帰向

第一卷 過ちを許される世界

第007章 帝都に着いて

　公開処刑のような恥辱の中、銃焔秉核は旅に出た。

　列車は南方へと走り、広大な平原を越え、六つの川を渡り、六つの大都市を経由し、最終的に帝国の中央に到着した。六千年前、この都市はまだ南方の砂漠民族に対する小さな要塞に過ぎなかった。人類の絶え間ない台頭と拡大、そして蒸気時代の生産力の発展に伴い、この世界の宗教紀元の残党は次第に大陸の片隅に追いやられていった。

　　……

　聖ソーク城は、計六十万の人口を擁し、一つの川が分岐し、六つの鉄道が交差する地帯に位置している。数百年にわたる建設を経て、この都市の建築物はすべてコンクリートで造られ、巨大な煙突が都市の縁にそびえ立っている。

　都市は60以上の区域に分かれている。各区域は城塞を基盤に拡張されたもので、数千年前にはここは連なる要塞群だった。もちろん現在では城塞の痕跡はほぼ見られず、石積みの城壁はすでにコンクリートで覆われている。各城塞区域の面積も数十倍に拡大している。広大な塀で囲まれた区域の中で、これらの城塞区は半独立的な区域へと変貌した。

　　……

　60以上の区域は、工場区、軍事区、機械区、商業区、皇宮区に分かれており、それぞれの区域にはランドマークとなる建物がある。

　商業区の中心には高さ70メートルの女神像が立ち、その周囲には階段状に環形に並んだ商店の建物が広がり、馬車が絶え間なく行き交っている。

　軍事区は60メートルの高さを持つ五稜塔で、塔の中央には巨大な煙突があり、塔体には交差火力配置の砲塔が設置されている。優れた見張りと攻撃機能を備えている。五稜塔の周囲には衛星のような小要塞が配置されている。

　もちろん都市で最も重要な区域は宮殿区である。宮殿区は帝国皇帝一人の住む宮殿ではなく、学校、行政ビル、そして貴族たちが住む邸宅がある。都市全体に3つの宮殿区があり、そのうち都市の中心部にある宮殿区のランドマークは、200メートルの高さを持つ大型天文時計塔である。この時計塔の頂上には、直径20メートルの金属環で構成された天体シミュレーターが設置されている。

　金属の輪に取り付けられた天体を表す金属球が精密に回転している。それぞれの金属球は澄んだ音を発し、材質が異なるため音色も違う。正時を告げる瞬間、その澄んだ鐘の音が街中に響き渡る。

　　……

　しかしどの区域も5メートルの高い壁で囲まれており、これらの壁が区域を囲んで内城を形成している。

　区域と区域の間は立体交差のような交通システムで連結されている。これらのコンクリートの橋は高さ30メートルあり、橋の下から登ることは不可能で、橋に上るには内城区の橋の入口を通るしかない。

　そう、この街は二つの世界に分かれている。各区域の壁の中は上層世界であり、壁の外はここに集まる商人や小市民で構成される下層世界だ。

　　……

　秉核が列車から降りると、大勢の帝国憲兵がすぐに駅を封鎖し、列車を降りた貴族たちのために道路を空けた。この空けられた道は立体交差橋のスロープへと続いていた。秉核は高架橋のスロープを上り、スロープの下で押し合いへし合いする普通のウール服を着た人々を見下ろしながら、何とも言えない感覚に襲われた。そして突然、秉核の頭にひとつの言葉が浮かんだ――「階級」という言葉が突然現れたことに秉核はぽかんとしたが、よく考えてみても理解できず、結局諦めるしかなかった。

　この世界では権力は少数者の手に握られており、魔法体系に長い歴史を持つ古参貴族や、軍事産業に携わる新興貴族だけが、この世界のパイを分け合う者たちなのである。

　　……

　下層の街にも富める者は少なくない。高層部へ続く橋のたもとでは、多くの使用人を従えた家庭が、着飾った子供たちをプラットフォームへ送り届けていた。これらの家庭の大人たちは、プラットフォームの憲兵たちと言葉を交わし、こっそりと握手を交わし、袖の下で賄賂を渡していた。

