天地天命【本編完結・外伝作成中】

第二章 竜胆

二つの約束

　蒼万は両親の住む緑龍殿に訪れていた。
「父上、領域調査の報告に参りました」
「蒼万か、入りなさい」
　蒼万は戸を開け中に入る。
「…掛けなさい」
　蒼凰は、会釈して椅子に腰掛ける息子の腕輪を見つめた。蒼凰はこの一人息子に対し負い目がある。青龍の暴走のきっかけを作ってしまい、四つの幼子の心に深い傷を負わせてしまった事。更に十二迄は、両親とここで暮らせた日々を奪ってしまっただけでなく、父としてその傷を未だ癒してあげられていない。今では、青龍を抑えられほどの神力を持っているにも関わらず、戒めのように着け続ける手枷を「もうよい」とは言えなかった。蒼凰もまた、我が息子が同家の者達を傷つけてしまったことに責任を感じ、その一言が言えずにいたのだ。
「父上、氐宿ていしゅくと房宿ぼうしゅくで妖魔により、山火事と洪水が起きておりました。妖魔は既に退治して参りましたが、災害により被害を負った民の手当や、家屋の修復に時間がかかっております」
「それでは応援を使わそう」
「御安心を、既に私の殿から侍女や従者を数名使わせております」
〝報告〟その名の通り親子らしい会話などない。蒼万は必要なことしか言わない。完璧過ぎる息子に、蒼凰は少し寂しげに言う。
「ならば、東宮で育てている薬材を届けさせよう…」
「承知しました。父上、別件でお伝えしたい…」
　話の途中、廊下を「ドタバタ」と走る足音が部屋へ近付いてきた。
　バンッ！
　戸が勢いよく開く。
「蒼万がいらしてるの⁉︎」
「母上」
「愛藍あいら、何をそんなに慌てているのだ？」
「蒼万っ、あっあなたっ男子を囲っているって本当ですの⁉︎」
　やはり侍女達の噂好きは広がるのが速い。広めた者、聞いた者の捉え方によっては、事実と違うこともある。愛藍の様子から、緑龍殿の侍女達に伝わるまで、事実は捻じ曲げられたのであろう。そう蒼万は思い、平然とした態度で答える。
「母上、何か誤解があるようですが」
「愛藍落ち着きなさい、蒼万どういう事だい？」
「あなたっ、落ち着いていられませんわ！　侍女達のうっ噂ではっ、そっその男子をっ、だっ抱きしめていたそうよ！」
「蒼万っ、それは本当か⁉︎」
　……。
　予想外に噂は的を射ていた。
「…はい」
「ほらっ、何が誤解よ！　同家からも他神家からも嫁を貰わず、浮いた話もなくそれでもいつかはと思って…そっそれが男子に走るなどっ、あなたと婚姻したがっている女子は沢山いるのよ！　何処から連れてきたの？　義母上の遠縁を預かっているだなんて、そんな嘘がまかり通ると思ってますの⁉︎」
　愛藍がわなわなと疑いの目で蒼万を見る。
「いいえ、お耳に入るのはそろそろかと思い、その件を父上に今お伝えしている途中・・でした」
　それでも蒼万は顔色一つ変えず、あたかも「話の邪魔をしたのは母上ですよ」と言わんばかりの目で訴える。
「こっ、この子は！」
「愛藍落ち着きなさい、蒼万のことだ、訳を聞こうじゃないか、ほら掛けなさい」
　蒼凰は微笑みながら、不満気な愛藍をとにかく座らせる。本当は、内心蒼凰もとても驚いていた。それこそ父らしく「どういうことだ蒼万っ‼︎」と言いそうになる程。だが、自分に先に話そうとした蒼万の気持ちの方が嬉しかった。あまりの嬉しさに溢れる笑みを、愛藍を宥める振りして誤魔化したのだ。愛藍に悟られないよう、顔を戻して真面目に尋ねる。
「蒼万、その者は人間なのか？」
「違います、少なくとも霊魂は」
「……それはどういう意味だ？」
「彼の名は天堂志瑞也、志瑞也と呼んでおります。志瑞也は、異世界から私が連れて参りました」
「何と⁉︎」
「何ですって⁉︎」

　蒼万が話を終えた後、蒼凰は険しい顔で顎を指でさすりながら言う。
「黄龍家では代々男子しか生まれなかったはずだが、それだけで黄怜が女子である事を黄一が隠す理由になるものか？」
「詳しい事は、私も玄華様から聞いておりません」
　愛藍は話を聞いて誤解だったと理解したのか、先程とは違い冷静に言う。
「それに霊魂の転生なら、性別も同じはずですが…」
「私もまだ不明なことが多いです。今は何も起きてはおりませんが、玄華様より通知がない以上、こちらから動くのは危険かと」
「玄華はその者がこちらに来ていることは？」
「恐らく」
　蒼万は頷く。
「そうだな、玄武家の者なら確認する方法ぐらいあろう。して、その者は今は？」
「自殿で葵と一緒におります」
「葵も全て知っておるのか？」
「いいえ、ですが葵には全て話してよいと、志瑞也には伝えております」
　蒼凰と愛藍は視線を合わせ、互いの目が葵を気にかけていることを悟る。だが、二人を会わせるということは、蒼万に考えがあってのこと。二人は後から葵に話を聞けばよいと、今は蒼万の話に集中することにした。
　蒼凰が尋ねる。
「お前は何故、玄華の頼みを承諾したのだ？」
「私は黄怜の死に、疑念を抱いておりました」
「それだけか？」
　蒼凰の言葉で女の勘か、愛藍の目がまた疑いに変わる。
「あなた、まさか黄怜を女子と知っていて慕っていたのでは？　だからその者を」
「母上、私は黄怜が死ぬ時に初めて女子と知ったのです」
「で、でも…」
　それでも諦めない愛藍に、蒼万は眉間に皺を寄せて言う。
「母上、私は当時黄怜を不憫に思ったことはありますが、母上が思うような感情を抱いたことは、一度もありませぬ」
「…わかりました」
　愛藍は蒼万のその表情から事実であると感じ、これ以上の余計な詮索をやめた。
「ではお前は、これからどうするつもりなのだ？」
「共に見届けたいと存じます」
「見届ける？」
「志瑞也がどう進むのかを、それに私は『置いて行かない』と約束しました」
　一瞬、蒼万が微かに目を細めた。
　……。
　初めて見る息子の表情に、二人は言葉を失った。

　蒼万が帰った後、蒼凰と愛藍は自室で話しだす。
「あの子のあんな顔、初めて見ましたわ」
「愛藍、私達があの子にしてあげられることは、もうないのかもしれないよ」
「そんな…」
　蒼凰が顔を横に振りながら、そっと愛藍の手を取る。
「君は蒼万を子供扱いし過ぎている。早くに一人で殿に行かせてしまったことで、君がそうなるのはわかる。私も同じだ」
「玄華は何故…　蒼万にこのようなことを…」
「玄華は我が子を早くに亡くしたのだ、何か理由があるはずだよ」
　愛藍はまだ不安そうな顔をしている。
「愛藍もしや蒼万は、黄怜の霊魂を守ることで、黄龍家に蒼龍家の忠誠心を示し、同家に対し過去の過ちを償っているのかもしれないよ」
「そんな過ちだなんて」
　愛藍は顔を横に振る。
「そう、過ちではない。しかし蒼万はそういう子だ」
「……」
「私達も共に見守ろうではないか、何かあれば必ず手を尽くと約束しよう」
　愛藍は蒼凰の手を握り返し、ゆっくりと頷いた。