帰向

第一卷 過ちを許される世界

第008章 機械師への道

「機械とは多様なエネルギーを利用可能な構造体である。この世界の他の生物がまだ肉体の力に酔しれているとき、人類は視野をさらに広い場所に向けたのだ。」

　広い階段教室で、髪の毛が枯れ黄色で衰えた顔つきの教官が、最新の学生たちに機械の素晴らしさを説いていた。

　彼は話に熱中すると、教壇上の箱を軽く指差し、箱はたちまち機械人形に変形した。多くの少年たちが驚く中、

　スコットは言った：「これはg-787号機械人形で、機械師職階の試験基準の一つだ。1327個の部品からなり、アルコール燃料で動く。427個の立方体電気部品で制御されている。」

　　……

　傍観者の視点から見ると、この製品は地球の電動リモコン製品と似ており、大部分の伝動機械部品は地球の類似製品と似ているが、電気部品は異なる。

　地球では、機械の導電構造はゴム皮で包まれた回路であり、これらの回路は分解と取り付けが容易だ。

　この世界の機械技師たちは発想がユニークで、誰もが単独で電線回路を作るのではなく、外殻や伝動部品の内部に微細な回路を析出させている。

　もしこの世界の電動伝達機械を切断すれば、回路は見えないが、切断した外殻や伝動軸の断面から、酸化セラミックで隔てられた金属線が内部に埋め込まれているのが見える。翡翠を切り開いた時に見える繊細な筋目のようだ。

　これは特殊な機械技師職業魔法――析金術によるものだ。魔法で直接外殻構造や大きな伝動構造内に酸化絶縁膜と回路を析出させる。この世界にも同様のチップ技術が存在するが、地球のチップがシリコンウェハーの平面上に加工されるのに対し、この世界の機械制御者は立体構造内に直接三次元半導体を生成できる

　　……

　大陸における機械師の職業伝承の歴史は騎士職と同じく古い。しかし機械師の地位が上昇したのは蒸気暦以降のことである。御獣暦の時代には、機械師の地位は三流の盗賊よりわずかに高い程度で、ここ千年ほどで初めて騎士や狙撃者といった重要職と同等の地位を得た。機械師と機械制御者は帝国上層から爵位を授与されるようになった。

　この時、教師は学生たちに機械学への情熱を掻き立てた後、一転して冷水を浴びせた。スコット先生は厳しい口調でこう言った。「電子傀儡には析金術が必要だ。帝国内では軽鈞家が電子傀儡分野を専門とし、槍焰家がそれに次ぎ、波輪家は大型船舶用機械製造を専門とし、円歯家は重鋼砲を生産している。これらは帝国内の特色ある機械師一族の優位分野だ。お前たちの多くは家学の伝統が足りないから、高望みはするな。地に足をつけて基礎をしっかりやれ」

　教壇の教師が学生を叱責している間、壇下の秉核は教科書をめくりながら指を噛んでいた。教科書には大量の数学公式やモーメント構造が記されており、これらの物理学や機械学は、まるで鍵のように秉核の多くの記憶を解き放った。

　回路、機械伝達、これらの複雑な構造を思い出すとき、戦争中のいくつかの過去の場面が鮮明に脳裏をよぎる。自分がそれらの場面でこれらの知識を応用し、いくつかの機械を修理したことがある。

　21世紀の戦争は全民戦争であり、戦争の各環節を保障するために大量の人員が必要だった。秉核の現在の記憶には、戦争中に自動車、トラック、レーダー、さらには飛行機の整備をした記憶が現れている。理性は秉核に、前世の自分がこれほど多くの職場に同時に存在できなかったと告げている。しかし今飛び出しているどの記憶が自分のものなのか？秉核は少しぼんやりしている。

　この時、秉核は絶えず本をめくり、歯車、スイッチ、回路を見つめ、より多くの記憶を呼び起こして、いったいどういうことなのかを確定しようとしたが、考えれば考えるほどひどくなった。

「秉核、秉核」という教師の呼び声が、秉核の思索を遮った。

　秉核は教師のやや鋭い声に呼び起こされ、すぐに立ち上がった。教師は秉核が立ったのを見て、「今何をしていた？」と言った。

　秉核は本を立てて、「本に書かれていることが多く、つい夢中になっていました」と答えた。

　蘇格特は叱責した：「本は自分の時間で読みなさい。授業中に私が言ったことは二度と言わない」。

　秉核は申し訳なさそうな表情を浮かべた。教師はその後うなずき、「あなた――第三組の組長だ」と言った。（この教師はクラスをグループ分けしていた。）

　秉核は視線を第三組のメンバーに向け、これらのクラスメートは明らかに秉核の能力に疑問を抱いていた。なぜなら秉核は少し天然ボケに見えたからだ。もちろん、教師の任命に対して秉核は直接うなずいて確認し、その後座った。

　　……

　授業が終わると、璃韻は秉核のそばに駆け寄り、大声で言った。「ねえ、私と勝負しない？どちらが先に正式な機械技師になれるか！」

　秉核はノートに一連の計画で使うものを書き込みながら、頭も上げずに言った。「ごめん、遠慮するよ」

　璃韻は挑発的に声を張り上げた。「第三組のリーダーとして、そんなに自信ないの？」その瞬間、周囲の注目が一気に集まった。

　特に第三組のメンバーは次々とこちらを見た。そして璃韻の後ろには第二組のメンバーが現れ、一人の少年が璃韻の背後に立った。この少年は第二組のリーダーで、南方の地中海港に位置する侯爵家の分家の子弟、凱勝だった。彼は璃韻の勢い込んだ様子を見て、この衝突を引き起こさないよう璃韻を説得しようとした。

