帰向

第一卷 過ちを許される世界

第009章 欠陥のある法脈

　機械区域の歯車ビル第三階にある図書ホールで、秉核は本を抱えて読んでいた。その本は法脈システムについて記述されたものだった。

　本には騎士、照準者、機械制御者、医牧師、造糧師、船長など、中位職業の法脈システムが詳細に記録されていた。

　もちろん、記録されているからといってその伝承が書かれているわけではない。紙媒体で記録できる情報には限界があり、紙には概略しか記されていない。法脈の多くの細部や、法脈上で間違いやすい点は記録されえない。そして法脈の伝承はまさに誤りを許さないものなのだ。

　絶え間ない試行錯誤の機会がない限り、概要だけから一連の法脈体系を模索するのは不可能だ――そう、銃焔秉核は今、『チート』があることがいかに素晴らしいかを実感している。

　銃焔秉核にとって、この本に記された概要は全て宝庫だった。これらの体系的なまとめを見て、秉核は独自の法脈を創作する方向性で、ようやく以前のような暗中模索状態から脱した。

　　……

　しかし秉核は本の紹介を読みながら、思わず眉をひそめた。概要の記述によれば、家伝の法脈もそれほど優れたものではないようだったからだ。

　秉核は自分たち一族の法脈構造に、いくつか明らかな空隙があることに気付いた。中位職業の法脈の品質は、主脈が同時にいくつの新魔法を支えられるか、そして新魔法が作動する際に関連する法脈が互いに干渉せず安定を保てるかどうかで決まるのだ。

　秉核がオリジナルのメインマジックパスを設計した際には、魔法パスを可能な限り密集させて互いに干渉しないように配置していた。しかし現在の自家族の魔法パスには、これらの不自然な隙間が存在しており、明らかに問題がある。家族伝承の初期の実験者たちがメインパスを設計する際に、このような不必要な隙間を意図的に残す理由はない。これらの散在する隙間は、どれ一つをとっても新たな魔法パスを追加できる保証はないが、全体として見れば大きな無駄となっている。

　　……

　2時間の読書時間はあっという間に過ぎた。

　チリン、チリンと、磁器と青銅器がぶつかり合うような音が歯車大厦の頂上で鳴り響いた。

　秉核は図書館左側の機械時計を見て、深く呼吸をした後、消しゴム魔法パスを使用して腕の兵士階級魔法パスを機械師の魔法パスに戻し、本の整理を始めた。

　バルコニーに出て、秉核はバックパックからリモコン式のプロペラ機を取り出した。これは秉核がここ大半年かけて作り上げた小さな成果物だ。この小さな成果を得るために、秉核は析金術と魔訊術（電磁波を発する）という二つの魔法に大いに力を注いだ。もちろん、合格するダイオードリレーを作るために、秉核は多くの特別な設備を購入し、ほとんど小遣いを使い果たしてしまった。

　そしてこのリモコン飛行機を作った唯一の目的は、自分の時間を節約するためだ。例えば今、ヘリコプターは向こう側に飛んで行き、ロープを向こう側の手すりに固定した後、戻ってきた。

　現在、秉核はロープを引っ張ってしっかりしているのを確認した後、階段の手すりに結び付け、バックパックからロープを取り出し、そのままロープを伝って対面に滑り降りた。この滑走は明らかに何度も繰り返していた。リモコン飛行機でロープをかけてから滑走して着地するまで、2分もかからなかった。

　秉核にとって、首都圏の各エリアには高層ビルが多すぎて、一つのビルから別のビルへ移動するのが非常に面倒で、エレベーターもない。彼は腕も足も小さく、騎士のような職業ほど走れるわけでもなかった。

　　……

　この行動を始めた秉核自身の言い訳は、単に「面倒くさいから」だった。

　しかし、若い学生たちの目には、これはカッコいい行動と映り、多くの者が真似をして機械式フックを作り、投げては滑り降りるようになった。

　そう、秉核が飛び移った後、ビルとビルの間で7、8人の者が飛び移り始めた。中には片手で滑車を持ち、もう片方の手で周囲の階の人々に手を振る者さえいた。——ここが盗賊養成所かと勘違いするほどだ。

