捨てられ侯爵令嬢ですが、逃亡先で息子と幸せに過ごしていますので、邪魔しないでください。

ヨルムンド共和国の恋愛レベルが低い重鎮たちは、それ故に迷走する。

　ヨルムンド共和国次期国王、エリオット・ヨルムンドは、恋愛経験値が低いがゆえのパニックに陥っていた。

（なにがどうして、こうなったんだ？）

　ついさっきまでは、選ばれなかった妹に、何と声をかけるべきか悩んでいたはずなのに。

　親友であるローウェン・ヴァレン辺境伯とともに、怒りに任せて口にした言葉が、まさか思いがけない幸運へと転じるとは。

（あのバカ皇子、なかなかいい仕事をしたのでは？）

　そう思ってしまうほどである。

（実は、ローウェンもミディのことを好きだったのでは？）

　そんな考えもよぎる。

（……いや、それは早計かもしれない）

　今や妹は、恋に破れた女どころか、好きな男との結婚へ一直線――そんな状況にある。

　この好機を、生かさなくてはならない。

　目の前では、顔を赤らめ、何やらうんうん唸りながら悶絶しているローウェンの姿がある。

　いつも穏やかで冷静沈着な彼が……である。

　普段見ることのできない一面に、思わず笑いがこみあげてくるほどだった。

　それを横目に、エリオットは思考を加速させていく。

（ミディが来るまでに、まずはローウェンが用意した“偽の婚約者”の女性に、誠心誠意謝ろう。）

　エリオットは、ローウェンが誰を連れてきたのかをまだ分かっていなかった。
　手紙には、平民の知り合いとしか書いていなかったからだ。
　正直、そんな女性を信用していいのかと疑問を抱いているくらいである。

（君にはもう辺境伯夫人になる可能性はない――それを遠回しに伝えればいいのか？）

　ローウェンは、込み入った話になるので、あえて先立てて送った手紙には詳しいことを書かなかった。
　それ故、エリオットは、もしや平民女が勘違いで高望みをするのでは？　と危惧したのである。

（……いや、これ、下手をすると泣くな。泣かれると面倒なんだよな。感情的に拗れられるのは御免だ。……よし！　仕方ない。言い回しはロクサーヌに丸投げしよう！）

　エリオットは、いつまでも一つのことをぐちぐち考え続けるのが、大の苦手であった。

　そして何よりも……。
　何かにつけては感情にまかせ、すぐ泣いてみせる貴族令嬢たちを多く見ていたため、女性がとにかく苦手であった。

（よし、そうしよう！次はミディと話をして、ローウェンが逃げないように……この際、強引にでも、既成事実を作らせるべきか？）

　そして次に、妹の恋を成就させるべく、脳をフル回転させる。

（あれだ。ミディがやってきたら、同じ部屋に偶然を装って二人を泊まらせ、酒でも入れて勢いをつければいい！　そうしよう！）

（それと……なんだ、セクシーな下着を用意させよう。ローウェンが一発でその気になるやつ。ロクサーヌならきっと、いろいろ知っているだろう。早く手配せねば！）

　エリオットの思考が、だんだんと暴走し始めた、その頃。

　ローウェンは、怒りに任せたとはいえ、とんでもないことを口にしてしまったと後悔していた。

（なぜ、あんなことを言ってしまったのだろう……）

　確か自分は、ユーリと婚約することを発表するために、この場に来たはずなのに。

　ローウェンは、まさかこんなことになろうとは思ってもいなかった。
　ついさっきまで、“親友の妹”としてしか見ていなかった相手と、である。

　いつの間にか、親友の妹――この国の第二王女と結婚する流れになってしまったことに、思考が追いついていなかった。

（と、とにかく……まずはミディに謝らないと）

　突然、五歳も年上で、しかも王族である彼女と身分的にも釣り合わない自分との、結婚話が持ち上がったのだ。

（とにかくまずは最初に、誠心誠意、謝ろう）

　ローウェンは、ミディに対する申し訳なさで胸がいっぱいだった。

（ミディは、思いやりあふれる優しい女性だ。こんなことを言われたら、きっと嫌でも“いいのだ”と受け入れてしまうだろう）

　いつも控えめで、自分に優しく微笑みかけてくれるミディの姿が脳裏に浮かぶ。

（それだけは……何としても避けねばならない）

　だが今、この話をなかったことにするのは、あまりにも危険だった。

（あのバカ皇子どもが、またいつ、ミディを傷つけるようなことを言い出すかわからない）

　そう。
　去り際の、あの表情。

　とても、素直に引き下がったようには見えなかった。

（次に何か仕掛けてくるかもしれない……動向には、十分注意しなければ）

　それにしても――

（こちらからお願いしたこととはいえ……ユーリになんと説明すればいいのだろう……）

　二十八歳、独身。
　――恋愛経験、皆無。

　これまでの恋愛経験の乏しさに、今まさに頭を抱えていた。

　◇　　◇　　◇

　深い眠りに陥っているヨナリウスを乗せた馬車とともに、シュバリエ皇国の使節団一行は、とある町に到着した。

　先日、辺境伯とユーリが王都へ向かう際に、一泊した宿のある町である。

　ミー君は、一メートルの狂いもなく、正確にユーリの痕跡をたどっていた。

しかし――。

　かなりの速度で町へと近づいてくる魔物と、それを追う一行の姿を見て勘違いした門番は、警備隊を呼び、警戒態勢を敷いてしまった。

　ディーバリー副団長が先に門番と、警戒中の警備隊代表者へ事情を説明し、やっとのことで誤解は解かれる。

「そ、そうなのですね……」

　説明を受けたものの、警備隊や門番は、なおも疑わしそうにミー君を見ていた。

　入り口の門番へ、自分たちの身分を証明する皇帝からの書簡と、公爵であることを示す紋章入りの書類を提示する。

　するとすぐに、この町の最高責任者が駆けつけてきた。

「これはこれは、コンラッド・ウィン・ヴァーミリオン公爵様。このような遠いところまで、よくぞお越しくださいました。」

　ヨナリウスを起こさないよう静かに馬車の外へ出ると、丁寧な挨拶を受け、そのまま今夜は最高責任者の屋敷に泊まるよう勧められた。

　ミー君については、コンラッドが自分たちの従魔だと説明し、渋々ながら町への入場を許可される。

「め、珍しい従魔ですね……」

　責任者の顔は、わずかに引きつっていた。
　ジェントワームは一般的に、人目に触れることのほとんどない魔獣である。

　町の人々も、最初こそミー君に恐怖を覚えていたのだが――。

　おとなしく、使節団の後をついて歩くミー君を見て、

「なんで、オレンジのリボン？」

「どうやって背負っているの？」

「おとなしいわね……」

　そして、かわいらしいオレンジのリボンを結び、なおかつパンパンに膨らんだリュックサックを背負った姿に。

　情報量の多さに、次第に混乱し始めていた。

　そして、一番混乱したのは――。

「？　何か、いい香りがしない？」

「なんだか癒やされるような……」

「爽やかないい匂い……」

　ミー君が通り過ぎた後に残る、ほのかなフローラルの香り。
　その匂いに包まれた町の人々は、知らぬ間に癒やされていたことに気づき、驚きを隠せずにいた。