　　……

　秉核は呆れて自分のノートを閉じた。この数年間、何度も自分を踏みつけては成功してきた姪に対してだ。秉核は思った。これはもしかして転生後のシステムが仕組んだ宿敵なのか？自分はここまで「寛大」にも彼女の顔を殴るのを我慢し、この悪役を踏みつけるのを「堪えて」きたのに、彼女は逆にはまっているようだ。

　璃韻が今むしゃくしゃしている理由は、自分が組長に選ばれず、秉核が選ばれたからだ。

　指導教官が選んだ組長は皆貴族の子弟だった。しかし璃韻は自分の才能と能力が秉核より上だと思い込んでいた。（秉核：「家で甘やかされてわがままになった」）

　そのため今、彼女は第二グループの一員として期待したほどの注目を得られず、すぐに基盤の不安定な秉核に挑みかかった。そして今やこの家族内の確執を、クラスのグループ間の確執にまで拡大させようとする勢いだ。

　彼女がこんな騒ぎを起こしたことで、秉核だけでなく第二組の組長も頭を抱えた。璃韵がただ自分たちの一族内部のメンバーとの間でトラブルを引き起こすだけなら、彼は他人として説得などしないだろうが、偏偏第三組の組長の名前まで出したことで、チーム間で起こりうる対立に発展しかねない。

　　……

　秉核は立ち上がり、目をキョロキョロさせると、くだらない考えが心の中に噴き出した。

　秉核は璃韵をじっと見つめ、突然笑いながら言った。「愛しの姪よ、君に好きな人がいることは知っているよ。叔父として、君に蹴られて少し恥をかくくらい、大したことじゃない。だが、恋愛経験豊富な私として、一つ忠告しておくよ。女の子が男の子を惹きつけるには、雄のカワセミ（孔雀のようなもの）が羽を広げるように自慢してはいけない。それは君の想い人の関心を引くどころか、むしろ反感を買うことになる」そう言いながら、秉核は満面の笑みを浮かべて璃韵の後ろにいる凱勝の方を見た。後者の凱勝は驚き、元々璃韵の肩に置こうとしていた手を止め、璃韵を説得しようとする行動もやめてしまった。

　一方の璃韵は、顔を真っ赤にし「あ、あんた何言ってんの？わかんない」と慌てて言った。

　秉核はさらに高い帽子をかぶりながら言った。「我が銃焔家は数百年来の天才少女を待ち望んでいた。ぜひとも控えめに。」

　バンと音がして、璃韵は秉核を思い切り蹴ると、すぐに顔を赤らめて外へ駆け出した。

　秉核は自分の足をさすりながら、心の中でこっそり笑った。「思春期の少年少女はやはり薄顔だ。家族の年長者たちの前ではお前には敵わなかったが、学校ではまだ早い。ちくしょう、この小娘の蹴りは本当に痛い。」そう言うと、すぐに消しゴム能力を使って、ふくらはぎのあざを時間を巻き戻して消した。

　　……

　璃韻が去った後、クラスの雰囲気は少し変わっていた。ヘイグスがやや気まずい様子だった以外は、クラスの他の少年少女たちはゴシップ話を始めていた。地球の学校と同じように、退屈で抑圧的な学習環境であればあるほど、恋愛話などを気分転換にしたがるもので、第三組と第二組の強弱比較などという話題は、とっくにどこかに脱線していた。

　気まずそうな凱勝に向かって、秉核は言った。「私の姪はとてもわがままな子で、家ではなかなか言うことを聞かせられません。どうか彼女のわがままを大目に見てやってください」

　凱勝は慌てて手を振りながら言った。「とんでもない、とんでもない。お嬢様はただ活発なだけですよ」

　秉の心は得意に満ちていた。今、璃韻はクラスから逃げ出し、クラスの主導権を放棄したことで、学校内で彼女の叔父という立場を確実なものにした。これから璃韻が自分に反抗し続けても、たとえ後で彼女の前で損をしたとしても、周囲の目には年長者の寛大な譲歩と映るだろう。

　　……

　一矢報いることに成功した秉は、一日中ご機嫌だった。

　昼食には普段より大盛りを二杯も食べた。もちろん、こうした学校生活のささやかな楽しみは、あっという間に薄味の卵スープのように色あせてしまった。

　その後数ヶ月、学校の個室自習室で、大量の木材材料と電線を抱えた秉は自分の学習作業に没頭した。

　世界が鉄の時代に入ったとはいえ、木材はまだまだ十分に役立つ素材だった。



　木材は金属材料よりも加工しやすいためです。基礎的な機械学において、木で等比例の機械構造を作成することは、初心者が機械システムを理解するのに役立ちます。機械が立体的に動く構造図を頭の中でイメージする習慣を養うのに便利です。

　機械学は多くの記憶を呼び起こしましたが、それらの記憶は断片的なものでした。秉核は一からやり直すことに決め、系統的な学習を通じてそれらの乱雑な記憶をつなぎ合わせ、より多くの記憶情報を得られるかどうか確かめることにしました。

　臨時の実験室で木材を削りながら、秉核は小声でぶつぶつ言った。「まず思考パターンを身につけ、それからまとめた経験に基づいて法脈を構築するんだ。法脈構築であの天才（璃韻）に劣っているのは、決して頭が悪いからじゃない。考えすぎて、疑いすぎて、質問しすぎているからだ」——秉核はここ数年うまくいかなかった言い訳をしていた。

　もちろん、数ヶ月にわたって日々積み重なる木屑と、ほとんど失敗作と言える機械伝動構造の数々を見て、秉核はようやく機械師という職業に対して真剣に向き合い始めた。