　階上からこの光景を見た秉核は、思わず首を振りつぶやいた。「達人は民間に、失敗者はあの世に。なぜもっと慎重になれないのだろう」。

　　……

　秉核が階上に上がると、コフィーと彼女の取り巻きたち、そして見知らぬ男性が自分を待っているのが見えた。秉核はすぐに近寄り、丁寧な口調で腰を折って言った。「殿下、何かご用でしょうか」。

　絶対的な力で規則に挑戦できるまでは、上位の貴族には腰を折り、頭を下げるべきだ。これは秉核が他人から受けた恭しい態度から学んだことだった。

　　……

　コフィは振り向いて秉核を見ると、浅く笑いながら言った。「最近、機械学院で流行っている活動があるそうだよ」

　秉核：「うん、最近ずっと本を読んでいて、詳しいことは知らないんだ」

　コフィは階上から素早く滑り降りてきた人物を指さし、言った。「例えばこれ」

　秉核は顔を上げ、非常に、非常に『真剣に』階上のジャンパーを見た。そして言った。「これは、多分、私もやったことがあるかも」

　コフィは笑いながら頭を振った。「もういい、君の飛行機械を出してちょうだい」

　秉核は一瞬ためらいながら、この女の子の情報通ぶりに感心しつつ、バックパックから機械体を取り出した。

　コフィは興味深そうにその機械体を見ながら言った。「これは機械の鷹だと聞いたわ」

　秉核は答えた：「三つの形態があります。一つはホバリング、一つは飛行、もう一つは二足立ち（鶴のように立つ）状態です。切り替えは全て魔訊術に頼っています」

「試してみてもいいですか？」コフィーのそばにいた男性が尋ねた。

　秉核はこの紳士的な貴族の少年を見上げた。コフィーはゆっくりと紹介した：「こちらはカジェット世子です」。コフィーはこの名前を言ったきり、それ以上は何も語らなかった。

　秉核はこの名前を聞いて内心でぎくりとした。これは帝国の地中海地域にあるブルームーン公爵家の長男で、地中海の小さくない島を治めている。身分が高貴なことを知り、秉核はすぐにお辞儀をした。

　しかし、秉核は心の中では、コフィーが今彼と一緒に立っている理由が何なのかはっきりわかっていた。――秉核は心の中で嘆いた：「（私は）恋心が芽生える年頃になったのか？」

　これらの美しいものがバキッと折れるのを感じた。

　秉核が自分の恋愛がうまくいかないことを嘆いていると、前世の学校の記憶や先生たちの諭しが次々と浮かび、そしてまたしても抑えきれずに心の中で「勉強に集中しろ、早すぎる恋愛はするな」と自嘲した。その滑稽な感覚が失意の感情を吹き飛ばした。

　　……

　秉核はカジェット世子にこの飛行装置の機能を実演してみせた。

　同時に、コマンド伝送のコードをカジェット世子に伝えた。魔力通信は非常に基本的なレベル0の魔法だ。数百メートル圏内で職業者同士が通信できる電磁波を自ら発信でき、もちろん機械人形の遠隔操作も可能である。

　カジェットはしばらく弄り回した後、笑みを浮かべて秉核の手を握り、「これは本当に面白くて役に立つ発明だ。ちょっと貸してもらえないか？」と言った。

　秉核はすぐに手を引っ込め、慌てて「小さな玩具ですから、貸すも何もありません。気に入っていただけて光栄です」と言った。カジェットの手はとても温かかったが、男に手を握られるのは秉核にとって少し気味悪く感じた。

　コフィも傍らで笑いながら、「秉核は私の守護騎士です。彼があなたのお役に立てて嬉しい」と言った。彼女の笑顔には少女らしい想いが込められていたが、視線は終始カジェットから離れなかった。

