帰向

第一卷 過ちを許される世界

第003章 人類の再崛起と新魔法

　蒸気歴1023年
　槍焰家のボーイスカウト軍学校で、10代前半の大きな子供たちが机の前に端座し、机の上には銃器が置かれていた。軍服を着た軍事教官の合図とともに、競技が始まった。
　この年、秉核は10歳だった。口笛とともにすぐに手を動かし始めた。一つひとつの銃器部品が秉核の手で外され、そして落とされていった。数ヶ月前から、秉核はこの競技に参加していた。ただし秉核の目標は一位を取ることではなく、中位よりやや上の成績を収めることだった。
　　……
　しかし現実は、秉核も第一位を奪うことはできなかった。
　銃器を分解する際、クラスの中には、鉄製部品に触れた瞬間、磁石のように部品を銃から引き抜く者が数人いた。指がドライバーのように回転部品を自動的に外すのに対し、秉核は部品を指でつまむ必要があった。——秉核の新しい魔法体系はまだ初期段階だったからだ。
　　……
　槍焔博陸——この時の授業の教官。
　この教官は集中術を使い、淡い青色の線模様が瞳の中で回転していた。各生徒の動作をスキャンしている。
　この指導教官は秉核に注目していた。秉核の指は非常に速く動いていたが、背中は微かに震えており、明らかに極度の緊張状態で能力の限界に達していた。
　秉核の努力する姿を見て、教官は心の中でうなずいた。
　そして視線をクラスの他の優秀な学生数人に向けた。彼らが現在示している銃器の分解速度から判断すると、あと数年でこれらの若い学生は初級機械師の職位に到達できるだろう。優秀な学生たちを見て、教官の顔には満足げな笑みが浮かんだ。
　　……
　魔法という言葉は非常に古い時代まで遡ることができる。考古学的な化石研究によれば、数千万年前の古代知的生命体たちは既に魔法を使い始めていた。現代人類の信頼できる歴史はわずか十万年しかないが、人類の原始魔法はこれらの古代種族から学んだものに違いないと言われている。
　しかし現代の目から見れば、2万年前の魔法の応用は当時の冷兵器と同じように非常に単一で原始的で、直接火の玉や風の刃、氷の槍を撃つだけだった。それらの古代人類魔法使いは愚かにもこれらの力を用いた。
　原始的な魔法人類は決定的な時期に完全に淘汰された。
　神賜の時代、その時代に科学技術が突然勃興し、わずか数百年のうちに超然たるレベルにまで発展した。現在の人類文明は科学技術の面で当時の100分の1にも達しておらず、遺跡の資料によれば、現在では贅沢品としてしか推進できない電力が、神賜時代には全ての都市に送られ、何千万もの家庭の灯りを点していたという。
　そして神賜期に出現した火砲、ロケット、さらには伝説の死光武器は、伝統的な魔術師たちの優位領域を歴史の塵と化した。その後、六百年にわたって輝いた神賜時代は大災害の中で突然滅び、全ては最高級の科学兵器と言われる攻撃の下で廃墟となった。輝かしい科学体系は崩壊した。
　　……
　しかし神賜時代に残された蒸気推進や鋼鉄鍛造などの知識は、人類によって引き継がれ、現在のような姿にまで発展した。
　そして現代の新魔法は、神賜時代後に発展したものである。言わば新たな出発である。
　現代魔法は上古の魔法と比べ、魔力の発展方向はもはや破壊ではない。膨大な魔力を蓄積する必要はない。
　しかし重視されるのは様々な機能性効果で、観測から微細制御まで。細部の制御を追求する新魔法は今日まで発展し、古代魔法の修得難易度に匹敵するほどになった。
　現代魔法の効果について――人類は神の時代の後、新魔法体系の出現により旧魔法体系は完全に消滅した
　　……
　新魔法において。
　集中術（視覚的に動的ターゲットに焦点を当てる――PS：視界内の静的ターゲットを無視する代償として）
　気流測定術（幾つかの測量用レーザーを放出し、数百メートル範囲内の草木など複数の参照物を標示し、揺れを通じて空気中の気流擾乱を測定する。）
　遠望術（目の前の光の屈折率を制御し、レンズを形成する。）
　これら三つの魔法を組み合わせることで、新米魔法使いでも高精度銃を使用して1キロ先の低速目標を撃つことが可能になる。しかし、これら三つの新魔法は膨大な現代魔法体系におけるほんの入門編に過ぎない。
　魔法使いの中では、下位兵士職として認められるには、少なくとも七つの魔法を習得している必要がある。
　　……
　現代魔法の分類は、火属性、氷属性、元素タイプといった古代的な分類ではなく、職業別分類となっている。
　下位職業には、兵士、機械技師、医師、植物農家、馭者が含まれる
　中位職業には、騎士、射手、機械制御者、医牧師、造糧師、馭霊者など数十の職業がある（各種効果魔法の種類体系に従い、多くの特殊な職業があり、例えば探検者という職業は非常に特殊で、射手の動体視力を持ち、簡単な組み立て接着魔法もあり、造糧師の魔法も備え、一部の有機物を迅速に食用可能な食品に加工できる）。
　上位職業は三種類のみで、将軍、権柄、および砦である。
　下位職業から中位職業へ、中位職業から上位職業へと昇格するが、昇格できるかどうかは、最も基礎的な下位職業の段階で既に決定されていることが多い。
