天地天命【本編完結・外伝作成中】

第五章 彼岸花

四つの爪痕

　黄虎と朱翔は白龍殿を後にし並んで歩いた。
　朱翔が不機嫌に尋ねる。
「黄虎、北宮へ行くってのはどういう了見だ？」
「私は行かない」
「はあ？　お前どういう意味だ？」
　朱翔が眉をひそめて立ち止まると、黄虎も立ち止まり振り向いて話す。
「私はここに残る、お前だけ行ってくれ」
「…お前ちゃんと説明しろっ、蒼万みたいだぞっ」
　朱翔のその言葉に黄虎はただ笑う。
　黄虎が歩き出すと、朱翔も鼻息をつき歩き出す。
「私はお前と北宮へ行った振りをする」
　朱翔は片眉を上げる。
「振り？」
「留守と思わせとけば、色々と探り易くなる」
「それで、私だけ行かせる理由は…雲雀ひばりか？」
「あぁ」
「お前はしなくていいって、柊虎に言われてなかったか？」
「あぁ、だが蒼万が居れば大丈夫だ」
「蒼万が？　柊虎じゃなくて？　どういう意味だ？」
「お前は『あまり知らない方がいい』のではなかったか？　ハハハ」
　今までと違う黄虎の雰囲気に、朱翔はまた立ち止まり体ごと振り向く。
「お前どうしたんだ？」
　黄虎も立ち止まって言う。
「気にするな…蒼万については後から話すよ。ここに残って、私にしかできないことをする」
「そのために残るのか？」
「あぁ、分かり次第お前達に連絡できれば、色々と動き易くなるのではないか？」
　妙に落ち着きのある黄虎の様子に、朱翔は胸騒ぎがした。策を練れない者が落ち着きがある時程、後々良くないことが起きるのだ。
「……わかった、今からお前は九虎様に会いに行くんだろ？」
「あぁ、お前は先に伯母上に会って、これを渡してくれ」
　黄虎が懐から文を一通出して朱翔に渡す。
「私から渡していいのか？」
「あぁ〝読めばわかる〟と伝えてくれ」
「わかった」
　朱翔は頷いて文を懐に入れる。
「伯母上にお会いした後、私もそっちへ参る」
「わかった」
　二人は歩き出し、途中から黄虎は九龍殿くりゅうでんへ、朱翔は玄龍殿げんりゅうでんへと向かった。

　黄虎は九虎の自室の前で、一度深く深呼吸をする。
「祖母上黄虎です、只今戻りました」
「入りなさい」
　黄虎が戸を開け部屋に入る。
「掛けなさい」
　会釈して腰掛けた。
「祖母上、あれから体調はいかがですか？」
「案ずるな、お前の方はどうであった？」
「南宮では無事に責務を終えました」
「では虎春との婚約を、早く進めなさい」
「…その件は先程父上と母上ともお話しましたが、私は数日旅に出ます。戻って来てかっ」
「何を言っているの！」
　九虎が黄虎の言葉を遮り睨むが、黄虎は引かずに声を張り上げる。
「話をお聞き下さい祖母上‼︎」
「なっ？…」
　いつもは縮こまって言うことを聞く黄虎が、珍しく反発したことに九虎は驚く。
「虎春との婚約は私も望んでおりますが、今ではありません。今回外に出て、私は多くを知らなさ過ぎでした。民の事もそうですが、四神家の事も、これからはしっかりと理解せねばなりません」
「そっそんなことは黄理にさせて、あなたは早く子っ」
「それでは遅過ぎるのです！」
　黄虎が初めて九虎の言葉を遮ぎった。
「祖母上のお気持ちは良く存じ上げております。だからこそです…　父上のお身体が元気な内に、しっかり学んで、次期黄龍家の第二宗主として胸を張りたいのです。そのためには、私には経験が足りません。今回朱翔が北宮へ参ると聞き、私も同行することにしました。戻りましたら父上と共に西宮へ参り、婚約の話を進めてきます」
　目を逸らさず真っ直ぐ見詰める黄虎に、九虎は疑問を抱く。
「お前…南宮で何かあったの？」
「何もありません、ただ…    自分から逃げるのを、やめただけです」
　そう言って、黄虎は優しく微笑んだ。
　その表情は、幼い頃自分に懐いていた頃のままだった。いつからこの微笑みを見なくなったのだろうかと、九虎は戸惑う。
「……わっわかりました、帰ってきたら必ずですよ」
「はい。この件で父上や母上を、お責めにならないで下さい」
　九虎は眉間に皺を寄せ、先手を打つ黄虎に不快な顔をする。
「…お前が直接私から許可をもらったのなら、私が二人を叱っても意味はない」
「ありがとうございます。二、三日はおりますので、発つ前に必ずご挨拶に伺います」
　黄虎は席を立ち、九龍殿を後にし玄龍殿へと向かった。途中で立ち止まり、汗ばんだ手の平を広げると、赤い爪跡が四つくっきりついていた。黄虎は初めて九虎に意見を言えたことに、今まで怯えて閉じ籠っていた殼から抜け出せた気がした。だが、長年積み重ねてきた殻は、黄虎でも気付けない程まだ何枚もあったのだ。
「ありがとう…柊虎」
　黄虎は次に向き合うべき相手の元へ、再び歩き出した。

　黄虎が部屋を出て行った後、出立前とは違った様子に九虎は不安を抱く。黄虎はあの日以来、目をまともに合わせたことはない。南宮で誰かに会ったのか、朱翔を連れて来たことに、何か関係があるのだろうか。通常、妖魔は時折現れるぐらいで、領主か統括している神家で事は足りる。応援要請がかかる出没は滅多にない。まるで、黄怜が生まれて暫く続いていた状況と似ている。しかし黄怜は既に死んで、この世には何も残ってはいない。
　妖魔に襲われた者は邪に侵される。黄怜の亡骸は急ぎ黄理の神獣に浄化させ、骨一つ残さず焼き尽くしたが、九虎はそれを見ていない。もしや、黄怜は本当は生きていて、玄枝しずえが隠しているのでは？　それを知った黄虎は、だからあの頃のように微笑んだのでは？　そう考えると、九虎は胸騒ぎがしてならなかった。
　だが当時を振り返っても、葬式後も黄星おうせいや玄枝、玄華の様子は悲嘆に暮れていた。特に、黄星は隠し事ができる性分ではない。その後の玄枝と玄華も、侍女達の話では隠れて何かを話している様子もなく、玄枝に至っては、お付きの侍女までも故郷へ帰したと聞いた。今までも、何一つ怪しい行動はない。それに、黄虎は婚約の意思表示をした。今回の責務で、第二宗主としての自覚が芽生えただけなのだろう。九虎は馬鹿な考えをしたと、頭を抱え顔を横に振った。