帰向

第一卷 過ちを許される世界

第011章 辺境の壁の外の世界

　帝都の下町は賑やかだった。

　通り全体はかろうじて清潔さを保っており、糞便もなく、果物の皮やゴミが散乱し汚水が流れるような光景は見られない。下町には固定のゴミ箱はないが、200メートルごとに薄暗い路地の入り口があり、ゴミは明らかにそこに捨てられているようだ。

　都市の清潔さは、人々のモラルで説明できるものではない。これは管理が行き届いている証拠だ。

　人間は管理されない状態で集まると、その場所は非常に汚く乱雑になる。前世の中世ヨーロッパの都市で糞便が溢れていたのもそのためだ。都市の美観と清潔さの9割は、その地域の権力者が意識的に制度を設け、汚れや乱雑さを排除した結果である。

　街に入ると、秉核の注意力は街の様子に集中し、すぐにその景観から、この地域の背後に存在するかもしれない社会的な力を連想した

　　……

　もし現代社会であれば。

　通りがきれいなのは、市役所が清掃員を雇い清掃車を購入したからで、清掃員を雇えるということは、政府には警察を雇う力もあるということだ。

　どの通りにもゴミ箱があり、都市管理が監督し、都市警備員が清掃する。こうした社会作業が妨げられずに行われることが、社会秩序の現れである。

　さらに莫大な費用がかかる社会秩序、例えば都市の治安を監視するカメラのようなシステムの構築は、人々が夜間に歩いても人身の安全を心配する必要がないようにする。

　社会に存在する公共秩序の量は、その社会の背後にある暴力体系を統制する組織の力の大きさを示している

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　そしてこの都市を観察することで、秉核はこの下町地区の社会秩序の基盤を支えるギャングたちが持つ人的・財政的資源を判断した。

　例えば左側の乞食たちは、組織されていない状態ならば、人々に金をせがむために押し寄せるだろう。しかし今、彼らは隅に蹲り、ただ静かに座って手を差し出して物乞いをしている。一度隅から出ても、ただ碗を差し出すだけで、自ら声を上げて物乞いすることはない。素早く頭を下げ、通りを急ぐ。

　そして通りの上を横切って歩く、腹をさらけ出し全身に刺青をした大男たちが、これらの乞食たちが従順である根源だ。

　乞食たちはネズミのように、ただ隅に縮こまり、へつらって笑うことしかできない。

　そしてこの無頼漢たちは横暴ではあるが、店を通りかかって酒や肉を買うとき、ふざけたり値切ったりする様子は、明らかに制約を受けており、強引な売買はしない。

　これはヤクザが支配する通りの秩序であり、ヤクザの家法がこの通りの商業秩序を管理している。

　　……

　この下町の基本的な生態を理解した後、秉核の心には次第に計画が浮かんできた。

「規則が及ぶ場所では規則に注意せよ。規則が届かない場所では規則を期待するな」秉核は普段の自分らしからぬ成熟した口調でそう戒めた。もちろんこの成熟した雰囲気はほんの一時的なもので、数秒後にはまた幼稚で間抜けな子供の様子に戻っていた。

　　……

　街を歩く過程で、秉核はたくさんの小さな出来事に遭遇した。

　1：「坊や、麦芽糖を買っていきなさい、とても甘いよ」籠を提げた老婆が近づいてきた。

　秉核は手を振って微笑みながら断り、小走りにその場を離れた。

　2：「おい、ガキ、その靴ダサすぎるだろ。ほら、教えてやるから、何を履くべきか。あ、逃げるなよ、俺の顔を潰す気か」十四歳のストリートギャングが、逃げる秉核を指さして罵倒した。

　　……

　下町で、秉核は頭の中で三つの注意点をまとめた。

　第一に、食べ物や飲み物は一切買わない。

　第二に、誰にも道案内をせず、誰の親切な助けも受けず、また誰にも助けを与えない。

　第三に、人混みに近寄らず、人の少ない場所にも走り込まない。

　トラブルを避けた後、秉核は計画通りに向かうべき場所へと走り出した。

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　第四通りの場所に到着した。

　馬車が行き交う通りの中央で、秉核はゴーグルを装着した。ゴーグルは俯瞰視角に切り替わり、秉核の真上400メートルの地点に飛行器が懸停していた。秉核の視角はその飛行器からのものだったが、この飛行器には高精細な撮影機能はなく、都市の建築モジュールがおおまかに表示されるだけだった。これは秉核が現代的な高精細光学機器を作れなかったためである。

