴した顔で、アティアは礼を言った。

「何をおっしゃいますか。当然のことにございます」

　皆、従者たちは口に出さないが、聖女という存在が行ってきた事が何だったのかを、知らぬ者は居ない。
　いや、今はアノイトスでも、ヒエムスでも、それを知らない者は居ないだろう。

　まさに、神の御業を使う存在なのだと。
　誰からも尊敬され、大事に扱われる。
　時には、余所余所しくさえ感じると、アティアが漏らすほどに。
　　
　また、中には恩恵を受けているにもかかわらず、心ない事を言う者もいた。
　魔女だ、魔物だ。怪しい女だ、と。
　そうした事に一抹の寂しさを思えど、ブレる事無く聖女の使命を果たす姿は、聖女が聖女たる所以かもしれない。

「わたくしね、あの日――前王陛下が……その時、どこかで、どこかでこんな苦しい役割から解放されるかも、そう思ってたんじゃないかって……だから、あんな素っ気なく謁見の間を後にしたんじゃないかって……アノイトスの人々を見捨てる事になると分かっていたに……」

　アティアの頬から伝う雫。
　汗でも清めの水でもなかった。

「お止め下さい。自分をそれ以上お責めにならないでください」
「でも！　あの方は、性格はどうであれ、操られてたのよ！」
「お嬢様……」

　ヒーロスとの二人旅の間、何度となくその話を語り合った。
　ヒーロスは、泣くアティアを引き寄せ言う。
　誰しも人間一人では限界があると。

　誘惑に負ける事もある。
　楽な方に流れてしまう事もある。
　判断を間違う事もある。
　悪意に巻き込まれる事もある。
　不可抗力で願わぬ顛末を迎える事もある。

　それでも、自身が考える最善の道を、常に模索するしかないのだ、と。
　失敗したと思うなら、そこから学び生かすしかない。
　後悔も懺悔も呵責も、自身で乗り越えるしかない。

　他人は話を聞き、寄り添う事しか出来ないのだから……。

　アティアは、旅すがらの祈りの後は、決まってヒーロスに寄り添われ、自分の思いをぶつけていたのだった。

「さ、お嬢様、お服を召してベッドへ」

　備え付けのベッドに、服を着せられ、半ば強引に寝かされる。

「一刻だけでもお休みになってください」

　アティアは、軽く頷くと、目を閉じた。