　現代魔法の体系は、上古の魔法に比べて出力を軽視し、精度を重視している。
　上古魔法を冷兵器に例えるなら、現代魔法はチップ製造である。チップ製造には数百の工程があり、たった一つの基礎が間違っていれば、後は全て間違いとなる。
　故に新魔法の中位職およびそれ以上の伝承体系は厳密な体系であり、
　　……
　低位の体内に刻まれた法脈が整っていなくても、低位では何の問題も見えず、基礎魔法の行使には差し支えない。しかし高位では、法脈間の長さや、二つの法脈の間に新たな法脈を刻もうとした際の交差干渉が発生し、魔力運行時に干渉衝突が起これば、関連する複数の法脈が直接破壊されてしまう。
　新手が高等法脈を刻録した後は、数時間以内に師匠が法脈が整然としているかを観察する必要がある。もちろん高等家族では、年長者が子弟の骨格や筋肉を測定し、自身の法脈を子弟の体に対応させる重要なポイントを形成する。子弟がこの重要なポイントを頼りに法脈を導引し、さらに年長者の指導を受ければ、下位職業者への昇格は7～8割の効果が得られる。中位職業者となるには、より緻密な導引が必要だ。
　この時代、職業者の数は完全に資源の多寡によって決まるわけではなく、師匠の導き、それも優れた師匠の指導が必要なのである。
　この世界で貴族が貴族たり得るのは、大多数の貴族の法脈体系が数千年にわたって伝承されてきたからだ。全て師匠が手取り足取り教えてきたものだ。どんなに忍耐強い師匠でも、その精力と心血には限界がある。
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　銃焔家の主法脈体系は機械師であり、法脈体系の最高位も機械制御者である。これは帝国全体の六十四大貴族の圏内（伯爵以上の爵位）では非常に見劣りするものだ。
　多くの老舗貴族の法脈が延伸する中階職位には複数の種類があり、単なる騎士という中級職業でも、一部の家族では複数の法脈を持つ騎士がいる。ある魔法体系下の騎士職業は速度型もあれば、防御型もある。そして多くの家族は騎士という職業だけでなく、医師や射手といった中級職業も持っている。
　聖ソーク帝国の四大頂点家族は高階職業の法脈体系を掌握している。帝国全体の高階職位を数え上げても十六を超えない。彼らは帝国の最高戦力である。
　上古時代の魔法使いが威風堂々とし、大規模な魔法で千人規模の精鋭兵団を壊滅させたのに対し、現代の高位職者の手段は直接的なエネルギー破壊ではないが、この時代における抑止力は上古の魔法使いよりも強い。神賜時代以降、人類は没落したとはいえ、依然として火薬兵器を製造できるからだ。最も原始的な前装式大砲でも射程は2キロメートルある。
　この時代の軍団が掌握する熱兵器の威力は、上古時代の弓矢や刀剣とは比べものにならない。高位職業は、一個軍団にとって極めて重要な支援能力を提供できる。
　　……
　視点を教室に戻すと、「完成しました」という誇らしげな声が上がった。
「アーベルトが一番だ」とボルー教官が宣言した。
「私も終わりました！」もう一人の焦った声が叫んだ。
　ボルク：「アクル第二」
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　数秒後、カチリと音を立てて、秉核は机の上の部品の分類に成功した。秉核が声を上げようとした瞬間、ボルク教官が先に宣言した：「秉核第七、以降は順位を発表せず、最後の十名は掃除に残れ」。
　ボルクは秉核に笑いかけ、うなずいた。秉核は安堵の息をついた。ふう、このような競争の雰囲気は、ガンフレイム秉核にとって久しぶりのものだった。遙か昔、試験の空気もこんな感じだったと懐かしく思った。
　　……
　30分後、終業のベルが鳴った。警備員が駆け寄り、秉核に告げた：「秉核さん、ご家族が校門までお迎えに来ています」。
　秉核は校門へ走り出た。学校の門は大理石のアーチで、アーチの前には馬車用の駐車スペースが並んでいた。これは領地の貴族学校であり、この学校に通うのもまた領地の上流階級の子弟たちだった。
　今日は正門が少し騒がしかった。秉核が門を見ると、校門では秩序が維持されており、5メートルほどの機械体が厳かに立ち、領地の治安部隊とは全く異なる服装の将校たちが、校門で一人を取り囲んで話していた。
　その人物が突然振り返り、校内の秉核を見て目を細めながら手を振った。「秉核、こっちだよ！帝国4号装甲機を運転してきたんだ。ドライブに連れて行ってあげる」話しかけたのは軽鈞の艾洛特、秉核の異母兄だ。傍らには戦友たちがおり、秉核を見るなり口を滑らせた。「艾洛特、これが弟か？言わなきゃ妹だと思ったぞ」――この言葉は距離があったため、秉核は聞こえないふりをした。
　二哥が自分を呼んでいるのを見て、秉核は喜びを顔に浮かべ、素早く駆け寄った。その時、周囲の少年たちも秉核に羨望の眼差しを向けた。
　地球であれこの世界であれ、少年たち、いや男たちのロマンとは機械体に乗ることなのである。