大食いパーティー、ガーデンにて奮闘する

プロローグ

「かかってこいよ」
　テオが口の端を上げ、不遜な笑みを浮かべる。
　対峙しているのは白い毛並みのライオンに似た魔物、レオリージャだ。
　
　愛用の両手斧を構えたテオは、茶褐色の目を真っすぐ向けてレオリージャと睨み合う。
「グルルルル」
　鼻にしわを寄せたレオリージャが体勢を低くした。

　草原に一陣の風が吹き抜け、無造作に束ねたテオのグレイッシュブルーの髪を揺らす。
　風が収まった瞬間、レオリージャが勢いよく飛び上がって前肢を振り下ろした。

「ぐっ……！」
　食いしばったテオの歯の隙間から呻き声が漏れる。
　黒く尖った爪の衝撃は、テオの予想を遥かに上回っている。それでも、レオリージャの渾身の先制攻撃を真っ向から受け止めた斧が弾き飛ばされるのはどうにか免れた。
　両手でしっかり柄を握り直したテオが斧を薙ぎ払い、レオリージャを押し戻す。

　今度はテオから攻撃を仕掛けた。
　頭めがけて振り下ろした斧が空を切る。反撃に転じたレオリージャの大きな牙が肩に食い込む寸前、テオはどうにか飛び退いて回避した。
　あの鋭い牙をまともに食らえば、装備の肩あてなど意味をなさないだろう。

　両者が再び距離を置いて睨み合う。
　テオの息はすでに上がっていた。焦りを落ち着かせるために、斧の柄に刻まれた文字を指でなぞる。
　フッと息を吐くと再び口元に笑みを浮かべて、レオリージャに向かって行った――。
　
　
　夢中で狩りをしているうちに拠点から随分離れた位置まで進んでいた。それに気づいたテオが戻ろうしたところで遭遇したのが、牙をむいてこちらを威嚇する中型のレオリージャだった。

　よし、こいつを倒して今日の狩りは終わりだな。
　そう思いながら斧を構えた時点では、苦戦することなど頭の片隅にもなかったテオだ。
　腕には自信があったし、もっと大きなレオリージャをひとりで倒した経験もある。だから余裕だと考えていたテオの誤算は、このレオリージャが子育て中だったことだ。
　子を守る母の執念は凄まじかった。

　どうにか死闘を制したものの、テオは負傷と疲労でフラフラだ。
「はぁ……はぁっ……」
　髪を束ねていた麻紐はちぎれ、血の滲む傷だらけの頬に髪が張り付いている。
　視線を足元に落とせば影が長く伸び、夕日が空だけでなく大地もオレンジ色に染め上げていた。
　まもなく夕闇が訪れる。
　夜行性の魔物たちが活動を始めれば、弱りきって抵抗できないテオは拠点へ戻る前に襲われてしまうだろう。早く拠点へ帰還しなければならない。
　
　大地に膝をつくことなど、己の矜持が許さない。
　もう少しだ。俺ならやれる！
　己を鼓舞して顔を上げ、一歩前に踏み出そうとした時だった。

　ボフッ！
　テオの視界に白い毛の塊が飛び込むやいなや、テオの体は後ろ向きに宙を舞う。
　後頭部を強かに打ち付けたテオは、白い塊の正体がなんなのかわからないまま意識を手放した――。