　これらの富裕層は小市民から成り上がった商業階級で、金銭に不自由はない。貨物の転売や奴隷売買を手掛ける商人グループの中には、驚くべき財力を有する者もいる。しかしこの世界では意味がない。権力階級に足を踏み入れることはできないのだ。

　　……

　実際、地球上でも同じことが言える。最上級の階層では、もはや金銭の多寡ではなく、どの重要な産業を支配しているかが問われる。

　重要ではないが巨額の資金を吸い上げる産業――例えば贅沢品産業や五つ星ホテルのサービス業――は、多くの富豪を生み出してきた。

　しかしこれらの名門企業も目に見えない危機に直面しており、一度経済が揺らぐと破産の危機に瀕する。一方で軍事や農業に関連する産業はこの心配がなく、技術的に代替不可能な役割さえあれば、それは免死金牌のようなものだ。

　そのため多くの大企業は政府との共同プロジェクトに参加し、たとえ利益が少なくても参画する。支配体系に組み込まれて初めて安全と言えるからだ。支配体系から外れれば、金は単なる数字に過ぎない。金を持って国外に逃げるという愚かな行為は、庶民の妄想でしかない。外国でも富を憎み排他的であり、その上外国の政府はより醜い顔を見せ、彼らを抑える世論もさらに弱い。

　　……

　地球上で商業活動に従事する富豪は、メディアを利用して政府を痛烈に批判することができる。

　しかしこの世界では存在しない。貴族は絶対的な生殺与奪の権力を握っている。帝国貴族は軍需産業体系を掌握し、食糧体系を掌握し、国家交通体系を掌握している。そして大貴族たちは帝国皇帝と安定した政治ルールを形成し、共同で独占している。いったん財政危機が発生すると、底辺の平民たちの喝采の中、富裕層の一部を粛清するのだ。

　それゆえ、槍焰秉核が立体交差橋で見かけたような身なりが良い富裕層でさえ、自分たち一行の前ではおどおどした様子を見せていた。

　　……

　そしてこの世界で上流階級に上がるためには二つの道がある。

　第一条。軍功の積み上げで、槍焰家は七百年前に軍功を積んで上流階級に入り、さらに二百年前にもう一度功績を積み、現在帝国北方の軍需生産を支配する重要な地位を得た。

　第二条は、新しい魔法体系の確立である。新しい魔法体系はこの1万年近く絶えず改良されてきたが、下層の探求でも2～3世代かけて下位職業者の伝承が蓄積される。しかしより高位の伝承体系は、家学が深い貴族たちのみが掌握している。これは非常に多くの世代を要する蓄積が必要だ。

　平民が貴族になるには、この二つの道を同時に発展させ、少なくとも10世代以上の努力が必要である。

　　……

「高貴なるコフィー様、慈悲深き秉核様、お二方の馬車は最前列にございます。どうか私にご案内させてください」立交橋に着いた途端、憲兵隊長が風のように駆け寄り、恭しく囁くように言った。

　この憲兵は数十キロもある金属鎧を身にまとい、缶詰のように包まれていた。お辞儀をするのも難儀だったろう。

　しかし秉核は気づいた。彼が歩いている間、鎧は一切の衝突音を立てず、ネジのような機械システムで固定されたパワードスーツのように安定していた。

　この憲兵隊長は下位中級職業者に属する。すでに複数の魔法を鎧システムに作用させることができ、軍隊では下士官クラスに位置し、都市の交通管制に配属されていた。

　この憲兵はさっき下で秩序を維持していた時は威張り散らしていたが、今は龍・コフィと秉核の前では完全な謙虚さを保っていた。これは秉核とコフィの貴族としての身分が彼を屈服させたからである。

