帰向

第一卷 過ちを許される世界

第001章 貴族の子

　
　これは穏やかな陽射しの日である。
　黒海北西海岸線では、蒸気貨物船が埠頭で荷卸しをしており、数キロ先では蒸気工場から轟音と共に列車が次々と出てきて、工場の鉄鋼製品を埠頭へ運んでいた。
　　……
　主世界大陸上の黒海は、単に人々が慣習的に海と呼んでいるに過ぎない。これは内陸湖であり、ただこの内陸湖の面積が非常に大きく、約82万平方キロメートルで、地球のカスピ海の2倍に相当する。（四川省の面積は48万、フランスは67万平方キロメートル）
　黒海全体と西側の地中海は、わずか50キロしか離れておらず、もちろんこの50キロには運河が通っている。この運河は8000トンの商船が通行可能なため、西大陸の人々は慣習的にこれを海と呼んでいる。
　ここは大陸全体の中央地帯に位置し、東洋と西洋の交通の要衝である。大陸の西部は巨大な面積の地中海に囲まれ、東部には一連の山脈によって隔てられた国々が広がっている。
　主世界大陸の中央に位置する黒海と呼ばれる一連の巨大な湖。2万年前の神賜時代に伝わる説によれば、これは大地プレートの移動の中で、古地中海の名残であるという。数千万年後にはプレート運動によってこの巨大な内陸湖は圧迫されて消滅し、その時は高原が隆起し、大陸中部に広大な砂漠が形成され、大陸を完全に二つの部分に隔てると言われている。
　しかしこのような説は、主世界大陸の人々にとっては単なる珍説として扱われている。結局のところ、2万年前の神賜時代に伝わる全ての噂は、神話伝説的な性質を帯びているからだ。
　　……
　聖ソーク帝国は、地中海の東海岸と南海岸に築かれた帝国であり、その領土は西は地中海に面し、東は月墜山脈に倚りかかっている。北部は黒海の南西岸を占めている。特に黒海と地中海の間の地峡も、聖ソーク帝国の支配下にある。
　帝国の国土面積は大陸で6番目だが、国力では大陸中部地域を制覇しており、ここ数十年は西大陸諸国の国際憲兵としての役割を果たし、周辺国の王位継承や権臣のクーデターなど政治的出来事に頻繁に干渉している。西大陸で帝国を名乗るのは2か国のみである。
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　黒海に面する槍焔家は、帝国からこの地に封じられた伯爵家である。400年前に伯爵位を得て以来、すでに9代続いている。
　もちろんこれは帝国貴族の中では新興貴族に分類される。帝国建国時から存在する古い貴族家系も多いからだ。聖ソーク帝国の皇族を例にとれば、その家系は5000年以上続いている。それら老舗貴族と比べると、新興貴族の由緒はまだ浅いと言える。
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　数千年前
　当時の軍隊の主力兵器はまだマスケット銃と前装式大砲だった。
　当時、大陸東部の月隕山脈にはまだ魔獣の姿が見られた。
　その頃、ソーク家は既に存在していた。ただし当時のソーク家には「聖」という接頭辞はなかった。
　ソークとは「魔獣を駆る手綱」を意味する。当時のソーク家の騎士は武装戦獣を駆使できることで大陸中に名を轟かせていた。
　あの時代、象を超える巨体の超魔獣にはボイラーが搭載され、蒸気弩を装備しており、大陸最恐の兵種だった。その時代は「獣駆紀元」と呼ばれ、現在は「蒸気紀元」である。
　もちろん現在の聖ソーク家は西大陸最古の家系ではなく、西大陸の古参貴族の中には、家系の歴史が1万年以上前まで遡るものも存在する。
　　……
　神賜時代、魔法と科学がともに高度に発展した時代とされ、人類の技術は星空の巨大な月に到達することができた。都市全体を破壊する超爆弾を発射することも可能だった。現在の大陸に残る多くの魔鉱獣もまた、神賜時代の科学技術の産物である。
　神賜時代が終わった直後は、至る所に強大な科学技術の遺跡が残っており、現在の新しい魔法体系の資料もその時代から伝承されたものである。
　当時の生存組織は神賜時代の大量の資料を手に入れることができ、神賜時代後に大陸を長きにわたって支配した。しかしこれらの組織はやがて時の流れとともに解体し、最終的に1万年前に分裂した。そしてそれらの古い家系は、解体した強者たちの血脈から生まれ、現在では新しい魔法体系において深い基盤を持っている。大陸にはこんな言葉がある——貴族は冊封されるものではなく、貴族は継承されるものだ。
　　……
　銃焔家は新興貴族に属し、400年前の先祖は帝国軍において初めて権力を握った中層将校に過ぎなかったが、昇進後は一気にこの高い爵位まで上り詰めた。当然ながら、帝国北方最大の兵器工場も掌握している。この兵器工場が生産する小銃と歩兵砲は帝国の30％を占め、帝国の軍事システムにおいて極めて重要な位置を占めているため、この権力の座に相応しいとされた。
　この世界の上流社会において、貴族の爵位は一族が長きにわたり支配階級のサークルに介入できるかを決定する役割を果たしている。銃焔家は200年にわたり爵位の安定を保つため、軍需生産の責任を決して怠ることなく、常に皇室への忠誠を貫いてきた。
