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第四章 三種の神器争奪編

第92話 百鬼夜行①

　ズル……ズルズルッ……

　不快な音が、地の底から這い上がってくる。
　ぬらりひょんの足元から伸びる影――その淵から、“何か”がぞろぞろと這い出してきた。

「あれは……！」

　リィドが叫んだ。

　最初に姿を現したのは、犬のように四足で歩く影――だが、顔はまるで皿のように平たく、黒い舌をだらりと垂らしている。

　続いて現れたのは、首のない女のような影、体をくねらせて笑う虫のような影、何本も腕をもつ子供ほどの大きさの“人型”のようなもの――

　それらが、音もなく、数を増していく。

「くるぞ！」

　伊庭さんが刀を構え、飛びかかってきた一体の首なし妖怪を一閃で切り伏せた。
　刃は深々と食い込み、首のない胴体を真っ二つに割る。

「《月牙》ッ！」

　飛ぶような斬撃がその後続をまとめて斬り裂き、三体が黒い液体を撒き散らして倒れる。

　中野も鉤爪を構え、跳びかかる四足の怪を串刺しにするように突く。

「邪魔だッ――！」

「《貫穿》！」

　その一撃で、五体は地にめり込み、骨が砕けた音が木霊した。

　リィドが間合いを詰め、次々と風の刃を打ち込む。

「《疾槍陣》！」

　小型の影たちが五、六体、風に貫かれ、木の枝に叩きつけられて崩れる。

「まだいるッ！」

　二階堂がScalpel Rain（スカルペル・レイン）、メスの雨を放つ。
　だが、倒れても“次”が来る。

　それも、一匹ずつではない。
　這い出る数は、最初の倍――いや、数倍にもなっていた。

　その中心に立つぬらりひょんは、まるで舞台の幕が上がるのを静かに待つ役者のように、微笑を浮かべていた。

「お楽しみいただければ、何よりです」
　その声に、悪意も敵意もない。
　ただ、深夜の風のように、静かで冷たい。

「無限か……？」

　誰かが呟いた声が、霧に飲まれていく。

　巨大な虫のような影が、後方の木々をなぎ倒して突進する。
　伊庭が即座に斬り払い、リィドが風で横から削り、中野が刃を食い込ませて止める――だがその隙に、背後から別の影が跳びかかる。

「ぐっ……！」

　俺は反応し、刀の柄でそいつの頭を殴り飛ばす。

「数が多すぎる……！」

　二階堂が顔をしかめ、後退しながら再配置を促す。

　だが、それすら許さぬかのように、影たちは壁のように押し寄せてくる。
　空中、地面、木々の上。
　あらゆる死角から――“無数”の妖が、包囲の輪を閉じていく。

「“殺してもキリがない”ってのは、こういうことか……！」

　中野が背中合わせに伊庭へ叫ぶ。伊庭は無言で頷き、一体、また一体と斬っていく――だが、それでも包囲は止まらない。

「押されている……！」

　伊庭さんが苦々しく呟く。
　斬っても斬っても霧に溶け、また現れる。
　倒せる、だが“終わらない”。

「なあに……これは宴ですから」

　帳の奥、ぬらりひょんの声だけが、どこまでも静かに響いていた。

　その姿は戦場のどこにもない。
　なのに声だけが、ずっと彼らの背に添うようにささやいていた。

「夜は、まだ始まったばかりですよ」

　――ズルズルッ、ズシャアアアッ！！

　突如、濃密さを増した霧の奥から、影が“波”のように押し寄せた。
　その質量は、先程までとは明らかに違っていた。
　小柄な妖だけでなく、二メートルを超える異形の影が混ざっている。
　角の生えた獣、裂けた顔の女、複数の腕を持つ兵士のような人型――