　前世でスマホの地図を見るように、秉核は高空からの視角で方向を確認し、下層区の幹線道路にあるランドマーク建築物へと素早く向かった。

　　……

　傭兵協会――帝国の半官方的な組織。御獣暦時代の傭兵協会は半独立だった。

　しかし工業時代の帝国は、いかなる独立武装組織の出現も許さなかった。もちろん国家統制がもう少し強ければ、このような傭兵協会も存在し得なかっただろう。国家の全ての武装は高度に統一されるはずだった。

　帝国の管理では、民間人が銃器を手に入れることを完全に防ぐことはできず、民間武装勢力を根本的に根絶することはできない。

　そこで、半官半民の管理モードを採用し、統制下にある合法化された傭兵団を支援し、統制不能な民間武装を徹底的に取り締まるしかない。

　現在、各傭兵団のメンバーリストと出身地は帝国によって登録されている。もちろん、反乱や外国との結託がなければ、帝国も傭兵の内部事務に過度に干渉することはない。帝国は高値で武器装備を売却するとともに、高リスク高報酬の任務を配置し、傭兵たちに達成させる。ここ数年、帝国の海外介入作戦にはこれらの傭兵集団の影が見られる。

　　……

　傭兵のホールは広々としており、喧噪はなく、制服を着て銃を携えた警備員がホールのテーブルの後ろに斜めに座っており、混乱が起こればすぐに秩序を維持する。

　秉核がこのガラスの扉を入ったとき、入口の警備員は素早く秉核の行く手を遮った。冷淡な態度で言った。「子供は早く帰れ、この辺で遊ぶな。」

　秉核は照れくさそうに笑って言った。「あの、ここで何か仕事を探せないかと思って。」どもるのは演技ではなく、初めて傭兵協会に来たので、どうしても緊張してしまう。

「はは」もう一方の警備員が笑い、それからぞっとするような目で秉核を上から下まで見下ろし、こう言った。「ここに洗う皿はないが、お前がもしフフ。」

「ゴホン」と背後から咳払いの声が聞こえ、警備員たちはその声を聞くと、すぐに姿勢を正して直立した。

　暗緑色のスーツに黒い革靴、腰にガンホルスターを下げた、30代のたくましい女性が近づいてきた。彼女は入り口の警備員たちを睨みつけ、「何をしている？クビになりたいのか」と怒鳴りつけた。

　この女性の声は大きくはなかったが、兵痞たちを震え上がらせるには十分だった。数秒後、女性は冷たい視線を秉核に向け、「あなたは誰？ここで何をしているの？」と尋ねた。

　秉核はさらに緊張しながら、「あの、私は仕事を探しに来て、ええと」と言いかけたが、女性の目つきが鋭くなった瞬間、機械技師であることを証明するため機械を演示しようと手を上げた。しかし機械を開く前に、秉核はぶるっと震えてしまった。

　秉核は殺気を感じた。女性の手にはすでに銃が握られていた。秉核は確信していた、もう少しでも動けば、銃口が自分に向けられるだろうと。

「彼女は人を殺したことがある！」秉核の心にその判断が浮かんだ。

　殺人を連想すると、血肉の飛び散る記憶の映像が脳裏を駆け巡り、秉核の背中には冷や汗が流れ、緊張と恐怖が顔に溢れた。

　しかし、そんな様子を見て、女性の目の警戒心は薄れた。彼女は秉核を見て、銃を下ろしながら尋ねた：「あなた？機械技師？」

　秉核は慌てて頷き、「はいはいはい、私はただ仕事を見ているだけで、他の目的はありません」と答えた。——規則の保護を受けていない状況で、秉核の心はとても慌てていた。

　女性は再び秉核を見つめ、彼の手と服の襟元を観察した。何かを推測したように見え、うなずくと簡潔に言った。「ついてきなさい。」

　鉄の扉が開き、秉核は女性について扉の中へ入った。元々入口に立っていた警備員は、すぐに緊張感を取り戻し、本格的な仕事モードに入った。

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　傭兵ビルは4階建てで、下町の建物は30メートルを超えてはならないという規制がある。傭兵協会はちょうど30メートルだ。設計上、長い廊下を通り、いくつもの扉を経て、最終的に会議室のような広間へとたどり着く。

　この光景を見て、秉核の脳裏に再び記憶が蘇り、この建物を見てこう評価した。「ヒトラーの総統府スタイルの建築だ。長い廊下と次々と続くドアを使って、訪問者に圧迫感を与え、面会までの道のりを演出している。」

