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セイシュウ

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第二章　Nosis

第31話　実践

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　ここに来てから、およそ一ヵ月が経った。

　そして今――俺はノウシスでの初ミッションに参加している。

　同行するのは、エイリクとハーコン。訓練でおなじみのバイキングコンビだ。

　森の中を、モンスターを探しながら三人で歩いている。

　探知系スキルを持っていれば早く見つかるらしいが、今回は訓練の一環として、あえてスキルには頼らず、自力で捜索するというスタイルだ。

　ミッション開始後にライブラを開けると、モンスターのいる方角だけわかるそうだ。（距離や高低差は分からない）

　今回のミッションのランクは「E」

“加護”を得た刀とはいえ、本当に通用するのか。正直、不安しかなかった。

「今の吉野なら、Eランクくらい余裕じゃわい」

「傷一つ、つかんである」

（買い被るのはやめてもらいたい）

　そんな掛け合いがあっても、俺の不安は消えない。

　かれこれ30分以上、森の中を捜索しているが、モンスターの気配はまったくない。

　ミッションが開始されると、プレイヤーにしか見えない“壁”のような結界が張られ、そのエリア内に敵が現れる仕組みらしい。

　範囲はそのときによって異なり、広かったり狭かったり……どうやら明確な法則性は今のところ見つかっていないという。

　どこにいるか分からない敵を、探し回るというのは、想像以上に神経がすり減る。

　突然背後から現れるかもしれない。

　そう思うだけで、全身の感覚が研ぎ澄まされていくのがわかる。

　それでも、目の前にいる二人は――まるで散歩でもしているかのように、落ち着いていた。

（……いや、あの二人が異常なだけか）

　刀の柄に手を添えたその時だった。

「……止まれ」

　低く唸るようなハーコンの声に、思わず足が止まる。

　エイリクも眉をひそめ、前方を睨んでいた。

「……来るぞ」

　耳を澄ますと、カツ……カツ……と、まるで硬い骨が地面を叩くような音が聞こえた。
　次第にその数は増えていき、乾いた足音がリズムを刻みながらこちらへ近づいてくる。

（この音……まさか）

　次の瞬間、木々の間から現れたのは、全身が骨で構成された異形の存在――スケルトンだった。

　剣を握った個体が3体、槍を構えた個体が2体、残りの3体は弓を持ち、背後で構えている。

　合計8体。

　一歩一歩、骨が軋むような音を立てながら、奴らは森を進む。
　不自然に同じタイミングで首を傾け、こちらを見た。

　フランスでの戦いを思い出した。ナイフだったこともあるが一人では倒せない強敵だった。

「やれやれ、数だけは一丁前じゃの……」

　エイリクが、口の端を吊り上げながら斧を構える。

「落ち着いて対処するのである」

　胸の鼓動が速くなる。

「わかった！」

（俺にできるのか――いや、やるしかない）

　刀を抜き放ち、戦闘態勢に入る。
　空気がひやりと冷えた気がした。ただの森だったはずの場所が、一瞬にして“戦場”へと変わる。

　スケルトンたちは、合図を受けたかのように武器を構え、一斉に襲いかかってきた――！

「まずは後衛じゃな」

　エイリクがそう呟いた瞬間、地面を蹴る音が響いた。斧を携え、一直線に走り出す。あの大柄な身体で、どうしてあんなに速く動けるのか。

「下がるのである！」

　ハーコンが俺の前に出て、大盾を構える。

　次の瞬間、弓スケルトンたちが一斉に矢を放った。

　矢が風を裂くような音を立て、一直線にこちらへ飛んでくる。

　バシュン――ッ！

　ハーコンの盾がすべての矢を受け止めた。金属が骨を砕くような鈍い音と共に、矢が弾かれる。まるで鉄壁の壁だ。

「無理に攻めるなよ、吉野は一体ずつでよい、わしとエイリクが道を開くのである」

　視線の先では、すでにエイリクが一体の弓スケルトンの首を跳ね飛ばしていた。
　そのまま二体目、三体目と、回転するように斧を振るい、あっという間に後衛を沈めていく。

「カルシウムが足りておらんのう」

　エイリクがこちらに視線を向けると、ハーコンと呼吸を合わせて前衛のスケルトンを一体だけ、俺の前に追い込んでくれた。

「自信を持つである」

「やってみせい！」

　呼吸を整える。
（落ち着け……今までやってきた訓練を思い出せ）

　タイミングを見て、踏み込む。まずは一撃――！

　スケルトンの剣と俺の刀がぶつかり、甲高い音が響く。

　ガチガチと骨が軋み、スケルトンが押し返してくる。
