帰向

第一卷 過ちを許される世界

第002章 無知な少年時代

　
　銃焔家の機械工場は帝国で最も先進的な工場であった。
　動力はまだ蒸気時代のままだが、秉核が工場を通り抜けると、設備や計器は非常に静かで、従業員の服装も制服でとても清潔で整然としていた。これはむしろ1970～80年代の工場の雰囲気に似ていた。
　工場内の銅製のシャッターや鋼鉄パイプは非常に輝いていた。明らかに定期的に油を塗ってメンテナンスされており、そこに刻まれた銘板には製造時期がはっきりと記されていた――蒸気暦1011年。
　この世界は蒸気時代に千年以上も発展を続けてきた。地球のわずか百年足らずの第一次産業革命と比べ、この世界の蒸気技術には十分な時間があり、洗練された水準まで発展している。
　　……
　科学の進歩と技術の発展は時として概念的に分離することがある。
　科学の進歩は時として技術の進歩を中断させることがあり、科学が世代を超えて進歩する際、前世代の技術がまだ限界まで発展しきらないうちに置き去りにされることがある。
　地球の蒸気技術は百年発展した後、突然急速な電力技術と内燃機関技術に取って代わられた。第二次産業革命後、地球の労働者集団と技術者集団は蒸気技術の生産ラインから離れ、電力と内燃機関の生産ラインに集まるようになった。
　その時点で、地球の大量の蒸気動力生産ラインの技術はすでに凍結されていた。大型軍艦や大型発電所のボイラーにおいてのみ、蒸気技術は実践され続け、工場では蒸気技術設備は進歩しなくなった。
　地球上で電線を架設できれば、工場で使用する蒸気機関動力の研究は必要ない。中性ペンが買えるなら、誰がまだボールペンを買うだろうか？タングステンカーバイドがペン先材料として使えるなら、誰がボールペンの鉄鋼材料を研究するだろうか？
　　……
　この世界の主流な工業生産は蒸気動力を使用している。
　しかし、電力が全くないわけではない。銃焔の秉核は自宅近くのダムで水力発電ユニットを見かけ、家族の学院に電力を供給して照明を行っていた。
　この数百年間、電力技術の規模は非常に小さく、このエネルギーは機械技師たちの実験室の中の精巧なおもちゃのようなものでした。一方、蒸気技術こそが、この千年間に発展し成熟した、大規模に運用可能な工業技術なのです。
　秉核の注意力はこれらの蒸気機関のシステムに引きつけられた。口ずさみながら「パンク、パンク、パンク」とつぶやき、足を踏み入れてあちこちを走り回った。
　身長1.2メートルの子供が工場内を走り回る。一つ一つの歯車が噛み合う過程や、金属製のベルトコンベアが運ぶ様子を見つめながら、おもちゃを見つけたような喜びを露わにした。
　もちろんこれは整然とした工場だったが、銃焔秉核の無秩序な走り回りは、すぐに工場管理者の注意を引くことになった。
　　……
　銃焔・藍寸（家族の傍系）この身なりがきちんとしたゴム靴を履いた男性が、「ガタンガタン」と金属製の階段から駆け下りてきて、走り回る秉核の前に立ちはだかった。お辞儀をした後、丁寧にこう言った。
「お嬢様、どうかお止まりください。前方は高圧蒸気ボイラーで、灼熱の蒸気が危険です」
　秉核はぽかんとし、その後ろからやっと追いついてきた執事が咳払いをして言った：藍寸技師、こちらは秉核坊ちゃんだ。
　秉核は慌てて頷き、眼前の人物に向かって厳しく訂正するように言った：「そう、そう、僕は男だよ」
　この場所を担当する藍寸執政官は一瞬呆然とし、それから軽く頭を下げて言った：「坊ちゃん、申し訳ありません。あなたがあまりにも可愛らしいので、どうしても見分けがつきませんでした」
　秉核はうなずいて言った。「次から覚えておけばいい」
　秉核は体を傾けながら、まだ首を伸ばして、藍寸の後ろにある通路を興味深そうに眺めた。「シューシュー」という圧力鍋の蒸気が抜ける音が廊下に響き渡る。
　その中では、作業員たちが圧力計を見ながらパイプラインのバルブを操作し、工場内の各所にある高圧蒸気を調整していた。（蒸気時代には電線がなく、各蒸気タービンの回転数はパイプの圧力バルブで調節されていたのだ。）
　秉核は視線を戻し、藍寸に尋ねた。「本当に行っちゃダメなの？」
　藍寸はきっぱりと首を横に振った。そして後ろの方に向かって叫んだ。「河魚、ちょっと来てくれ」
　数分後、この男が走ってきた。身なりはきちんとしているが、顔には仮面をつけていた。藍寸は言った。「袖をまくり上げて、四坊ちゃんに2年前の傷を見せてやれ」
　この労働者はそれを聞くと、目に躊躇いを浮かべ、「坊ちゃんをお驚かせしてしまうかもしれません」と言った。藍寸は断固として「まくれ」と言った。
　労働者はゆっくりと袖をまくり上げ、腕には恐ろしい火傷の跡が露わになった。秉核はそのおぞましい火傷を見て、思わず数歩後退した。
　　……
　藍寸は秉核の様子を見て非常に満足し、微笑みながら少し大げさな口調で言った。「坊ちゃん、これはあなたにはまだ危険すぎます。ここは帝都とは違って、医者の技術には限りがあるんです」
　秉核は慌てて頷きながら言った。「はい、はい、分かりました。見ないなら見ないでいいです。私はここに来たのは、ええと、何のためでしたっけ？」
　秉核は頭をこすった。ある特殊な理由（チート機能）のため、銃焔秉核は物忘れが激しかった。