　最終的に百平方メートルほどの広さのオフィスに到着した。ホールの中央に腰を下ろしている老人の傍らに緑の服を着た女性が寄り添い、小声で囁いた。すると老人は秉核を見上げた。その老人の目元の傷跡が彼の印象を損ねていた。

　秉核も懸命に笑顔を作った。

　老人は秉核をじっと見つめ、穏やかな表情を作ろうとしたが、実際には恐ろしい様子でこう言った。「君は傭兵組織に入りたいのかい？少年、前もって言っておくが、ここは君には向いていないかもしれないぞ。」

　秉核はうなずき、そして激しく首を振り、すぐに反応して言った。「待って、待って、私は機械技師です。貴方のプラットフォームを利用して、私ができる仕事を見つけたいと思っています。機械技師には経験が必要です。私は団体を組むために来たのではありません。私は帝国機械院の学生で、まだ学業中です」

　弁解の中で、秉核の口調は次第に流暢になり、視線も集中し始め、ためらうことなくこの老人と目を合わせた。——商談において自分が傭兵団と結びつけば、それは身売りに等しい。もしこの老人に話の主導権を握らせれば、一連の協力は次第に傭兵協会有利な方向に滑り落ちていく。

　この老人は笑い、そして言った。「そうか、そういうことか？」と長い間声を引き延ばした。

　秉核はこの老人を見て、頭をひねり、この老人には誠意がなさそうだと感じた。

　それから十秒後、秉核は立ち上がり、お辞儀をして言った。「すみません、お邪魔しました。お互いに必要なものがなければ、これで失礼します」

「コホン」と老人は咳払いをして言った。「若い者はそう急ぐな」

　しかし、すでに背を向けていた秉核は、仕方なく再び席に戻った。

　秉核は臆することなく言った。「事の複雑さ、協力の方法、協力において生じうる難点は、今のうちに率直に話し合うべきだと思います。あなたと私はまだ見知らぬ間柄ですから、お互いに誠意を見せ合いたいものです」

　老人は立ち上がって言った。「私は図竹、帝都河溝区の傭兵部門の責任者だ」

　秉核は言った。「秉核です。出身は南黒海の槍焰領地。現在は帝国天体区（帝国一号皇宫区）に暫定的に住んでおり、中級機械技師をしています。あなた方のプラットフォームを通じて、一部の傭兵に機械製造のサービスを提供できればと思っています」。

　図竹は一瞬ぽかんとした。秉核の返答は幾分驚くべきものだったが、同時に予想の範囲内でもあった。普通の服を着ており、最初は気弱そうな風貌だったが、いくつかの貴族の痕跡は消し去れないものだった。

　下町で秉核ほどの年の少年は二種類に分かれる。一部はただ黙々とゴミ箱を漁り、もう一部は肉を食うために非常に早熟で、目には多かれ少なかれ狡猾さや抜け目なさが宿っている。一語一語が相手の弱点を探り、得をしようとする。しかし秉核の目にはそんな計算が見えず、外見も明らかに苦労知らずで、貴族であることは明らかだった。（だが貴族にも大貴族と小貴族、そして没落貴族の区別がある。）

　図竹が言った：「どんな報酬が欲しいんだ？」

　秉核は少し考えてから反問した：「傭兵と任務発注者の間で合意が成立した後、協会は何で利益を得ているんだ？手数料それとも他の何か？」

　図竹：「これは状況によります。場合によっては手数料を取りますし、場合によっては記帳して、ある程度たまった時に協会から出された任務をこなす必要があります。」

　秉核はうなずいた：「わかりました。慣例に従って進めましょう。私は客の要求を満たし、協会が評価して、それから分配します。」

　図竹：「この分配比率はどうするべきだと思いますか？」

　秉核は傭兵協会の公正さを信頼している様子で、うなずきながら言った：「通常通りで結構です。協会の公正性は信頼しています。」

　図竹：「では、私たちとどのような契約を結ぶおつもりですか？こちらでは機械技師に常時待機してもらう必要があります。」

　秉核は頬杖をついて考えた：「まず1ヶ月の契約を結びましょう。問題がなければ延長できます。ええと、保証金は必要ですか？」いつの間にか秉核は会話の中で主導権を握り、ソファにゆったりと座っていた。