　　……
　汽車の汽笛が長く鳴り響く。汽車はプラットフォームのスロープに登り、徐々に停車した。機械式のドアが開き、黒いウールの服を着た子供が小さな足を踏み出し、汽車から飛び降りた。
　小さな体がよろめいたが、使用人が支えようとする前に重心を安定させた。そして威勢よくプラットフォームを歩き始めた。銃焔・秉核、これが常秉の今世の名前である。
　　……
　銃焔家伯爵の四男。もちろん全てが順調なら、爵位など秉核が考えるようなことではなかった。
　銃焔家の嫡男——銃焔・ロス。
　彼は現在、黒海地区艦隊の副司令官として、職業は初級機械制御者である。黒海艦隊は地中海の大艦隊には及ばず、最大の旗艦はわずか五千トン、最小の戦艦は七百トンしかない。しかし、この艦隊が封鎖する黒海と地中海の運河には十分な力を持っている。そして彼はすでに伯爵閣内の後継者に内定されている。
　銃焔家の次男——軽鈞・エロット。現在は帝国皇家騎士団の一員である。皇家騎士団は、騎士の名を冠しているが、この時代には馬に乗ることはなく、戦時には全て二足重機械装甲を駆る。聖ソーク帝国最精鋭にして最高貴な部隊として、帝国皇帝自らが軍団長を務めている。
　軽鈞・エロットは現在、家族の一員とは見なされていない。軽鈞という姓は別の帝国貴族の名称である。軽鈞家は呪われた家族で、数百年前に何か奇怪なことをしたせいか、男児が生まれず女児のみが生まれる状況が続いている。この数百年間、軽鈞家は全て女性によって家系が維持されてきた。彼女たちは他の家系と婚姻関係を結び、嫁いだ先で男児が生まれればその子を軽鈞家に迎え入れる。しかし悲劇的なことに、その男児が成長しどの家系の女性と結婚しようと、次の世代は全て女児ばかりとなる。
　そしてこの家系の女性が他の家系に嫁いだ場合、第一世代の子供の性別は男女同確率だが、その次の世代、さらにはその後も、その男性の子孫は必ず女児しか生まれない。
　軽鈞・エロットの母親は軽鈞家の出身である。現在は伯爵夫人を務めている。
　銃焔家の三男、銃焔・フィーク。昨年16歳で線路に飛び込み自殺した。恋愛が原因とされ、その相手は帝国の王女だったと言われており、家族内では深く口をつぐんでいる。（秉核はこの話を聞き、最初は嘆息し、次に「これは一体何だ」と思った。）
　　……
　一方、銃焔秉核は現在6歳で、母親は不明。
　6年前、伯爵である銃焔思芬が生まれたばかりの子を連れて家に戻り、公然と自分の子だと宣言した。その子が銃焔秉核である。
　この世に生まれてまだ数年しか経ていない銃焔秉核の評判は芳しくない。3歳で断乳し、4歳になってやっと話し始めた。
　銃焔秉核のこれらの「事跡」は、家族内の人々にこの子の知能に欠陥があるのではないかと推測させた。兄たちが皆優秀であることを前提に、第二順位の継承者としてのチャンスは全くない。
　実は秉核自身もわかっていた。最初の数年間はぼんやりとしており、ここ数ヶ月になって突然閃きのように悟り、自分が子供の姿でこの新しい世界にやって来たことに気づいたのだ。
　汽車を降りた後、秉核は自分の頭を抱え、小さな顔に懸命に考える表情を浮かべた。この脳は非常に不便で、数を数えるのにも指を折らなければならない。しかし過去の記憶は比較的鮮明で、ただ非常に努力して思い出さなければならず、時には数分かかってようやく過去のことを思い出すことができた。
　　……
　駅の鉄製のベンチに座り、何かを懸命に考え込んでいる秉核は、周囲の使用人たちを心配させていた。一人の使用人が秉核の前に今日のスケジュール記録を開き、そっとベンチの横に置いた。この「知的障害」のある若主人に気づいてもらうため、赤インクで赤丸を付けていた。
　ちなみに、スケジュール表には全て簡単な絵が描かれている。秉核の記憶が戻って数ヶ月経つが、毎日考えることが多すぎて、文字を覚える作業は先延ばしの効果により、見事に今まで引き延ばされてきた。
　秉核の先延ばしの理由：「普通の子供は7、8歳で字を覚えるものだが、私は少し頭が悪いから、10代になってから始めてもいいじゃないか」
　本題に戻ると、使用人たちの心配は余計なものだった。
　秉核は今考えているのは行程の問題ではなく、初めて家族の武器実験場に来て、突然詩興が湧き、文豪気取りで一首詠もうとし、周囲の注目を集めようとした。しかし歌詞を2行ほど口にしたところで突然言葉に詰まった。
　数分後、秉核はもどかしさに椅子から飛び降り、数十メートル先の馬車に向かって歩きながら、誰にも理解できない子供っぽい声でぶつぶつ言った。「夕日が西山に沈み紅霞が飛ぶ、この詩の次の句はどう歌うんだったっけ、どう歌うんだったっけ。的当てとか、何とか帰るとか？どうしても思い出せない！」
　秉核は柔らかい小さな手で自分の頭を軽く叩き、小さな顔はまるで飴を奪われた子供のように不機嫌そうだった。人生最大の悲劇は、威張ろうとした瞬間にその方法を忘れてしまうことだ。