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セイシュウ

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第二章　Nosis

第32話　ブレイヴ・リング（Brave Ring）

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　ミッションが終わりヴェルコール・ステッドに帰る道中

　森を抜け、小道を歩く帰り道。陽の傾きが、木々の隙間から差し込み、黄金色に染まった空気が背中を押してくれる。
　深く吸い込んだ空気は、どこか甘くて、土と葉と、戦いの余韻が混ざっていた。

「前にボロボロにされたスケルトンを倒せるようになったよ。二人のおかげだ」

　そう言った俺の声は、どこか少しだけ誇らしくて、それでいて、まだ信じられない気持ちが半分。
　訓練でしか知らなかった世界に、ほんの少し爪先をかけた――そんな確かな感覚が胸に残っていた。

「戻ったら祝勝会と言いたいが、今日は当番じゃからのう」
　エイリクが残念そうに呟く。

「無念である」
　ハーコンも、しっかりと悔しげな声を重ねてくる。

　その瞬間――（ここだ！）と、心の中でタイミングを計った。

「てっきり、肝臓だけ鍛えられてるのかと思ってたよ」
　ここにきてから毎日酒盛りだったからな、精一杯の皮肉を言ってみた。

　――だが。

「「…………」」

　沈黙。まさかの無音。二人の視線は合わず、挙動があやしい。

「ん？」
　思わず首をかしげる。

「……もうすぐ着くぞい」
「……であるな」

　妙にタイミングの合った、話題逸らし。しかも不自然なほどに早足だ。

（こいつら……確信犯か！！）

　♦

　ヴェルコール・ステッドに戻ると、正面ゲート前にはいつのまにか人が集まっていた。

　木造の門の前に立ち、ひとつ大きく息を吐くと――
「おかえり！」という明るい声が、まるで弾けるように降ってきた。

「怪我してない？」
「何と戦った？」
「初任務おつかれ！」

　矢継ぎ早にかけられる声の数々。
　ここに来て初めてのミッションだから出迎えてくれたようだ。

　陽の光、あたたかい空気、そして人の気配。
　生きて帰ることが何より大切な、この拠点で。
　誰もそれを“当たり前”だなんて思っていない――そのことが、
　言葉ではなく、空気から伝わってくる。

「吉野さんお土産～」

　変な声が混じっていた気がするが気のせいだろう。
　そう自分に言い聞かせながらも、背中に小さな冷や汗が一筋だけ流れた。

　進んでいくと今まで見たことのない、異様な存在感を放つ男が立っていた。
　筋骨隆々。分厚い胸板に太い腕、まるで彫刻のように鍛え上げられた肉体。
　短髪の頭に、よく似合った黒のタンクトップ――そのすべてが、「強者」の二文字を語っていた。

　ゆっくりと、その男が俺に向かって歩いてくる。
　その一歩一歩が妙に堂々としていて、なぜか足音まで重く感じた。

「君がエイトか。はじめまして、ダグラス・ケインだ。よろしく！」

　晴れやかに笑いながら、ぐっと右手を差し出してくる。
　その手を握ると――

「っ……！」

　まるで鉄のような握力。握手一つに、底知れない力を感じた。

「ダグか、久しぶりじゃのう」
「元気そうであるな」

　背後にいたエイリクとハーコンが、懐かしそうに声をかける。

「爺さんたちも、まだまだ元気そうだな」

　がっはっはと笑う彼は、年長者すら“爺さん”と呼んで気負いがない。
　だが、不思議と嫌味がなく、むしろその朗らかさが場を和ませていた。

　そこへ、ルチアが顔を出す。

「ケインさんはアメリカ支部の人でね、ノウシス最強の男なんだよ！」

「よせよ、本当のことを言うのは」
　胸を張って言い切るその姿に、俺は思わず心の中で突っ込んだ。

（……すごい自信だな）

「今回は近況報告も兼ねて、本部に久々に顔を出しに来たんだ」
「そしたら、“新入り”がいるって聞いてね」

　笑顔のまま、俺の肩をぽん、と軽く叩く――それだけで身体がふらつきそうになる。
　スキンシップのつもりだろうが、物理的なパワーが桁違いだ。

「しばらく滞在するつもりだから、困ったことがあったら遠慮なく言ってくれ！」

　そう言い残し、ダグラス・ケインは手を軽く振りながら、あっという間にその場から立ち去っていった。

「ノウシス最強って、そんなに強いのか？」

　俺がそう訊くと、横にいた二人が声をそろえた。

「まぁまぁじゃな」「であるな」

　曖昧すぎるその返答に「本当かよ」と思ったその時――

　ジャンが後ろから現れ、さらっと一言。

「二人とも5年連続で負けてるけどね」

「……あれは、負けとらん」「……であるな……」

　途端に口数が少なくなる二人。視線も泳ぎ気味だ。

「えっ、勝負でもしたのか？」

「5年前から始まったんだよ」ジャンが楽しそうに説明を続ける。
「毎年春に行われる『ブレイヴ・リング』っていう大会。いわば力試しの場だけど、同時にお祭りでもある」

「ダグラスは、5年連続で優勝してるんだ」

(なるほどそれは、ノウシス最強の男だな)

「全員が参加するのか？」

「いや、大会には各支部から3名ずつ、本部からは2名だよ」
　ジャンが補足するように答える。
「ちょうど32人。王道のトーナメント形式ってやつだね。観戦なら誰でも自由にできるよ」

「……あ、でもね」
　ジャンが少しだけ声を落とした。

「ダグラスは、来年は出場しない。彼は今年で“殿堂入り”なんだ」

「殿堂入り？」

「そう。5連覇達成で、特別称号を得たんだよ。次回からは正式には出場しないけど――」

　少しだけ間を置いて、ジャンが微笑む。

「優勝者は、“特別試合”としてダグラスに挑戦する権利を得る」
「それが“ブレイヴ・リング”の新たな見どころだね」

（つまり……決勝戦の先に、真のボス戦が待ってるってわけか）

　ゴクリ、と喉が鳴った。

「……吉野君も、いつか参加してみたらいい」
　ジャンの言葉は、軽いようでいて、どこか真剣だった。

「……気が向いたら参加してみるよ」

　それから俺たち3人は、拠点内にある待機室へと戻った。

　今日はミッションの当番日だ。誰かのライブラが反応すれば、いつでも出動できるよう、ここで一日を過ごすことになっている。

　待機室といっても、ピリピリした空気はなかった。
　部屋の一角にはソファとテレビが並び、壁際には誰かが持ち込んだゲーム機や漫画、
　ボードゲームまで置かれている。くつろぎスペースといった雰囲気だ。

　プレイヤーが二十人近くいると、ミッションも一日に数回は発生する。いつでも動けるよう、交代制で誰かが待機している。

「よし、今日は勝たせてもらうぞい」
「そのセリフ前回も聞いたである」

　エイリクとハーコンは、到着するなりチェスを始めていた。
　待機室の一角、窓際の丸テーブルにチェス盤を広げる二人の姿が妙に様になっている。

（元気だな……）
　俺はソファに沈み込みながら、心の中で呟く。
　俺はもうクタクタなのに、二人の体力はどこから湧いてくるんだか……。

　警報音が部屋中に鳴り響く。
　もう少し休みたかったな、と思いながらも、ライブラを手に取って画面を確認する。

【ミッション】
　迎撃依頼
　ランク：C
　人数：——
　期限：3時間
　場所：現在地

「……迎撃依頼？」

　胸の奥で、何かが鈍く脈打つような感覚。
　その直後、館内に緊急放送が響きわたった。

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