天地天命【本編完結・外伝作成中】

第五章 彼岸花

独立

　黄虎こうがが南宮に発って約半月が経ち、九虎ひさこの身体は日毎に発作の回数も増え、時折頭の中に怪しげな声まで聞こえていた。
「ゔッ…はぁはぁ…」
　九虎が胸を押さえ苦しみだす。怪しげな声は〝クルシイノカ？〟と笑いながら問いかける。
「おっ…お前っ…　ゔッ…はぁはぁ…」
　顔を皺くちゃに歪め額に汗を垂らす。
「ゔッ…はぁ…はぁ…」
　身体に霊力を流し込むと、怪しげな笑い声は徐々に消えていった。
「はぁ…はぁ…」
　痛みが少しずつ治まり、九虎は手拭いで汗を拭う。
「九虎様」
　戸の外から侍女が声をかけた。
　九虎は呼吸を整えてから返事する。
「…何事か」
「黄虎様が只今南宮から戻られました、朱雀家の朱翔あやと様もご一緒です」
　九虎は訝しむ。
「何故朱翔も？」
「久々に遊びに参られたと聞いております」
「……それで、今黄虎は？」
「白龍殿はくりゅうでんに報告と挨拶に行かれております。その後、ご挨拶にこちらに参るとのことです」
「わかった、下がりなさい…」
「はい」
　侍女は戸の前から去って行った。

　朱翔は道中妹朱夏しゅかが、蒼万そうまを酔わせて寝床に連れ込もうとしていた出来事や、蒼万に好いた女子がいるからと婚約を断られ、頭を抱える父朱能しゅのうのことを笑いながら話した。黄虎と蒼万は、黄怜きれんの死後話すことはなかった。「蒼万にも想う人がいたのだな」微笑んで言うと「蒼万は結構変態かもしれないぞハハハハ」楽しそうに笑う。黄虎は「いや蒼万は私達の中で誰よりも芯が強い、きっと相手を大切にするよ。蒼万が慕うのはどんな女だろうな」と言っても「あいつを虜にするぐらいだ、体つきが艶美なのは間違いないハハハハ」怪しげに笑う。黄虎は話にならないと黙った。
　蒼万が今回柊虎ひなとと共に動くと分かり、蒼万ならと期待していた。いつか蒼万ともきちんと話さなければと思いながら、二人は南宮を出て二日目の未の刻に中央宮に着いた。
「父上、母上、只今戻りました」
「黄理こうり様、美虎みこ様、お久し振りです」
　黄虎と朱翔は二人に会釈する。
　黄理が頷きながら言う。
「二人共ご苦労であった、掛けなさい」
「はい」二人は椅子に腰掛けた。
　美虎が明るく尋ねる。
「朱翔は立派になられて、もうすぐ婚姻するからかしら？」
「それもありますが、私は元々男前なのですよ。美虎様はご存じでしたでしょ？ハハハ」
「そういう所は相変わらずね」
「美虎様もお変わりない美しさですよ」
　朱翔は恥ずかしげもなく美虎を誉めた。
「ハハハ朱翔は女子を口説くのが上手だな」
「いいえ黄理様、私は玄葉くろは一筋ですから」
　そう言って、朱翔は胸に手を当て微笑む。
　玄葉は玄武家の者だが、他神家の女子と比べても、容姿が秀でた訳でもなく神力霊力共に謎が多い。更に口数も少なくあまり笑わない。朱翔との婚約が決まった時は、皆が家の決め事だと思っていた。だが、後から婚約を申込んだのが朱翔だと分かっても、未だにその理由は誰も知らない。
　黄理が黄虎に言う。
「お前もそろそろ、虎春こはると婚約しても良いのではないか？」
「父上その件ですが…」
　言葉を詰まらせる黄虎に美虎が尋ねる。
「虎春と…何かあったの？」
「いいえ何も…　私も虎春を嫁に貰いたいと、考えております…」
　黄虎が婚姻に対し初めて意見を言った。
「そうか！　では早速っ盛虎もりとら様に通達を出そうではないか！」
「ええあなた！」
「お待ち下さいっ」
「…どうしたのだ？」
「今は、お待ち下さい…　その時が来れば私が直接、盛虎様にご挨拶に伺いますから…」
　……。
　ぬか喜びした黄虎の両親は、息子の言葉に理解ができず言葉を失う。
　黄虎は目を泳がせ黙り込む。
「あのっ　黄虎はもう少し、えっと、こっ今回の妖魔退治や民の救済で学ぶ事が多かったようで…　そうだろ黄虎？　おいっ」
　機転を利かせた朱翔がその場を取り繕った。だが、行きあたりばったりの策のない黄虎の思考に、朱翔は困惑することになる。
「はっはい、最近は一度に大量の妖魔が出る事もなく、今回私自身未熟な部分に気付かされました。ここで暫く休んだ後、朱翔と共に北宮へ参りたいと存じます」
　へ？
「北宮って私はそんな痛ッ…」
　黄虎が机の下で朱翔の足を蹴りつけた。朱翔は「何するんだお前っ」と言わんばかりの顔で黄虎を睨みつけるが、黄虎は目を細め笑って朱翔に言う。
「そうだよな？　朱翔は玄葉に会いに行くのだろ？」
「……」
　黄虎に何の意図があるのか、朱翔は皆目見当もつかない。この顔は、話を合わせろということだろう。
「そっそうなんです。今回みたいな事が起こらないよう、妖魔退治をしながら玄葉に会いに行くって言ったら、黄虎も同行したいって…ハッハハ」
「痛ッ…」
　朱翔は机の下で黄虎の足を踏みつけてやり返す。黄虎は「私はこんなに強く蹴ってないっ」と目で訴えようと朱翔を睨むが、朱翔は完全に黄虎を無視して微笑んでいた。
「そうなのか黄虎？」
「あっはい！」
　黄理が黄虎をじっと見つめる。
「お前本当は…」
　二人はその眼差しに背中に冷や汗を垂らす。
「久々に友に会って、少し遊びたくなったのではないのか？ハハハハ」
　二人はどっと気が抜けた。
「行ってきなさい」
「あなたっ、義母上に何と申し上げるのですかっ？」
「美虎良いではないか、黄龍家は四神家との交流も大事にせねばならない、中央宮に居るだけでは他神家や民の事もわからない、婚姻前にしっかり学ばせようではないかハハハ」
「あなたっ」
「父上っ、ありがとうございます！」
　黄虎は喜んで頭を下げた。
「だが帰って来たら、もう逃げられぬぞっハハハハ」
「はい、もう逃げたりなどしません」
「やはり黄虎っ、今までこの話から逃げてましたの？」
「はっ母上…」
「美虎良いではないかハハハハ」
「もうあなた達はっ」
　嬉しそうな黄理とは別に、美虎は困った顔をした。
　黄虎と朱翔は一先ず安堵し見合わせて頷く。
　黄理が黄虎に尋ねる。
「いつ頃発つ予定だ？」
「二、三日は、体を休めようかと考えております」
　朱翔が微笑んで言う。
「黄理様、中央宮は久々なので、色々観て廻っても宜しいですか？」
「構わぬ、懐かしい思い出もあろう。ゆっくりして行きなさい」
「ありがとうございます」
　朱翔は頭を下げた。
　黄虎は少し手に汗を滲ませながら尋ねる。
「父上、祖母上はお変わりないですか？」
「最近体調が優れぬのか、殿からあまり出てきておられない、私や美虎が行っても帰されるのだ…　お前の顔を見れば喜ぶであろう、この後行ってきなさい」
「わかりました、私もそのつもりでした。祖母上の後、伯母上にもご挨拶に参ります」
「義姉上もお前に会えず寂しがっていたよ、そうしてきなさい」
　黄虎と朱翔は二人に頭を下げて部屋を出た。

