天地天命【本編完結・外伝作成中】

第五章 彼岸花

長年の沈黙

　黄虎が玄龍殿に着くと、千玄が丁度門に出ていた。
「千玄！」
「黄虎様…」
　朱翔の言った通り黄虎がいたことに少し驚いたが、千玄は何事もない素振りで黄虎を案内する。
「玄華様、黄虎様をお連れしました」
「お入りになって」
　戸が開くなり朱翔が不満をぶつける。
「なんだよ黄虎、来るの早いよ」
「黄虎、ご苦労様でした。お掛けになって」
　黄虎は先に玄華に会釈してから腰掛けた。
「お前が来る間に玄華様を口説いていてさ、後もう少しの所でお前が来たんだよハハハ」
　黄虎が朱翔を睨みながら言う。
「お前は、玄葉一筋ではなかったのか？」
「玄葉は心が広いから、相手が玄華様なら許すよハハハ」
「あら、玄葉は怒ったら一番怖いのよ」
　黄虎がほらみろと、片方の口角を上げながら横目で朱翔を見る。
「…あっあの玄華様っ、今のはふざけていただけでしてっ、玄葉にはくれぐれも…」
「私も揶揄っただけですよ」
　玄華は笑いながら言うが、朱翔はおどおどして本当に焦っていた。
　黄虎は目線を戻し尋ねる。
「伯母上、文は読まれましたか？」
「えぇ、以前から千玄と里帰りを考えてましたのよ、この機会に出れると思うわ」
　何事もない様子の玄華に黄虎は尋ねる。
「伯母上、文の差出人は柊虎ですが…お気になりませんか？」
「女宿で話がしたいとだけ…　書いてあるので…」
　いつになく真剣な眼差しの黄虎に、玄華は言葉を詰まらせた。
「伯母上、一つ確認したいことがあります」
「改まって…どうしたの？」
「伯母上は、蒼万の本当の神力をご存じですか？」
　玄華はあまりにも直球過ぎる内容に驚くが、取り繕わないのが黄虎らしい。だが、黄虎の問いに何の意図があるか分からない。下手な誤魔化しは無意味だが、慎重に答えることにした。
「えぇ…」
「それは黄怜が亡くなった時ですか？」
「いいえ…」
「いつからですか？」
「……」
　玄華は視線を下に向けて黙る。
　困らせるつもりはなかったが、知っているならばと、黄虎は別のことを尋ねる。
「では蒼万の神獣は…見たことはありますか？」
　朱翔は黙って聞いていた。
「いいえ…あなたは？」
「……一度だけ、黄怜が亡くなった時です。あの時の事実は、蒼万から聞いているかもしれませんが…伯母上にはいつか……いえ、必ず私の口から、お話しするべきだと…今までお伝えせず、申し訳なかったと思っております……」
　声を震わせて、黄虎は玄華に深々と頭を下げる。
　玄華は立ち上がり、黄虎の側にしゃがんで頭を上げさせた。黄虎の膝に置かれた手は力強く握られ、玄華はその手にそっと手を添え、手の力を緩ませた。
　黄虎は涙を堪え玄華の目を見て話す。
「お…伯母上、妖魔を退治したのは……わ…私ではありません…　当時近くにいた蒼万が駆けつけ、青龍を出し妖魔を退治しました…　蒼万には『お前が退治したことにしろ、来たことは誰にも言うな』と言われました。それから蒼万と私は、今まで互いにあの日の事に触れたことはありません…　 今回柊虎から、蒼万も加わると聞いて…もしやっ伯母上が初めから蒼万にっ、事の追及を指示したのかと思いましたっ　しかしそれならばっ…     黄怜の死後、直ぐに動かれていてたはずです……」
　事実を打ち明けるまで、二十三年間内に秘めて苦しんできたのだろう。その胸中を思うと、自分にも非があると玄華は感じた。実際妖魔を退治したのは黄虎ではなく、蒼万だと思ってもいた。いつか黄虎と話そうとしたこともあるが、当時は黄虎を責めてしまいそうで言えなかったのだ。その内時が経つと気遣う黄虎に対し、玄華から話を切り出せなくなってしまっていたのだ。
　玄華は重い口を開く。
