帰向

第一卷 過ちを許される世界

第010章 飛躍的進歩

　蒸気暦1024年末。

　機械区の学生用個室のドア枠のそばで、

　秉核は必死につま先立ちし、ドアの印に手を伸ばしていた。

　秉核は何度も自分の身長を確認していた。

「ふん」と声を漏らし、秉核はまだ1メートル40センチしかないことを認めてがっかりした。これは普通の10歳児の身長で、ここ数ヶ月ゴム消し能力を使い続けたため、体の大部分の発育が再び遅れていた。

　12歳の自分がまだ子供のような背丈なことに、秉核は「ただ成長が遅いだけだから、背が伸びないわけじゃない」と自分を慰めるしかなかった。

　五ヶ月の期限はまだ来ていないが、秉核はすでに自分の法脈の進度を大幅に前進させ、この進度によって秉核は一気に自分の姪を追い越した。（注：ミスが許される地球上では、この年頃の男の子が努力さえすれば、成績が同年代の女の子に遅れることはあり得ない。遅れているとしたら、それは遊びに夢中になっているからだ。）

　法脈の進歩に伴い、秉核の機械製造術への理解力も飛躍的に向上した。それゆえ、組長の職務をこなすことができるようになった。

「秉核組長、こんにちは」秉核の部屋の前を通り過ぎる学生たちは、次々と秉核に挨拶をした。——この数ヶ月間、秉核は常に一歩先に学習を進めてきた。そのため、授業で指導教官が課題を出すたびに、秉核は同組の生徒たちの学習における遠回りを指摘することができ、グループ内で認められるようになった。

　Ps：もしメンバーに助力を与えられなければ、家柄だけでは人を納得させるのは難しい。特にあの姪がいつでも因縁をつけてくる可能性がある状況では、秉核は機械師を目指す道で優秀な成績を収めざるを得なかった。

　クラスメートたちに挨拶を済ませた後。

　秉核は階上の機械時計を見た。深く息を吸い込むと、スコットのオフィスへと歩き出した。今週もまた法脈の進捗を測定する時が来たのだ。

　　……

　6分後、スコットはテストを終え、秉核を見て言った。「ここ数ヶ月で爆発的に開花した君の潜在能力には驚かされるよ」

　秉核は照れくさそうな表情の中に「やっぱり自分はすごい」という得意げな感情を滲ませながら、スコットを見つめた。

　スコットは秉核を見つめながら言った。「聞くところによると、君は実家にいた頃は勉強の進みが遅かったそうだな？ここではどうして、ええ、なぜそんなに変わったんだ？」

　秉核は厚かましくもこう言った。「先生、ご指導のおかげです」

　それを聞いた蘇格特は背もたれに寄りかかり、口元に笑みを浮かべて首を振りながら「おべっかはよせ」と言ったが、椅子の肘掛けを指でコツコツと叩く仕草から、彼が嬉しがっているのがわかった。

　彼はさりげなく机の上の小さな人体像を手に取り、指ではじいて小さな音波系魔法で彫刻の表面の埃を払いながら聞いた。「最近よく図書館で法脈の資料を調べているそうだね、なぜだい？」（注：秉核の行動は姪によって常に監視されており、些細な報告も指導者に伝えられていた）

　秉核が答えようとした時、突然前世の記憶が蘇った――技術解説書を夢中で読みあさっていたあの頃の感覚が。

　過去の記憶に思いを馳せながら、秉核は言葉を選び、十分に謙虚で実直な口調で導師に宣言した。「わかっています、理解しています。法脈システムは大海原のように広大で、多くの峰のような超越的な存在があります。彼らと肩を並べることは非常に身の程知らずだということも。しかし、目を伏せて見ないふりをし、理解しようとしないのは、とても残念なことです。」