　汽車の中では、秉核が自ら科菲の守護騎士になると宣言し、とても気まずい場面を作り出していた。

　しかし龍・コフィーは不満を抱くどころか、すぐさま秉核が貴族の誓約をしたと決めつけた。そして傍らの家臣に剣を抜かせて挑戦の構えを取らせ、これを既成事実にしようとした。

　コフィーにとって、自分を守ろうとする騎士が貴族であることは、どんな高価な装飾品よりも身分を表すものだった。秉核は自ら進んでやってきた引き立て役に過ぎない。

　　……

　そして今、秉核は憲兵の手振りに視線を追ってようやく気付いた──高架橋に停車している馬車の列はそれぞれ異なっていることに。列の最前列には華麗な馬車が、後方には質素な馬車が並んでいる。橋の下で列を作る若者たちを連想すると、秉核ははたと悟った。この橋上の馬車も先着順で自由に乗れるわけではなく、明確な順序があるのだと。制度と階級がこの世界の隅々にまで浸透していることを。

　秉核とコフィー、そして従者たちは最初の馬車に乗り込んだ。馬車はステンレス製の骨組みに白色の陶磁器を外装とし、銀の房飾りがチェーンで装飾されていた。これは隊列中最も豪華な車両で、制度上乗車が許されるものだった。

　　……

　乗車して着席する際、車内の者たちは秉核に視線を向けた。コフィーの横の席は空いており、車内の人々は明らかにこの席が秉核のものだと考えていた。

　秉核はぽかんとして元々コフィーの側にいた騎士を見た。その騎士も秉核を見つめ、しばらく大眼小眼となった後、騎士は仕方なく近づき秉核に小声で言った。「秉核様、あなたは今や姫様の護衛騎士です。そばに付き添うべきです」

　秉核は一瞬呆然とし、コフィーを見た。コフィーは指先で軽く机を叩きながら、窓の外を見つめていた。彼女は何も言わなかったが、横目で秉核を見ていた。

　秉核は少し躊躇い、それからコフィーの隣の席に移動した。しかし体の重心は無意識のうちに一方に偏り、すぐに自分が照れていることに気づいた。「まさか、俺は照れてるのか？」と心の中で呟いた。

　コフィーは窓の外から視線を戻し、秉核に言った。「秉核、あなたは帝都が初めてなの？」

　秉核がうなずくと、コフィーは続けた。「あなた、帝都にすごく興味があるみたいね。何か考えでもあるの？」

　秉核は少し考え込んでから言った。「殿下、貴族の身分は帝都ではとても重要なのですか？」

　車内の空気が一瞬止まり、皆の表情が奇妙になった。コフィーは髪をなめらかな肩にかけながら、微笑んで言った。「核、あなたは本当に面白い人ね。貴族はこの帝国の実質なのよ。どんな貴族になりたいの？」（貴族は帝都だけでなく、どこでも重要な存在だ）

　秉核は一瞬戸惑い、うなずこうとしたが、突然ある記憶が脳裏をよぎった。ぼんやりとした意識の中、『民は貴く、社稷はこれに次ぎ、君は軽し』という言葉が浮かんだ。秉核はこれに驚いたが、コフィーの問いかけに対して、そんな答えは口にしなかった。

　代わりに、彼は無難だと思われる答えを返した。「私は民衆に支持される貴族になりたいです」

　コフィは青い瞳で秉核を見つめ、淡々と言った。「あなたは優しい人ですね。」そして話を変え、平然と言い放った。「そして、とても無邪気でもある。」

　秉核はうなだれ、すぐに認めた。「その通りです。私は、いつも浅はかすぎるのかもしれません。」

　しかし頭を下げた秉核は、口では謝罪しながらも、心の中ではさっきぼんやりと浮かび上がった無数の絡み合う記憶が渦巻き、別の理性的な思考を呼び起こしていた。

　秉核は心の中でつぶやいた。「この世界、何かがおかしいみたいだ。」