帰向

第二巻 機械師の心

第003章 帝国の軍事学院

　帝国機械学院

　上級教官の私的研究室で。

　黒い機械服を着たスコットは、浮遊式溶接機を操作し、3メートルほどの機甲ロボットの構造強化を行っていた

　電線のように見えるが実際は伝動筋肉の束がロボットの関節から露出しており、この巨大なロボットはここらの時代様式をかなり混乱させていた。

　機械制御者スコットはこの高度な実験装置を製作している間、機械の腕が通信結晶を掲げていた。通信結晶にはぼんやりとした像が映し出されていた。

　スコットはこの時、銃焔伯爵と会話していた。

　スコットの目の前で強い光がきらめき、彼は仮面を着けて真っ赤な溶接点を観察しながら、シーフェンにこう言った：「息子が優秀だと分かった時、どんな気分だった？」

　銃焔は逆に尋ねた：「生徒が優秀だと分かった時、どんな気分だった？」

　スコット：「生徒が成長すれば、当然うれしいものだ。君はどう思う？」

　シーフェンは少しためらってから言った：「彼が無事に機械制御者になれればいい。それ以上は、彼に特に求めていない。」

　スコットは溶接ポイントから画面に視線を移し、訝しげに言った：「どうするつもりだ？」

　シーフェン：「私はすでに彼のために南方の赤炎軍団と連絡を取った。卒業後、君が指導者として推薦状を書いてくれ。」

　スコットは驚いて言った：「しかし北方軍団はもっと優れた条件を提示している。」

　シーフェン：「南方でいい。」

　スコットは複数の溶接トーチと機械アームの制御を解除し、実験室全体が突然静かになった。

　スコットは画面に向き直り詰問するような口調で言った：「ギア、君は11年前、いや12年前に北で何をしていた？なぜ帰ってきた時、こっそりと赤ん坊を連れてきて、自分の子だと宣言したんだ？何かを隠しているのか？」

　思芬は無表情に言った。「何でもない。余計なことを聞く必要はない、これは銃焰家の内輪のことだ」

　　……

　場所、天体塔の寮。

　時間、二日後。

　二日間連続で眠り続けた秉核は、腹部の空腹に起こされ、仕方なくベッドから這い出た。しかしベッドを降りた途端、秉核は慌てて自分が目眩を感じ、視界が暗くなるのに気づいた。バタンという音を立てて、地面に倒れ込んだ。努力の末、秉核は仕方なく一つの事実を認めざるを得なかった――自分がなんと病気になっていたという事実を。

　重度の疲労が、急に緊張が解けた後、二日間何も食べずに昏睡状態に陥っていた。体には一片の力も残っていなかった。

　しかし習慣で入り口まで這い上がった後、秉核は気づいた。ドアはここに滑ってきた二つの棚で塞がれていた。重度の疲労により、今は魔力を持っているが、法脈の魔力が散らばっていて調律できない。

　箱から六角形の金属棒を取り出す。この金属棒をくるくる回すと、棚を元の位置に戻せる。（機械式弩の弦を張るのもこの構造だ）

「一回、二回、三、三、うん」三回転させた後、秉核は抵抗を感じた。

　しゃがみ込んで確認すると、棚のレール上の位置とカーテンが引っかかっていた。

　秉核は二度引っ張り、カーテンをビリッと開けた後、布切れが挟まっているのに気づいた。——この忌々しい布切れが溝に作った抵抗が、秉核がドアを開ける最後の障害となっていた。秉核は今病気で、体力が最も衰えた状態だった。