　蘇格特が彫像を弄る手が止まり、それから呟くように言った。「見識を広めるためだな、そうか？」

　蘇格特の読み取れない感情のこもった視線に見つめられ、秉核は素早く頷いた。

　蘇格特が尋ねた。「まさか真似しようなどという傲慢な考えはないだろうな？」

　秉核は心にもないことを言いながら首を振った。「どうして？ どうしてそんなこと？」

　秉核が虚勢を張っているちょうどその時。

　スコットの手が像を握った瞬間、無数の線条が透明な像の上に現れた。——スコットは軽く体内の法脈を運転させ、流動する法脈が初めて可視化された。

　秉核の視線はたちまち引きつけられ、これが法脈構造であることを発見した。法脈は非常に精緻で、しかもスコットの体内の法脈主脈は銃焔家の法脈と非常に類似していた。

　スコットは像の上にあるぼんやりとした光の領域を指差した。

　スコット：「これが傲慢な試みの結果だ」スコットが指した方向は像の背骨に沿った広い領域で、この一帯はぼやけており、法脈が混乱している領域だった。深刻な干渉を受けたため、混乱が生じていた。

　秉核は顔を上げて尋ねた：「ここは何を形成すべきですか？」——数え切れないほどのアクシデントを金手指で解決してきた秉核はもう気づいていた。この指導者は自分法脈上の空隙領域を一箇所に統合しようとし、十分なスペースを空けて運用強化を図ろうとしているのだ。しかし統合は失敗し、直接的な干渉を引き起こし、法脈の広い領域が正常に運用できなくなっていた。

　蘇格特は経験者としての口調で秉核に戒めた：「これが傲慢の教訓だ」。蘇格特の声には今や少し寂しげな響きがあり、顔を上げて尋ねた：「他に疑問はあるか？」秉核の理解では、これは送客の合図だった。

　秉核は立ち上がり、お辞儀をし、名残惜しそうにあの彫像を一目見た。

　まさに去らんとした時、蘇格特が秉核を呼び止めた：「待て、これをやろう」

　スコットはその透明な彫刻をテーブルの上に置いた。秉核はぽかんとし、それから喜んでその彫刻を受け取った。

　スコットは言った。「これを頼りにするな、90％の低流量のサブ脈は表示されない。彫刻に明らかなエラーが表示された時は、もう取り返しがつかない。」

　秉核は急いでうなずき、心の中の狂喜を抑えながら、しきりにスコットにうなずいた。そして心の中で「アイテムを手に入れた、村長さんありがとう！」と興奮して叫んだ。しかし喜びの後、秉核は何かを思い出し、顔を上げて尋ねた。「これは何ていう名前？」

　スコットは言った。「魔顕石の彫刻だ、古代魔法時代には魔力の総量を表示するのに使われていた。魔力値が高いと光る。大昔の加工技術では、体の魔素の流れの総量を大まかにしか見られなかった。」

　そして現代の職業者が加工を施した後、結晶の精度が向上し、人体の魔力主脈構造を表示できるようになり、さらに魔力通過量が三カスロを超える分脈も表示可能となった（流量が三カスロ未満の分脈は、この彫刻では表示されない）。」

　秉核は心の中の驚きを抑えながら頷き、「先生、ありがとうございます」と言った。

　蘇格特は言った。「これからは三日おきに私のところに来なさい。」

　秉核はぼんやりとした（元は一週間に一度の法脈検査だった）。

　蘇格特は言った。「君の現在の速度なら、三日に一度がちょうどいい。それと、この彫刻は一時的に貸し出すものだ。法脈の進度が遅くなったら、回収する。」

　秉核は再度感謝した後、ドアを閉めて退出した。廊下では、秉核が跳ねるような足取りで去っていった。

　　……

　秉核がそっと導師のオフィスの扉を閉めて立ち去ると、蘇格特は手を挙げて入口の制御システムを遠隔操作し、扉の機械構造が作動してカチリとロックがかかった。

　オフィス内では、金属製のデスクの前で、多面ガラスで構成された角柱がテーブル上に立ち上がった。この角柱には純粋な青色のモデルで思芬伯爵の投影が現れ、その顔は投影術ではっきりと見て取れた。（注：帝都から各高級貴族の領地の密室間にはケーブルが敷設されており、光ファイバーのような高解像度地図の伝送は不可能だが、大まかな半透明投影の情報量を表示するには十分であった。）