　図竹は頷いた：「問題ありません。では最後に、こちらにサインをお願いします」図竹は契約書を取り出した。

　緑衣の女性が契約書を秉核の前に置いた。秉核は契約書を見渡し、条項をめくり、一つ一つの数字に赤丸を付けた。そしてペンを取り出し、赤丸の横に自分の名前——秉核——をサインした。（苗字は記入せず、数字に赤丸を付けるのは銃焔家の習慣で、赤丸を付けた数字は自分が確認したものであり、後に契約書に変更が加えられても一切認めないという意味である。）

　帝国の各貴族家には、文書に署名する際に独自の習慣がある。

　傍らにいた図竹はこの細かな動作を見て、顔をわずかにこわばらせた。——秉核の暗黙のメッセージは自分が銃焔家の出身であるというものだったが、図竹は完全には信じていなかった。

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　このような社会では、多くの法律が曖昧で、強者にはより多くの解釈の余地があり、契約には大きな可変性がある

　下層街の傭兵ギルドは基本的に強者のものであり、図竹には契約上の曖昧な定義を解釈する権利がある。帝国の法律は強者による解釈に傾いている。

　下層街では、多くの庶民がこのように略奪されている。しかし、こうした略奪で富を築いた富豪たちは、より大きな貴族に対し、同じ方法で略奪されることを恐れ、細心の注意を払わなければならない。大貴族との協力において、契約は大貴族に対してほとんど強制力を持たない。

　大貴族にとって有用でない限り、大貴族は協力の際に帳面を使って協力の詳細を記録する。しかし、大貴族にとって有用でない場合、権力者は自分の好みに従い、慈悲深くも残酷にも振る舞う。

　協約を1通締結した後、秉核は傍らで待っていた緑衣の女性に書類を渡す代わりに、図竹を見上げて言った。「契約書は2通作成するはずでは？もう1通はどこだ。」

　側にいた緑衣の女性が答えた。「こちらでは1通のみで、協会の金庫に保管されます。」秉核は眉をひそめ、右手のメカニカルグローブに火花が散り、契約書を焼き払おうとした。

　これは秉核が過剰に慎重になりすぎたためだ。もし槍焰家の者だと明示していれば、さほど問題にはならなかっただろう。しかし秉核は家族の状況を知らず、家族が現在取っている一連の行動は帝都の政争から身を守るためのもののように見えた。秉核は外部勢力に利用されることを恐れていたのだ、例えば令息が多額の借金を負わされて脅迫されるようなシナリオを。こうした取り越し苦労の妄想が、秉核を過度に警戒させていた。

　一方、緑衣の女性はそれを見て手を上げようとしたが、窓の外から赤い点が射し込んでいるのを発見し、慌てて二歩後退した。窓の外の空では、機械鳥が低空に急降下しており、腹部の内蔵弾窓から一筋のレーザーを放射していた。単なるレーザーポインタ程度の微弱な光で、秉核はこの機械鳥に何ら武器システムを搭載していなかった。しかし、部屋の中の人々にはそれがわからなかった。

　図竹は恨みがましい口調で言った。「少年、それは良くないな」。

　秉核は緊張を抑え、震える声で弁解した。「私は社会経験が少なく、多くの行動が理解できませんでした。失礼いたしました。契約の件ですが、こちらで聞いていた話と私の家で聞いていた話が少し違います。この分は無効にしてください。帰って確認させてください」。

　図竹は言った：「待ってください、二部でも構いません。翠刺（緑の衣の女性の名前）、もう一部作ってきなさい。」

　傭兵協会は普段他人に対しては強者として振る舞い、契約書の一部を自らの金庫に直接保管し、もう一方には曖昧なメモしか渡さない。しかしこの時、会長は秉核の反対を見て微笑み、もう一つの空白の契約書を取り出した。

　数分後、秉核は図竹が署名するのを待ち、自分の契約書を手に取った。部屋の中の天体時計を模した時計を見上げ、「もう遅い時間です、今日は帰ります。明日準備ができたら戻ってきます」と言った。——この騙し合いの環境に、秉核は一刻もいたくなかった。

　図竹はにこやかに言った：「馬車を手配しましょうか？」

　秉核は笑いながら婉曲に断った：「いいえ、歩いて帰るのが癖なんです。機械区の十七番ゲートはここから遠くありません。」（秉核は自分が帰る途中で何か仕掛けられないように警告しようとした。）

　秉核が門を出ると、図竹の笑顔はすぐに引き締まり、刀傷顔の普段の表情に戻った。彼は傍らの女性に小声で命じた：「調べろ」