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白の星の騎士

抽出

　青い機体が塔に着陸し、中からパイロットが降りてきた。
年齢は僕のお父さんより少し若いぐらい、おっさんというよりナイスミドル。すごくカッコいい。

「珍しいな。塔を使って、雲狩りをするなんて人間がまだいるとは」
「ありがとうございます。助かりました」
「それはこっちの台詞だよ」
「はっ？」
「詳しい話は我々の拠点に戻ってからだ」

　移動する前に、ちゃんと籠を回収した。さらにクラウドゴーレムの手も忘れない。
クラウドゴーレム本体は彼らの物になるが、僕が切り落とした手は僕の物にしていいとのことだった。


　コクピットは一人用で二人は乗れない。
僕は機体の手の上に乗せてもらった。
　人が乗れるように作られてはおらず、風防や手すりなどなかった。
その状態で空を飛ぶからかなりのスリルがあった。


　たどり着いたのは格納庫だった。
先に着いた機体はすでに整備作業に入っている。
　格納庫の隅にあるテーブルで話を聞くことになった。
椅子に腰かけ、整備風景を眺めながら、人が来るのを待つ。
ピギは服の中で眠っている。戦闘に協力してくれたから疲れたんだろう。


　ようやく人が来た。
青い機体のパイロットさんだ。

「すまないね。こんなところで待たせて。ここに応接室はなくてね」
「気にしないでください」

　僕的に応接室よりこっちの方がいい。機体を見てるだけで楽しい。
ヴィンディス固有の機体は僕の好みなのだ。
　この人はシフさんといい、この島の治安維持部隊の隊長だそうだ。


「それでどういうことですか？僕はお礼をされることなんてしてませんよ」
「君があそこでクラウドゴーレムの相手をしてくれていなければ、町に降りられて死人が出ていただろう。君は住人の命を守ったんだよ」
「でも、僕が雲を狩りすぎたから出現したんじゃ？」
「それはない。君が今回取った量の１０倍以上採掘したこともあるけど、その時は出なかった」

　なるほど。だったら気に病む必要はないか。

「これからどうするんだい？」
「雲をお金に変えようと思います」
「なら部下を付けよう。私たちの名義でやれば、君にメリットがあるだろう」
「いいんですか？」
「君への報酬だと思ってくれ。少なすぎるとは思うんだが、如何せん予算がなくてね」
「助けてもらったんですから、それで十分ですよ」

　もっと機体を眺めていたいがなんだか忙しそうだし、早々にお暇した。
名残惜しい。早く乗りたいな。

☆
「来訪者とはあそこまでの化け物なんでしょうか。クラウドゴーレムの腕を生身で切り裂くなんて」
「彼が特殊なんだろう。以前出会った来訪者はそんな真似できる人物じゃなかったよ。それと人を化け物と呼ぶのはやめなさい」
「申し訳ありません。それで監視は付けますか？」
「中央じゃあるまいし、必要ないだろう。彼は善良そうだしね。それに割ける人員はいないだろ」
「それもそうですね」
★

　隊長さんが付けてくれた人、カージスさんという名前なんだけど、この人かなりうざい。
ずっと話しかけてくる。それはいい。話の内容が問題なのだ。
　内容のほとんどはどれだけ隊長が素晴らしい人かだった。
最初はちゃんと聞いていたが、今では適当に相槌を打つだけにしている。


　抽出工場は格納庫から徒歩２０分ほどの場所にあった。
　ここで雲に含まれる成分を分離し抽出する。
待ち時間中、ずっと隊長の素晴らしさを聞かされるのはごめんだから、工場内を見学させてもらうことにした。
　僕一人じゃ断られていたかもしれないが、カージスさんのおかげの許可が出て、説明役も付けてもらえた。


　最初の工程は雲を液体にすることから始まるそうだ。
やり方は雲に特殊な薬品を振りかけるだけ。
薬の成分や製造方法は秘密らしく教えてもらえなかった。


　次に液体なった雲をろ過で分離する。
ろ器は圧力を利用した大掛かりのものだった。
　この段階で水とそれ以外はほぼ完全に分離される。


　これだけやっても飲むことはおろか、洗濯にさえ使えない。この水にはまだ不純物が含まれている。
さらに遠心分離に掛けることでようやく使えるようになるそうだ。
水は飲料水はもちろん、農作物などにも使われる。
　それ以外の物の分別もするが、その工程は見せてはくれなかった。機密らしい。
抽出される物に無駄なものはなく、最終的に雲は残りカスすら残らなかった。　


　今回、雲から抽出できた物は水や塩、色んな金属などバラエティに富んでいる。
このうち、僕の取り分は七割。残りの三割は手数料や税として取られる。
　この計算は全てを売却した場合、得られる金銭をベースに計算される。
全て売却してお金を多くするか、それをせず抽出物を多くするかはある程度こちらで決められる。


　鉄は５キロほど取れた。
銅などの他の金属もあるが、それは全部買取に回し、抽出された鉄を全て僕の方に回してもらった。
銅も欲しいが、ネオアイアンにするから鉄の方が優先度が高い。
　抽出物には引渡し不可の物質もあり、それは強制的に買い取りの対象になる。
それ以外にも必要のない物を売却すると、今回の僕の入手物は７万と鉄などの素材、水などの物資になった。
切り落としたクラウドゴーレムの腕から燃料の材料になる成分が多く取れたのでその分高くなったそうだ。