「数が……また増えている！」

　リィドが風の刃を展開しながら後退する。
　その背後で、英斗と伊庭が横並びに立ち、左右から迫る妖を叩き落とす。

「持たないぞ、これ以上は……！」

　俺は声を上げた瞬間、左斜め前――

　ドン、と地鳴りのような音とともに、黒い巨影が姿を現した。
　四足で這いながら、目のない顔をこちらに向ける。
　そいつは一瞬の溜めもなく、飛びかかってきた。

「伊庭さん、左！」

「……遅い！」

　伊庭さんが跳び斬りに刃を叩きつけ、巨影を真っ二つにする――が、

「くそっ、止めきれてない！」

　続いて、後方――

「うわっ！」

　霧の中から現れた影が、俺の背に迫る。

　その時――

「中野さん！」

　二階堂の鋭い叫びが、夜気を裂いた。

　応じるように、中野が静かに息を吐く。

「……了解」

　鉤爪を引き、両の手を組む。
　静かな所作のなかに、凄まじい“意志”が込められる。

「――《天之封域（あめのふういき）》」

　瞬間、周囲の空間が“押し返された”。

　中野を中心に、淡く金色に揺れる結界が展開される。
　その結界は呼吸のように脈動しながら、地面に紋を描いて広がっていく。

　ガンッ！！

　突進していた妖が結界の膜に衝突し、歪んだ叫びを上げる。

「結界……！？」

　俺は驚きの声を漏らす。

「助かった……」
　伊庭さんが肩を並べて、刃を下ろすことなく、結界の内側から睨み続ける。

　結界の外側では、なおも妖たちがぶつかり、跳ね、噛みつこうとし、あるいは溶けるようにまとわりつこうとする。
　だが――中野の結界が、それらを寄せ付けない。

「……助かりました、中野さん」
　二階堂が額の汗を拭いながら、結界の中心に近づく。

「長くはもたんぞ、二階堂……！」

　中野が息を切らしながらも、気力を振り絞るように言った。

「皆さん、結界は強力ですが――長くは持ちません。今のうちに数を減らしてください！」

　二階堂が指示を飛ばすと同時に、彼の背後――

　黒い霧の帳、その奥から再び、ぬらりひょんの笑みが聞こえた。

「結界、とは。……随分と手際が良い」

　その声は、皮肉でも嘲笑でもなかった。
　ただ、“楽しんでいる”音色だった。

「ですが、いつまで耐えれますか？」

「問題ない」

　伊庭さんが、静かに一歩、結界の縁を踏み越えた。
　その背に、誰もが“決意”を感じ取った。
　そして刀を抜きながら、低く、呟く。

「――《一視無明（いっしむみょう）》」

　空気が震えた。
　視線が走る先、霧の中の“すべて”に照準が合わされる。

　スキルの発動にはわずかな“貯め”が必要だ。
　だが、今は――結界という“砦”が、その一瞬を守ってくれている。

　瞬間。

　時が止まったような静寂。

　伊庭の視界に入るすべての敵影が、その一瞬――“刃に映った”。

　ザッ――！！

　刹那、斬撃音すら聞こえないまま、
　すべての妖たちが“同時に”切り裂かれ、霧の中で崩れ落ちていく。

「な、なんだ……あれは」
　リィドが思わず目を見開く。

　妖が見えたと思えば、そこにはもう肉片が舞っている。
　現れた先、地を這う前、跳ねる前――
　すべて“現れる前に”仕留められていた。

「……とんでもないスキルを隠してましたね」
　二階堂が小さく呟く。

　それは“範囲殲滅”という単語では足りない。
　まるで、伊庭の視界そのものが斬撃に変わっているかのようだった。

　だが――

　時間が経つごとに、伊庭の様子に異変が現れる。

「伊庭さん……！」

　俺が結界の内側から呼びかける。

　鼻から、血が一筋、流れ落ちる。
　それだけではない。
　耳の奥からも、赤黒い滴がこぼれ落ち、目の端にも血がにじんでいた。

「やはり……脳への負担が……」

　二階堂が低く呟く。
　伊庭の動きに鈍りは見えない。
　だが――確実に、命を削っていた。

　それでも、伊庭は止まらなかった。
　止まれば――また、押し込まれる。
　止まれば――誰かが、喰われる。

「ぐっ……はっ……！」

　深く息を吐く。
　その吐息が赤く染まっていることに、本人はもう気づいていない。

　それでもなお、伊庭は斬り続けた。

　斬り、断ち、駆け、止め、構え、そしてまた斬る。

　――刹那。

　ピタリ、と霧が静まった。
　まるで、大海に投げ込まれた石の波紋が、ようやく収束したかのように。
　黒い影が――出てこない。

「……終わった？」
　リィドが半信半疑で辺りを見回す。

　俺も警戒を解かず、刀を構えたまま動かない。

「……ああ」

　伊庭さんが、結界の内へと戻ってきた。

　その姿は、まるで血に濡れた亡霊のようだった。
　だが、その両目には、はっきりと“生”の光があった。

「尽きた。少なくとも、今はな」

　その声に、誰もが言葉を返せなかった。

　中野がすぐさま伊庭の肩を支える。

「よく……持ちこたえた」

「中野さんのおかげだ……」

　伊庭がかすれた声で呟くと、膝をつきそうな身体をなんとか刀で支える。

　彼の後方、霧の奥には――もはや、何もいなかった。

　ただ、一人を除いて。

「お見事でございます。しかし、困りました」

　霧の帳の奥から――ぬらりひょんの声が再び、微笑とともに響いた。

「百鬼をお迎えする観客が消えてしまいました」

「観客……だと？」

　リィドが目を細め、冷ややかに言い返す。

「あなた方が今しがた倒したのは、ただの“観客”
　盛大にお迎えしたかったのですが、致し方ありません」

　その言葉が終わるや否や――

　ズン……ッ

　地が低く、重たく鳴った。