　美虎が尋ねる。
「あなた本当に宜しいのですか？」
「あぁ…黄虎は黄怜が亡くなってから、自分の気持ちをあまり言わなくなった。元々の性分もあるが、いつも私達に気を遣い何か言いたそうな顔をしている…君も気付いているのだろ？」
「……」
　美虎はうつむき黙る。
「私も早くに宗主になり、黄虎を構ってやれなかったが、幸いあの子には友がいる。婚姻も嫌がってはいないし、好きにさせてみようではないか」
「……」
「どうしたのだ美虎？」
「…いえ、何でもありませんわ」
　美虎は鼻を啜り少し涙ぐみ、黄理は言葉が足りなかったと思い、美虎の肩を抱き寄せる。
「君が黄虎を構っていなかったと言っている意味ではない、君は良く尽くしてくれているよ。母上との間に入り、私や黄虎をいつも庇ってくれている。私は君と婚姻して良かったと思っているよ、私が不甲斐ないせいで、お前には苦労をかける」
　二人の婚姻は九虎が決めたのだ。それでも一生懸命尽くす美虎を、黄理は大切に想っていた。そんな黄理の優しい想いは、美虎に十分伝わっている。だからこそ、美虎は苦しかったのだ。
「あなた…　ありがとうございます…」
「よいよい、君もたまには泣きなさい」
　黄理が微笑みながら優しく美虎の涙を拭う。
　美虎はその優しさを失うのが怖かった。恐らくあの日、黄虎は九虎の自室の前で話を聞いていたであろう。あれからずっと何も言ってこない黄虎に対して、いつか追及されるのではと怯えているのだ。九虎が何か企んでいたと知っていても、何をしたのかまでは分からない。誰かを雇い怪我をさせる程度で、まさか本当に黄怜が死ぬとは思わなかったのだ。しかし証拠も何もなく、九虎が本当に手を下したかも不確かだ。
　白虎家の同じ傍系の中でも、九虎の出世は憧れの的。自分が目立たないと知っていた美虎は、黄理の嫁として九虎に選ばれ声を上げて喜んだ。初めの内は九虎に忠実だったが、黄理の優しさに惹かれる内に、美虎はあることに気付いた。自分は九虎に認めたれたから選ばれたのではなく、九虎にとって扱い易い存在だったという事実に。
　事が起きてしまった後では取り返しがつかない、逃れようとしても九虎の言いなりになるしかなかった。事実が明るみになれば黄虎に嫌われ、黄理に幻滅され、この腕を離されてしまう恐怖に日々怯えているのだ。
　美虎は震えながら黄理にしがみつく。
「美虎？　案ずるなハハハ　黄虎が婚姻しても君には私がいる」
　黄理は優しく抱きしめる。
「あなた…」
　美虎は泣きながら心の中で黄理に詫びていた。