外見は冷徹、内心は尊死！？ ギャップ全開の侯爵夫人、ざまぁも愛も母印です！

冤罪と逃亡

　私は執務室にて、静かに魔道具を覗いていた。
　そこに写るのは王城での、舞踏会の映像。
　とあるド派手な衣装の令嬢が自らドレスの裾を踏み、階段から派手に転げ落ちていった。
　床に転げ落ちた令嬢は、壁際にいた質素な服装の女性を指さし、泣き叫ぶ。

『お姉様に押されましたの～！』

　と。
　会場にいた貴族たちが、一斉にざわめいた。
第二王子は、すぐさまド派手な令嬢のもとへと駆け寄り慰める。
　それから事実確認もせず、親の敵とでも言いたげな表情で、地味な令嬢めがけて罵声を浴びせた。

「この陰険陰湿女には、もううんざりだ！直ちに牢にぶち込んでおけ！」

　と。

「……愚かしい。」

　無意識に独り言をつぶやいた。
　映像に映る廷臣たちは、誰一人真実を見ようとせず、王子に同調して質素な女性を責め立てる。

「こんなのが婚約者だとか、あり得ない！破棄だ！破棄！」

　――まるで腐敗を凝縮したかのような光景。

　だが、その中でただ一人、質素な女性を背にかばい、真っ向から対立する少年がいた。

『殿下、エリーゼ伯爵令嬢は無実です。』

『はあ？お前は何を見ている！俺が犯人だと言えば、そいつは犯人なんだよ！』

『これだけ離れた距離で、彼女がどうやって背中を押すんですか？』

『……』

　激高する王子に対し、あくまでも無表情に冷静に対応する少年。
　だが、王子は彼の言葉に、全く耳を傾ける気はないらしい。
　それどころか衛兵を呼んで、質素な女性共々取り押さえようとしていた。

『私が命を懸けても、貴女をお守りいたします！』

　少年は、その彫刻のように美しい表情を変えることなく、令嬢に向けて言い放った。
　ギロリと王子へ視線を向けると、彼は怯えたように後ずさる。

『失礼！』

　少年は小さな声でそう言うと、怯えて震える彼女に近づき、すぐさまお姫様抱っこをする。
　それから、取り押さえようとやってくる衛兵たちを華麗に交わしていく少年。
　気がつけば、すでに舞踏会会場からは、姿を消していた。
　後に残されたのは、呆ける傍観者たちと、衛兵につばを飛ばしながら指示を出す王子、そして何やら悔しそうにハンカチの端をかんでいる、ド派手な令嬢であった。

「茶番ね……。」

　私は魔道具を見つめたまま、静かに瞼を閉じた。

「……あの子らしい。」

　冷ややかに言葉を落とす。
　表情には一切の揺らぎはない。
　ただ。
　ほんのわずかに、口角が上がってしまっていることに気がつかないまま……。


　数刻後、邸の門が開く音がした。
　急ぎ駆けつけると、あの質素な令嬢がうつむいて立っていた。
　その隣では、美しき銀髪の少年が、自分の上着を着せた令嬢の肩を抱きつつも、やってきた家令に指示を出している。

『頼もしい子ですこと。まったく、誰に似たのかしら？』

　私は毅然と姿勢を正し、切れ長の瞳で二人を射抜く。

「何事です。」

　この屋敷の女主らしく、取り乱すことなく冷静に、切れ長の瞳で令嬢を見据える。

「ファザードが女性を連れて帰るなんて。――どちらの泥棒猫ちゃんかしら？」

　広間は水を打ったように静まり返った。
　家臣たちは息を呑み、こちらを窺うような目を向けている。
　令嬢はただうつむいたまま、その場でブルブルと震えていた。
　そんな中。
　ファザードが、まっすぐに私を見る。

「母上！こちらの令嬢は、私の客人です！言葉をお慎みください！」

　と。
　いつもは無言の息子が反論したことに対し、一瞬だけ、口元が緩んだ。

　……大丈夫、扇で私の口元は隠れているし。

　「コホン……。」

　短い咳払いをし、私は表情を変えることなく命じた。

「詳しい事情は、のちに聞きましょう。まずは客人に休息を。早く温かい湯に浸かられて差し上げなさい。」

　と。
　すると私の一言で、家臣たちが慌ただしく動き出す。
　私は振り返らずに、その場を後にした……。



　たどり着いた先は、私専用の執務室。
　後ろ手に扉を閉め、鍵をかけると、すぐに机へと向かう。
　机の上には、小さな蜂の形をした魔道具が、ちょこんと座っていた。

「……ルンルン、今日もいい子ね。」

　羽を震わせるそれは、私の相棒――〈見守ルンルン〉。
　長年の研究で作り上げた、私の誇りのひとつ。
　誰にも気づかれず、目に映るすべてを映し、音を拾ってくれる。
　その映像は、大型の〈母の愛の水鏡〉へ転送され、記録も可能。