　それでも体勢を崩さず、踏みとどまった。

「訓練を思い出し、押し返すのである！」

　ハーコンの声が飛ぶ。
　即座に反応し、重心を前へと移して押し返す。

　数合打ち合ううちに、動きが見えてきた。

　エイリクとの訓練を思い出す。

　あの斧はどこから飛んでくるか分からず、斬撃一つ一つが重く鋭かった。

　だが、目の前のスケルトンは違う。
　一撃こそ速く鋭いが、攻撃の軌道も単調だ。

（いける……）

　慣れてくると、避けるのも容易になってきた。

（ここだ！）

　下段から刀をすくい上げるようにして振るう。

　ガッ――！

　骨に食い込む鈍い手応え。
　スケルトンが仰け反った。

　その隙を逃さず、二撃目。今度は頭部を狙って真横に振り抜く。

　バキィッ！

　鈍く砕ける音。頭蓋骨が砕け、スケルトンがその場で崩れ落ちた。

「……っ！」

　全身が汗でびっしょりだ。でも、倒せた。俺一人の力で――！

「でかした！」

　エイリクが笑いながら近づいてくる。

「次である！」

　ハーコンが言うと、残りのスケルトンを盾で押しのけて道を作る。

　英斗の前に、一体。

　そして、その背後には、二人の戦士がしっかりと控えている。

　一人じゃない。

　そう思えたとき、恐怖が霧のように晴れていく。

（やれる！）

　刀を構え、二体目へと踏み込む。
　重心を低く、斬撃を一閃。骨が砕ける音が静寂に響いた。

　それからどれほど斬り結んだだろうか。

　ハーコンの盾が俺を守り、エイリクの斧が敵の注意を引いてくれた。
　その合間を縫うように、俺は最後のスケルトンを撃破していた。

　膝に手をつき、肩で息をする。汗が額をつたい、地面にぽとりと落ちた。

「ようやったのう」

「流石我が弟子である」

「いやいや、最初に教えたのはわしじゃ！我が弟子じゃ！」

「何を言っとる、ワシの方が――」

　……また始まった。
　戦闘の緊張感が嘘のように、バイキング二人が声を張り合い、笑い合う。

　思わず口元がほころぶ。肩に力が入っていたことに、ようやく気づく。

　緊張の糸がほどけていく――それが、確かな勝利の証だった。

　その時、足元に散らばっていた骨の山が、静かに粒子となって宙へ舞い始めた。

　黒ずんだ汚れのような瘴気が立ちのぼり、ゆっくりと消えていった。

「……こうやって、消えるんだな」

　思い返せば、前にミッションクリアしたときは見る余裕がなかったからな。
　こんなふうに、跡形もなく消えていったのか。静かな感慨が胸をよぎる。

　スケルトンが消えると赤い石が残されていた。

　どこかで見たことがある石だ。

「これは……？」

　しゃがみ込み、そっと拾い上げる。

「強欲の石である」
　ハーコンが静かに言った。

「モンスターが消えると、それが落ちとる」
　エイリクの言葉に、ハーコンもうなずく。

　なるほど――以前、川辺で見かけた石。どうして落ちていたのかが分かった。

「拾って帰るぞ。その石は、研究に使われとる」
　エイリクが腰をかがめて、ひとつの石を拾い上げる。

　と、その時だった。

　耳元に、どこかで聞き覚えのある電子音が響いた。
　続けて、機械的な女性の声が淡々と告げる。

「レベルが上がりました」

　目の前にステータス画面が浮かび上がる。

【クリア報酬】
　寿命＋60日

　レベル：6
　名前：吉野英斗

　攻撃力：59
　守備力：25

　年齢：29
　体力：28/28
　ちから：29
　まもり：8
　すばやさ：8

　残りポイント：8

　久しぶりのレベルアップに、思わずガッツポーズを取りそうになる。
　……だが、それは叶わなかった。

　何にステータスポイントを振るか、慎重に考えようとしていた、その瞬間だった。

「守りが低いのである」

　ハーコンの、あまりにも冷静かつ無慈悲な声が響く。

「へ？」

　と間抜けな声を漏らす間に、俺の手からライブラがすっ……と奪われた。

「ちょっ、ハーコン！？なに勝手に――」

「ふむ、これで良いである」

　そう、俺が何にポイントを振るか思案する間もなく――
　残りの8ポイントが、すべて“まもり”に振り分けられていた。

　まもり：8 → 16

　唖然とする俺を尻目に、ハーコンは涼しい顔で腕を組む。

「何、レベルなどすぐに上がるのである」

　まるで何でもないことのように、当然のごとく言い放つ。

「いや、そういう問題じゃ……！」

　思わず抗議の声を上げるが、どこ吹く風だ。

（……いや、まあ……守り、大事だし……）

　じわじわと来る敗北感とともに、俺は小さくため息をついた。
　確実に強くなっている実感がある――それだけが、せめてもの救いだった。

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