　槍焰・思芬が蘇格特に尋ねた：「彼は本当に中級機械師（機械師という下位職業にも等級がある）の域に達したのか？」

　スコットは言った：「そうだ、しかも非常に精巧に描かれている。小ギア、君は自分の末っ子を十分に理解していないな。」

　シーフェンは言った：「たぶん家で彼を制限しすぎたんだろう。ところで、リユンはどうしている？」

　スコットは言った：「彼女も悪くない、怠けてもいない。だが」スコットは目を上げて言った：「君のこの孫娘は非常に高い才能を持っているが、機械への情熱は君の息子ほどではない。」

　シーフェンは反論した：「情熱って、君みたいな冒険心に満ちたことか？それはよくないぞ。」

　スコットは言った：「もういい、あの時に試さなかったら、私は本当に後悔していただろう。」

　シーフェンは言った：「ああ、君はあの時、唉。」シーフェン伯爵はため息をついた。

　そして突然、

　スコット：「さっき、私はグロットの石彫りを彼に渡した。」

　通信が一秒途絶え、思芬の声が低く唸るように聞こえた。「誰にやった？璃韻か？それとも秉核か？」

　蘇格特：「もちろん秉核だ」

　思芬はやや不満げに言った。「なぜだ？あいつを何かに誘導しているのか？」

　蘇格特：「誘導なんてしない。あの子の目を見たよ、私が若い頃と同じように落ち着きがなく、熱血だ」

　プロジェクター上の思芬の表情は画素で表示できなかったが、眉毛の絶え間ない動きが彼の怒りを示していた。

　蘇格特は思芬をちらりと見た。「あの子（槍焰秉核）は君の指導では法脈の進歩が平凡だった。君は私に『中堅機械師になれれば十分』と言っていた。なのに今、機械制御者の可能性を見せている。これが情熱のなせる業だ」

　思芬は反論した。「だが、法脈構築の際に間違った試みを我慢できなくなったらどうする？」

　スコットが遮って言った。「大きな間違いは起きないだろう。私は3日ごとに彼をチェックする。」

　伯爵が降参するように言った。「数十年経っても、お前はお前だ。私が円滑で、権力にすがりついているのを嘲笑っているのは分かっている。しかし」（遮られる）

　スコット：「もうお前を笑ったりはしない。今や王室の庇護に頼っている私に、お前を笑う資格などない。今となっては、お前やお前の家族が正しかった。人の支配下にあるなら、できるだけ静かにしているべきで、何も知らないまま挑発すべきではない。ただ……」

　スコットは伯爵を見て言った。「後悔はしていない。若い頃の私は、きっと支配から脱しようと試みたはずだから。」

　　……

　数日後、機械区の塀のそばで、普通の綿服を着たビンホイが機械区の出口に顔を出した。（機械区は上城区に属し、この出口は下城区に向かっている。）

　この出口エリアは城門レベルの関所だ。道路の両側には2列の有刺鉄線が張られており、必要ならいつでも道路を封鎖できる。塀の見張り塔の傍らでは、ボルトアクションライフルを手にした兵士が壁にもたれかかりながら見張りをしている。

　彼らが持つ銃器は実に威圧的だ。そして城壁上には、いくつもの銃眼があり、そこには機関砲が見える。帝国の機関砲は地球上のマキシム水冷式構造ではなく、むしろホチキス機銃に似た構造をしている。いずれにせよ、ここは軽々しく振舞える場所ではない。どんな職業の者でも、単独でここに立ち向かえば蜂の巣にされるだろう。

　このような関所は、装備を整えた職業者たちでなければ攻略できない。

　現代の職業者とは、現代工業システムに依存する魔法使いのような存在だ。

　例えば射手職業なら、超長距離狙撃銃と超長燃焼弾を使い、関所の兵士に高い殺傷力を与えられる。機械師ならもっと簡単で、爆薬を搭載した機械飛行体を作り、自爆攻撃を仕掛ければよい。上古時代の魔法使いと同じく、現代の職業者が貴族の身分を得るのも、戦力によって奪い取るのだ。

　門番の兵士の丁寧な取り調べに直面して。

　秉核は自分の家紋を見せた。銃焔家の家紋は、二丁の火縄銃が交差し炎を噴き出すデザインだった。秉核を取り調べた憲兵は半信半疑の目で彼を見つめ、それから慎重に尋ねた：「失礼ですが、学生証など他の身分証明書をお見せいただけませんでしょうか」