「ふふ、“母の愛”って便利で尊いものですわね。」

　そう呟いて、小さな羽をそっと撫でる。

「……ちゃんと記録できていますの？」

　ブゥン（ぬかりはねぇ！姐さんの指示は命より重ぇ！）と、可愛らしい羽音が返る。
　思わず頬が緩みかけ――慌てて咳払い。

「……当然ですわ。侯爵夫人たるもの、抜かりなどあるはずがありません！」

　窓を開けて、ルンルンを放つ。

「さあ、あの二人の様子を、母に報告なさい。」

　ブゥン！（合点承知の助！若旦那の恋路、きっちり見張ってきやすぜ！）
　小さな羽音を残して、ルンルンは暗闇の中に溶けていく。
　私は微笑みを浮かべながら、水鏡の前に歩み寄った。

　部屋にはエリーゼ伯爵令嬢が、ソファーの隅にちょこんと座っている。

『コンコン……。』

　ドアのノックと共に、令嬢の両肩が、ビクリ！と大きく波打つ。
　部屋に入ってきたのは、ティーセットを持ったファザードであった。

『母がすまない。普段、女性に縁のない私が突然貴女を連れて来たので、驚かれたのだと思う。』

『いえ、私こそ申し訳ございません。』

『まずは、暖まるといい。』

　湯気の立つ紅茶をティーカップに注いで、彼女の前に差し出した。

『ありがとうございます……。』

　彼女は、消え入りそうなか細い声でそう言うと、紅茶を一口含んだ。
　第二王子の元婚約者だけあって、見た目も所作もとても美しいご令嬢である。

『美味しい……。』

　彼女の表情が少しだけ、緩んだのが見てわかった。
　
『今日はゆっくり休むといい。その前に、お腹はすいていないだろうか？会場では何も口にしていなかったように、見受けられたのだが？』

　『ご心配くださりありがとうございます。それよりも、私なんかを匿ったら、ベルシュタイン侯爵家にご迷惑がかかるのでは？』

　瞳を揺らしながら、息子に問いかける。
　とても儚げで、全てを諦めているような、そんな表情をしていた。

『問題ない。貴女も私も、悪いことは何一つしていないのだから。』
　
　『でもきっと、リュシエル様や、私の両親が……。』

　そう言って立ち上がる彼女の手に、息子は優しく自分の手を重ねた。

『貴女が心配することは何もない。それよりも疲れているのだろう。今日はゆっくり休むといい。』

　そう言って、彼女にソファーへ座るように促した。

『頼れる人がおらず、甘えてしまって……。申し訳ございません。』

『我が家へ、勝手に連れてきたのは私だ。君は大切な客人だ。何も気に病むことはない。湯浴みが済んだら、軽く何かを食べるといい、用意をさせておくから。』

　気がつけば、ドアのすぐそばにメイドが控えていた。
　どうやら湯浴みの準備ができたらしい。

　息子は、メイドに目配せをすると、そのまま部屋の外へと行ってしまった。

「……これは、いろいろと調べる必要がありそうですわね。」

　舞踏会でのあの扱いといい、今の会話といい……。
　元々、リュシエル第二王子は、あまり賢くないというのがもっぱらの噂だ。
　取り巻きのヨイショで、勘違いしている節がある。
　王都で流行りのドレスや、きらびやかな宝石で身を固めている妹も、おかしい。
　姉であるエリーゼ嬢は、宝石一つ身につけてはいない。
　それに身につけているドレスも、とても質素で伯爵令嬢とは思えないものである。
　
「さあ、ルンルンたち、お仕事ですわよ。」

　そして目の前に、大量のルンルンを置き、それぞれに指示を出していく。
　ルンルンたちは、ブゥン（へいへい、任せときな！お仕事だお仕事！）、とかわいらしい羽音を立てると、静かに窓から飛び去っていった。

「おや、仕事ですか？」

　気がつけば、すぐ後ろに息子とよく似た、長身の美しい青年が立っていた。

「お、お帰りなさいませ旦那様。申し訳ございません。気づきませんでしたわ。」

「かまいませんよ、客人の件でしょう？いろいろと伺いましたよ。」

　そう言うと、旦那様はいつも通り、私の額に軽く唇を当てた。

「相変わらず、お耳の早いこと。」

「かわいい私たちの息子のことですからね。でも今は、私にかまってほしいのですが。」

　そう言って、旦那様は私をお姫様抱っこした。

「あとは、明日でもよろしいのでは？」

　彼は耳元にて、艶めかした甘い声でつぶやく。
　そして、彼の腕の中で、長い夜は静かに更けていった。
　
　
　――本日の２２時、侯爵夫人、ついに本領発揮。