幽かな君に捧ぐ奇譚

第十四章

　電車に揺られること、およそ三十分。雨の降りはじめた駅前で、俺は地図アプリと周囲の景色を見比べていた。
「あっちだな。だいたい十分くらいか」
　スマホをしまい、傘を広げて肩に軽く預けるように持ち直した。
「ね～、アタシも傘持っちゃダメ？」
「ダメだろ。傍から見れば怪奇現象そのものになんだから」
　それどころか、浮遊する傘と一緒に平然と歩く俺たちまで、怪しまれる可能性もある。
「雨粒全部すり抜ければいいんじゃないのか？」
「いやまあ、そうすんだけどさ～、目のとこ通るときすごい気持ち悪いんだよね～……」
「気持ち悪い？　どうなるんだ？」
「なんか一瞬だけ、水ん中で目開けたときみたいな？　そんな感じになんだよね～……。雨強いと何回もそうなるから、だんだん車酔いみたいになってくるし……」
　興味深い話だ。透過能力にそんなリスクがあったとは。
「そうか。なら、濡れながら行くしかないかもな」
「え、ひど～！　なんかいい方法考えてよ～！」
　とはいえ、そんな状態で歩かせるのも忍びない。逢恋が傘を持たずに雨を凌ぐには……。
「……ん！　いいこと思いついた！」
　そう言って逢恋は突然、俺に詰め寄ってきた。
「な、なんだよ……！？」
　ずいっと顔を寄せ、戸惑う俺にイタズラっぽく笑いかけたかと思うと、彼女はそのままくるりと身を翻し、俺の隣にすっぽりと収まった。
「にひひ～！　これでいいじゃん！」
「ちょっ……！？　お、押すなよ……！」
　楽しげに笑いながら、逢恋は俺の腕にぴったりと肩を寄せている。
　互いの制服越しに伝わる、彼女の肌の柔らかさ。そしてその奥の、微かな骨の輪郭。彼女が幽霊であることを、一瞬忘れてしまうような、不思議な感触だった。
「アハハっ！　ごめんごめん！　すり抜けんの忘れてた～！」
　彼女がそう言うと、途端に腕にかかっていた重さが、ふっと消えてしまった。ふとそちらに目をやると、俺の腕が彼女の肩にめり込んでいるのが見える。
　この胸の高鳴りが、腕を伝って彼女にバレずに済むことに、少しだけ安堵した。
「顔に雨かかんなきゃいいから、傘こっち寄せなくて大丈夫だかんね～」
　傘の中、俺の隣で逢恋は楽しそうに微笑んでいる。
「わ、わかったからとっとと行くぞ……！」
　くっついたままで歩くという、気恥ずかしいにも程がある状況はなんとか免れたが、よく考えれば相合傘をしていることには変わりないため、どうにも落ち着かない。
「ふふっ！　はーい！　のえるん行くよ～？」
　不意に振り返り、彼女は駅の構内に向けて声をかけた。
「……ん？　なんであいつあんなとこ……」
　改札の手前、広告の張り出された四角い柱に、ノエルは身を隠しながら、キョロキョロと辺りを窺っている。
「わかんな～い。こっち着いてからずっとああやって隠れてんの。のえる～ん！？　置いてくよ～！？」
　逢恋が声を張り上げると、ノエルはなぜかビクッと体を震わせ、どこか怯えた様子でこちらを見た。そして、屋根のない場所まではまだ大分距離があるにも関わらず、持っていた傘を広げると、前が見えるか怪しいほど目深にかざしながら、こちらへ駆け寄ってきた。
「なあ、何コソコソしてんだ？」
「え！？　な、なんでもないよ！　ちょっと、考え事してただけで……！」
　少し突っついただけで彼はあたふたと慌てふためき、目すら合わせようとしない。どう考えても「ちょっと考え事してただけ」には見えないが、かといって無理に踏み込むのも違うだろう。それにこちらとしては、男女が一つ傘の下という、いかにもな状況を茶化されずに済むぶん、彼が何かに気を取られているのはむしろありがたい。
「……まあ、時間ももったいないし行くか」

　雨の中を歩くこと、およそ十五分。ズボンの裾がすっかり湿り気を帯びてしまったころ、ようやく目的地が見えてきた。
「アプリに載ってんのはここまでか」
　到着を告げる音声が流れ終わる前に、スマホをしまい込んだ。
　俺たちの前には、コンクリート造りの無機質な建物がいくつも建ち並び、そのどれもが同じ表情のまま、じっと雨に堪えている。いわゆる『団地』と呼ばれる地域に、俺たちはいた。
　一番手前の棟を見上げると、外壁の隅には大きく、『１』と書かれている。
「二の三〇七って言ってたか？」
「……え。やば、覚えてない」
　このポンコツエージェントめ……。
「合ってるよ！　いちおうメモも取ってあったから！」
「お～！　のえるんさっすが～！」
　ようやく平静を取り戻したであろうノエルが、スマホ片手に微笑んでいる。
「んじゃ、あっちだな」
　一つ奥の建物を指差し、俺は歩き出した。