　秉核はこれを聞くと、すぐさま何も言わずに学生証を取り出した。

　そしてバックパックから金属製の機械を取り出し、魔訊術の指令を入力すると、すぐに変形して金属製のアームカバーになった。このアームカバーには銃器機能があり、6発の弾丸を発射できる。

　この機械は自分が機械技師であることを示すと同時に、下町に銃を持って入ったことも表明していた。憲兵は秉核の品物を見て、次に秉核が提出した身分証をちらりと見ると、手が震えて落としそうになりかけた。そしてすぐに媚びた笑みを浮かべ、「秉核様、下町にいらっしゃったのは...つまり下町は状況が非常に複雑で、もし何かご用があるのでしたら、私がお手伝いさせていただきますが？」と言った。

　秉核は手を振って「結構です。ただぶらぶら見て回るだけです。同行は必要ありません」と言った。

　その衛兵は「少々お待ちください」と言い、すぐ脇の哨戒塔の詰め所へ走って行った。

　数分後、彼は一枚の紙を取り出した。この汚れていて酒臭い地図を広げると、秉核は身を乗り出して覗き込んだ。なんと、それは下町の地図だったが、地図上は何らかの勢力によって幾つかに区画分けされているようだった。

　この衛兵は宝物を献上するように言った：「坊ちゃん、下町は昼間ならば自由に散策できますが、夜にはいろいろなタブーがあります」

　秉核は眉を上げて笑顔で言った：「鼠には鼠の道、蛇には蛇の道がある。それは分かっている。うん、何か注意すべきことはあるかな？」

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　衛兵は言った：「街全体には複数のギャングがいて、昼間はパトロール隊がいて彼らは活動しませんが、夜になると各区域で詐欺や窃盗が発生します」

　秉核は頷きながら突然尋ねた：「昼間の治安はどうだい？外郭部のスリは横行しているのかね？」

　衛兵は困惑した表情を浮かべ、そして言った。「それは違います、違いますが、もし何かお忘れ物でもされましたら、一言いただければ、3日以内に必ずお届けできると保証します」

　秉核は地図を手に取り、意味深げに言った。「つまり、夜は人心が険しく、下町で誰かが突然いなくなるようなことがあっても、城衛軍の捜索範囲を超える可能性が高いということですか？」

　衛兵は言った。「その、その、私たちは街全体にはまだ統制力を及ぼしています。ただ、あなた様のこのお姿ですと、目が節穴のような者が勝手にあなた様に手を出そうとする可能性を危惧しておりまして」

　秉核は自分の平民的な服装を見て、顔を上げて尋ねた。「私の服装に問題があるのか？」

　衛兵は周りを見回し、それから小声で言った。「坊っちゃん、あなたのようなお綺麗な方は、下町に入ると多くの人に狙われますよ。昼間は大胆には出てきませんが、わざとトラブルを起こして足止めしようとするでしょう。夜になってから...」中年の衛兵は空中で首を絞めて引きずるようなジェスチャーをした（これは芝居で誘拐を表現する芸術的な動作だ。この時代の芝居は現代の映画のようなものだった）。

　秉核は頷いた。「分かった、情報をありがとう。君の名前は？」

　中年の衛兵はすぐに答えた。「マーロです、坊っちゃん。これが本名で、ここの人たちは私を『ヤー叔』と呼んでくれています」。

　秉核は頷いて言った。「うん、覚えておくよ。地図と情報をありがとう。もし本当に困ったことがあったら、君に助けを求めるかもしれない」。

　秉核は門を離れ、人混みの中に入った。

　マロのそばにいた兵士が言った。「牙叔、あのチームにちょっと情報を流しましょうか。彼らに注意させます。」

　マロはこの手下の額を叩きながら罵った。「バカなことを言うな、早く肖像画を描いて、あの親分たちに知らせろ、問題を起こしても誰も尻拭いしてやらないぞ」――秉核自身には自覚がなくとも、下町の人々の目には、銃焔家が確かに帝国一流の家族の一つだと映っていた。