　　……

　10分後、彼らが見えなくなるのを見て、秉核はほっと一息ついた。「地位の高い人と話すのは本当に気が重い」と呟いた。

　兵士の職業、機械技師の職業、医師の職業はそれぞれ帝都の三つの区域に分かれている。三つの区域の学生たちは互いに関わり合わない。カジェットが来たのは試練のためだ。

　帝都の若い学生たちはどの職業であれ試練が必要だが、ただ試練の種類が異なる。例えばカジェットの試練内容は、列車に乗って月隕山脈に到着し、軍事特別訓練を行うことだ。

　だから彼はいくつかの小物を準備する必要がある。ヒカルが作ったこの複雑な地形で素早くロープを架設できる小さな道具は、見た目はごく普通だが、ある地域を越えるときには非常に役立つ。

　先程の会話で、秉核はカジェットのためにこのような飛行機を6機作る責任を負うことになった。——報酬については、報酬はない。貴族同士のこのような普通の交際では、報酬は話題に上らない。言ってみれば、秉核と他の貴族たちの交流は伯爵が奨励しているものだ。小遣いがなくなった場合、この理由で家からお金を貰うことは可能である。

　そしてカジェットの家系も、このような簡易リモコン機械を作れる機械技師に事欠かない。ただ、家系内の機械技師の力を動員するより、学校で人脈を通じて機械学院の学生に協力を求める方が、自分の能力をより顕著に示せる。この帝国学校では、一人一人の貴族が積極的に自分たちの人脈を広げている。

　　……

　このことで少し時間を取られた後。

　突然気付いた秉核は時計を見て「しまった、遅刻だ」と小声で叫び、すぐに歩調を速めた。数分後、秉核は教師の事務室に到着した。

　ここもまた秉核に圧迫感を感じさせる環境だった。金属工場のようなレイアウトのこの部屋では、全ての用具が金属製の組み立て式だった。

　蘇格特（秉核の指導教官で、髪の色が枯れ草色の中年初老の男性）は背を向けたまま本を読んでいた。秉核は一言も発せず、壁伝いに静かに近づき、じっと立っていた。数分後、蘇格特は振り返り冷たい口調で秉核に「座れ」と言った。

　秉核が座った後、自分の腕を伸ばした。蘇格特は手を上げ、彼の腕から一本の線が伸びて秉核の腕に絡みついた。秉核はすぐに、波のように広がる魔力の振動が全身に伝わるのを感じた。

　しかし数秒で終わり、蘇格特は秉核を見上げて言った。「間違いない、この調子で続けなさい」

　秉核はうなずき、片付けようとしたが、蘇格特は秉核を見て言った。「最近お前の進度が随分早くなったな」

　秉核は言った。「法脈についての本を多く読み、少しずつ理解できてきました。導師、私の家族の法脈について、いくつか疑問があるのですが」

　蘇格特は眉をひそめて叱責した。「余計なことを考えてどうする！」

　秉核はすぐに説明した。「ただ、ただちょっと興味があって…うちの家系の法脈って、どうも改変品みたいでさ」。

　秉核はますます好奇心が湧き、小声で聞いた。「やっぱり本当にあるんだ」。

　秉核の好奇心はさらに募り、小声で聞いた。「本当にあったんだ」

　蘇格特は一呼吸おいて言った。「言っただろう、今君が考えることじゃない。やたらに考えていると、知らぬ間に過ちを犯すことになる」。

　秉核は表向きには頷いたが、心の中では過ちを全く気にしていなかった。（秉核：「チートがあれば調子に乗れるさ」）しかし秉核の表情はやはり本心を隠せず、蘇格特にはその「どうでもいい」という表情が読み取れた。

　スコットは秉核を見つめて言った。「もし君がこの5ヶ月間、同じペースと正確さを維持できるなら、約束しよう。法脈の誤った修正が何を引き起こすか、見せてあげてもいい」