　執事はうつむきながら言った。「坊ちゃま、武器を見に来られたのでしょう」
　銃焔秉核：「そうそう、私は銃を見に来たんだ。そう、リモコンロケット弾も」銃焔秉核は藍寸を指差して聞いた。「知ってる？」
　藍寸は胸の前で手を組み、軽く会釈して言った。「ご案内させていただくことを光栄に思います」
　数分歩いた後、秉核は突然足を止めた。そしてみんなもそれに倣って歩みを止めた。
　秉核は頭を撫でながら、不機嫌そうに振り返って言った。「待て、今のお前の礼儀作法は間違っているぞ」（蓝寸がさっきしたお辞儀は、お嬢様を招待する時の礼だった。）
　蓝寸は驚いたふりをして、傍らの使用人を見た。使用人は手を広げて肩をすくめた。
　この機械技師は、怒った様子の秉核を見て、わけもなく頷いた。
　秉核は怒って飛び跳ね、指をさして蓝寸に言った。「私は女の子じゃない。お前の二度目はわざとだ。いや、私の髪型は男の子のだから、最初からわざとだったな」（秉核はまだ5歳で、5歳の脳では四則演算も苦手で、思考速度が非常に遅く、反射神経が極めて長い。）
　ただ秉核は忘れていた。今の自分の年齢では、怒って跳ね回っても、他人の目には全く凶悪には見えず、むしろ「凶萌（きょうもえ）」な感じだった。周囲の人々は口元をゆるませ、笑いをこらえるのに必死だった。
『間違い』を犯したと「自覚」した藍寸は、笑いを抑えながら困ったような表情を見せ、再び頭を下げて謝罪した。ただし秉核以外の全員がわかっていたが、この謝罪の態度はまるで子供をなだめるようなものだった。
「ふんっ」秉核は頭をぴんと上げ、柔らかくて甘い声ながら、精一杯威勢よく言った。「案内しろ」
「ぷっ」ついに我慢できなくなった誰かが、くすりと笑い声を漏らした
　笑い声を聞いて、秉核は少し腹が立った。抑えきれない怒りに駆られて、傍らの機械を蹴り飛ばしたが、力が入りすぎて自分が転んでしまい、もちろん地面に落ちそうになったとき、傍らの藍寸に支えられた。
　　……
　20分後、馬車に座っている秉核は少し赤面していた。10分以上も再度考えた末、槍焰秉核はとても恥ずかしいと思ったのだ。
　秉核は気づいた。この体では、どんなに振る舞おうとも、幼稚園児が大人ぶろうとするイメージを変えることはできない。そして今は感情をコントロールしなければ、馬鹿げたことになる。
「無知な少年時代だった」秉核は感慨深げに嘆いた。「感情的で、視野が狭く、脳が小さな領域に集中していたため、私の思考パターンは幼稚な段階で待機しがちだった。だから、私はあまり話さず、あまり発言せず、多くを見るようにしよう」。
　　……
　20分後、一行が射撃場に到着すると、軍服を着た将校たちが射撃の合間に談笑しているのが見えた。真っ白な襟、黒く輝く軍靴、そして軍服の肩章は、これらが将校であることを示していた。
　一行が彼らと顔を合わせたとき、藍寸は微笑んでいた。明らかに顔見知りで挨拶を交わしたのだ。そして彼らは秉核の身分を知ると、傍らに立ち、十分な礼儀を示した。このような礼儀正しさに、秉核はやや落ち着かなさを感じた。――秉核の目には、彼らが銃を手にしているように映った。銃を持つ＝道理を説かないで済む。
　後の秉核は知ることになるが、これらは全て一族の内部弟子たちだった。槍焰家は数百年にわたって経営し、九代にわたる継承の中で枝分かれし、大量の一族の弟子を生み出していた。そしてこれらの子孫は爵位を継承する嫡流の系統以外にも、多くの傍系が存在していた。
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　これらの傍系家族の弟子たちが槍焰家の中核勢力を構成しており、兵器工場や軍隊などの重要な職位には彼らが就いていた。一族はまた学校を開設し、軍事教育と一族の栄誉を幼い頃から一人一人に徹底させていた。
　爵位は一個人のものではなく、一族全体のものであり、一族全体とこの爵位の領地と工業生産体系は共同体をなしていた。この関係は1970年代の国有企業の工場に似ており、何世代も同じ工場で働き、工場内で結束関係を形成していた。
　ここは宗族制から転換した工場制度である。槍焰家だけでなく、大陸全体の軍需貴族も同様だ。
　貴族たちのこのような経営形態のため、帝国皇帝といえども貴族の爵位と権利を簡単には剥奪できない。槍焰家を例に取れば、もし帝国皇帝が一己の好みで伯爵の爵位を剥奪した場合、兵器工場内の人事は主管者の解任によって麻痺し、工場の労働者たちは家族を自分たちの利益代表と見なしている。槍焰家は帝国領内の軍事工業貴族に属する。
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　秉核は興味津々で兵器工場にやって来て、あちこち触り回す行動を、工場の管理者たちは寛大に見逃してくれた。もちろん、彼らから言葉でからかわれるのは免れなかった。
　噂では秉核は少し鈍く、五歳を過ぎてようやく話し始めたという。
　しかし伯爵様は現在ご健康で、しかも伯爵の長男が秉核をかなり気にかけてくれている。この時の槍焰秉核は周囲の目には「地主の家の間抜けな息子」と映っていた。


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