「蒼万は近くにいただけで、妖魔はあなたが退治したと、黄怜を青龍湖に連れて行ったけど手遅れだったと、通常の妖魔と違い様子がおかしかったと言っていたわ…　黄虎、話してくれてありがとう。あなたに長い間……辛い思いをさせてしまったわね…」
　玄華の目から一筋の涙が零れ落ちる。
「い…いいえ伯母上…　私はあまりにも臆病で、自分のことしか考えられず…　追及するのを怖れていました、しかし蒼万ならっ、蒼万なら、必ず事を明確にしてくれます…」
　黄虎の眼差しは涙目ながらも、玄華から目を逸らさずしっかりと見つめていた。
「蒼万の神力を知っていた事は今は話せませんが、あの時蒼万は『真実を追及するべきだ』と言ったの、でも私が怖くて『黙っていてほしい』とお願いしたの、恐らくこの文は自分も加わっていると知らせる為、蒼万が自分で書くと言ったはずよ。蒼万ならきっと、そうしてくれると私も信じているわ、あなたは何も悪くないのよ。だから絶対無茶なことはしないで…　黄怜は本当にあなたを大切にしていたわ…　あなたまで失ったら、私は耐えられないわ……　あなたはとても優しくて、思いやりがあって…悲しみ方も、独りで抱える苦しみ方も…　黄怜にそっくりよ…だから、お願いよ…約束して…」
　玄華は涙で頬を濡らしながら、黄虎を見つめ手を握る。その眼差しは、我が子を思う母にしか見えなかった。
「伯母上…」
　黄虎は玄華の手を握り返し頷く。
「黄虎っこんな綺麗な人泣かすなんてっ……て、お前も泣いてるじゃないかっ」
「なっ泣いてないっ、うるさいっ、見るなっ！」
　黄虎は鼻を啜り、恥ずかしそうに涙を拭った。揶揄ったつもりの朱翔も、思わず泣きそうになる程玄華の思いが伝わった。
　黄虎が尋ねる。
「いつ頃お発ちになられますか？」
「明日義母上と黄理にもお話してからになるから、ニ日後になると思うわ」
「わかりました。朱翔から話は聞いていると思いますが、私と朱翔は三日後に北宮へ向かいます。先程父上と祖母上からも許可をいただきました」
　玄華は敢えて朱翔と目を合わさずに微笑む。
「ええ、色々学びたいと朱翔から聞きました。南宮から戻ったら『婚約の話を進めたい』と美虎が言っていましたが、想い合っているのなら、あまり女子を待たせてはいけませんよ」
「はい、父上にも帰ってきたら、必ず話を進めると約束しました」
　黄虎は言いながら少し照れた。
「ゆっくり休まれてから北宮へはいらしてね、柊虎にはどう通知されるの？」
「それは私にお任せください。玄華様の文を、私の雲雀が柊虎の元へお届けいたします」
「わかったわ、少しお待ちになってね」
　千玄が机に文の用意をして、玄華は椅子に戻り書き始めた。
「文には玄枝様も一緒にとあるけど、義母上は長旅が身体の負担になるので、私だけ参りますね」
　黄虎が言う。
「はい、そのようにお書き下さい」
　玄華はふと気付いた。本当は柊虎から蒼万を誘ったのではなく、蒼万が柊虎に事実を話し加わったのだと。
「柊虎と黄怜は仲が良かったの？」
　朱翔はいくら黄怜が美男子でも、柊虎に男色の気がないことは知っていた。恐らく、柊虎は黄怜が女子だと知っていたのだろう。だが、黄虎はその事実を知らない、黄虎がどう反応するか楽しみで朱翔は敢えて黙る。
「あっ、そっそうですねっ、ふっ二人は仲が良くて、いつも一緒に居ましたハハッ　そうだったよなあ、朱翔っ？」
　予想通り慌てふためく黄虎を見て、朱翔は笑いながら言う。
「柊虎は黄怜を慕っていたのですハハハ」
　え？
「お前っ」
　ボトッ…
「玄華様っ墨がっ…」
　玄華は動揺しながらも、なんとか文を書き直し朱翔に渡した。受け取る際に朱翔は片目をぱちんと閉じ、玄華はその意図が分からないまま、首を傾げて微笑んだ。