「三〇七……ここか」
　ドアの脇、黒いインターホンの上に掲げられた表札には、部屋番号の下に、『舘入』と書かれていた。
「えっ！？　も、もう押しちゃうの！？」
　インターホンに手を伸ばした俺に、ノエルは慌てて声をかけた。
「ダメなのか？」
「いや、ダメっていうか……まだ心の準備が……！」
　緊張からか、ノエルの顔は少し引きつっているように見えた。が、俺はお構いなしにボタンを押した。
「あー！？　もう！！」
「アハハっ！　かおるんわっる～！」
「話を聞くだけだぞ？　心の準備なんざ必要ないだろ」
　怒りに頬を膨らませながら、ノエルは俺を睨みつけている。そんなノエルの頬を、逢恋は楽しそうに指でつついておちょくっている。
「……遅いな」
　そんな二人の様子を眺めていたが、中からはいつまで経っても返答が来ない。
「留守かなぁ」
「それか、そもそも出る気がないかだな」
　倉橋の言うとおり、友達を失って塞ぎ込んでいるのであれば、十分可能性はあるだろう。
「だとすると、お手上げってことになっちゃうよね……？」
「アタシ、見てこよっか？」
　せめて本人が在宅かどうかくらいは知っておきたいところだ。そう思い、逢恋に向けて頷き返す。
　ちょうどそのとき、ドアの向こうでガチャリと音がした。
「……誰？」
　ほんの少しだけ開いたドアの隙間から、低く唸るような女性の声が聞こえた。
「あ、えと、舘入さんのお宅ですよね……？」
「……見ればわかるでしょ」
　念のため確認しただけのノエルに対し、彼女は刺々しく吐き捨てた。
「す、すみません……！　えと……時音さんは、いらっしゃいますか？」
　謝るノエルの背後からそっとドアの隙間を覗いてみると、チェーンの向こうからこちらを睨みつける彼女と目が合った。
「……私が、何？」
　さらに警戒心を強め、怒気すらも孕んだような声色で、彼女――舘入時音タテイリトキネは問い返す。
「この子が、アタシの友達……？」
　同じく隙間を覗き込みながら、逢恋は怪訝な顔で呟く。その反応を見るに、何かを思い出すには至らなかったようだ。
「あ、あの……！　僕ら、あいるんの……周郷さんの、友達……なんですけど……」
　逢恋の名前が出た途端、舘入は目を見開き驚いたように見えたが、次の瞬間には、より一層その目つきは厳しくなっていた。
「……友達？　あんたらなんか見たことない」
「それは、えと……僕ら、別のクラスで……あっ、中学は、同じだったんですけど……」
　関係性を偽ることは、あらかじめ決めていた。赤の他人のままでは、舘入から話を引き出せるとは思えなかったからだ。ただ、逢恋が記憶喪失である以上、彼女の過去に関しては完全に当てずっぽうで臨むしかなく、でたらめな関係性を構築せざるを得なかった。そのため、あまり深く追及されると確実にボロが出てしまうのだが、果たして……。
「は？　私だって同じ中学なんだけど。なんなの、お前ら」
「え゛……」
「あ、マジ……？」
　マズイな、完全に裏目った。
「ふざけんなら帰ってくんない？　でなきゃ警察呼ぶから」
「ま、待ってください！　友達なのは本当なんです！　僕らはただ、あいるんになにがあったのか知りたいだけで……！」
　必死に弁解するノエルに、舘入は明らかな敵意を含んだ目を向けている。
「……お前らなんかに話すことなんて無い。帰って」
「ど、どうすんのこれ……？　めちゃめちゃ怒ってっけど……」
　舘入の態度に、逢恋は慌てた様子で俺を見つめている。
「お願いします！　なにか、知ってることがあるなら……！」
「チッ……もういい、警察呼ぶから」
　舌打ち混じりに舘入はそう吐き捨て、俺たちから視線を切った。
　顔を伏せ、ドアを閉めようとしたその隙間に向け、俺は声をかけた。
「……髪を、触る癖があるだろ」
　閉まりかけたドアが、ピタッと動きを止めた。
「イラついてるとき、嘘をつくとき、居心地が悪いとき……。ストレスを感じると、あいつはいつも、毛先を右手で弄ってた」
　『周郷逢恋』という人間について、俺は何も知らない。二日前、俺の前に現れたときには、彼女はすでに幽霊で、記憶喪失だったからだ。だがこの二日間、すぐそばで彼女を見続けていたことで気付いた、些細な癖。この状況において俺が切れるカードは、たったこれだけだった。
「……嘘をついたことについては……悪かった、謝るよ。俺たちの関係性は、ちょっと変わってて……複雑な事情があるんだ」
　先ほどからの様子を見るに、彼女も『見えない人間』のようだ。正直に話せば、かえって警戒心を煽ることになるかもしれない。ならばここは虚実を織り交ぜつつも、真摯な態度で臨むべきだ。
「ただ、さっきこいつが言ったとおり、俺たちと逢恋は友達なんだ。そこに嘘はない」
　「友達になろう」と、明確に言葉にしたわけではない。けれどもこの二日間、共に過ごした濃密な時間の中で、逢恋という人間がノエルと並ぶほど……大切な人と呼べるほどに、大きくなっていた。
「癖を一つ挙げたところで、信じてもらえるとは思ってない。むしろ、疑ったままでも構わない」
　つまるところ、自分は信用するに値しないと白状しているようなものだ。それでも、俺が取り繕おうとしなかったのは、せめて外側だけでも誠実でありたかったのかもしれない。
「……逢恋に何があったのか、俺たちはただ、真実が知りたいだけなんだ。だから、頼む」
　そう言って、その場で深く、頭を下げた。
「――あっ……！　ぼ、僕からも、お願いします！」
　遅れてノエルが頭を下げる。
　訪れた沈黙の中で、少しの間、鳴り落ちる雨音だけを聞いていた。
「……私だってわかんないよ……！　なんで、なんで逢恋が……！」
　ドアの向こうで、舘入は微かに声を震わせていた。