　秉核は息を切らしながらこの溝を見つめ、しばらく呆然とした。歯を食いしばって消しゴム修正法で法脈を変更し始めた。——兵士の職業に変更した。

　ギシギシと、ありったけの力で秉核は棚を元の位置に押し戻し、それからドアの前でへたり込んだ。

　法脈を機械師に戻した後、秉核は息を切らしながら心の中でつぶやいた。「騎士、騎士、やっぱり必要だな」

　ドアを押し開けたが、裾を踏んでしまい、もともと目がくらんでいた秉核は、そのまま外に転がり出た。

　廊下を行き交う学生たちが突然足を止めた。二人の学生が秉核を助け起こし、医務室まで送り届けた。

　　……

　天体塔の時針が一回転し、空の太陽と月も星空を一周した。

　聖ソーク首都、機械区から7キロ離れた場所。

　帝国軍事区、稜堡前の広大な広場で。

　広々とした馬場で、大勢の少年たちが騎兵戦闘隊形の訓練を行っていた。この蒸気時代においても、駄馬は依然として主要な運搬力であり、騎兵も代替不能な主要兵科だった。

　ここに整列している少年たちは全部で300人おり、そのうち20人以上が既に下位職業を有している。他の大部分の少年は職業者のレベルに達していない。

　これは機械学院の学生の中で職業者になれる割合と比べるとかなり低い。学生の出身が異なるためだ。

　機械区の学生のほとんどは全国各地の工場主の子供たちで、これらの工場主には富裕な商人や小貴族がおり、家には職業者がいる。

　帝都軍事学院が地元で募集する学生の多くは、家庭の経済状況や条件が機械学院の学生よりも劣っている。

　機械学院は学生を募集する際、毎年多額の金銭を受け取ることができるが、

　軍事区は学生を募集する際、毎年多額の金銭を支出しなければならない。

　　……

　帝都が募集する軍事学生のほとんどは、3つの条件を満たしている。

　第一に、帝都は、最低でも皇帝陛下が直轄する領地である。

　第二に、帝都の軍人や警察の家庭に生まれた子供であること。

　第三に、一定の戦術的素養があること。

　　……

　各地の大公も領地で同様の学校を運営しており、大公たちが設立した軍学校もこれに似た三つの条件を設けている。

　第一に地元出身であること、第二に家庭に地元の軍関係者のバックグラウンドがあること、第三に一定の戦術的素養があることだが、レベルはやや劣る。

　したがって、学生の出身地から見ると、帝都軍事学院は帝都の他の地区の学院と比べて地方的な性質を持ち、他の学院は全国的な性質の学生を募集している。

　帝都軍事学院は、帝国中央に直接忠誠を誓う武装勢力を育成する。そしてこの忠誠の条件を優先的に満たす。

　旧帝国軍事学院を卒業後、職業者の割合は機械院、医師院、植物学学院よりも遥かに低い。しかし人数は他の学院よりも圧倒的に多い。

　　……

　今行われている演習には300人以上が馬に乗って戦術突進を行っている。整然とした勢いは波のように前へと押し寄せる。

　大きな軍馬は若い兵士を乗せ、有刺鉄線や逆茂木などの障害物を整然と素早く通過していく。大口径機関銃はこの時代すでに登場していたが、機関銃は騎兵を淘汰できなかった。――職業者がいるからだ。

　全身に装備を整えたコフィーは馬に乗り、突撃隊列の最前線にいる

　彼女はグレネードランチャー付きの大口径銃器を手にしていた。

　この時、彼女の左目の前には立体の光るプリズムが浮かんでいた。このプリズムは職業者の目の真前に浮かび、瞳の動きに合わせて回転する。この単純な魔法は、職業者の視界に照準を提供し、シューティングゲームのインターフェース上のカーソルのようだった。

　コフィは素手でグレネードランチャーを構え、発射し、そして熟練した手つきで装填した。発射速度は2秒に1発。

　発射されたグレネードはすべて、200メートル先の演習場に標示された目標に正確に命中した。この貴族の少女は実に勇ましかった。

　　……

　シューター（様々な武器を得意とし、遠距離精密射撃に特化した下位職業）――それがコフィの現在の職業だった。

　この職業は防御陣地において、機関銃や軽迫撃砲の火力陣地の天敵となる存在である。

　地球の第一次世界大戦の条件下では、塹壕防御陣地の機関銃は遮蔽位置から発砲し、数分間あるいはそれ以上生存することができ、弾帯1本を撃ち尽くした後に無事に移動するのに十分な時間があった。

　集中射撃を行った後、敵が迫撃砲や軽機関銃で制圧してくる前に余裕を持って塹壕から機関銃を移動させ、別のグループが別の位置で射撃を開始し、再び移動する（射撃するたびに場所を変える）。複数の機関銃グループが塹壕陣地でこのように交替しながら戦うことで、大規模な砲撃や平原での戦車集団の突撃に直面しない限り、機関銃グループは陣地を非常に堅固に守ることができた。

　しかしこの世界では、機関銃手にはその移動時間がない。狙撃手という職業が存在するため、敵の火力点が暴露すると、狙撃手は数秒で精密な射撃でそれを破壊できるからだ。

　竜牙公爵領は射手の産地として有名だ。様々なユニークな新魔法で弾道を判断できる。そして騎兵は常に竜牙家の最重要な兵種である。

　　……

　演習が終わると、カジェットは馬から降りたコフィーの方へ歩み寄った。コフィーの傍らにいた隊員たちは素早く二人のために道を空けた。

　カジェット：「見事な突撃を成功させたことを祝福する」

　コフィーは銃を背中に収め、従者が差し出した汗拭きを優雅に受け取ると、カジェットに言った：「だが一位は相変わらず君だ」

　カジェットは笑いながら言った：「今は休息時間だ。私の方へ移動して、少し座っていかないか」

　コフィはうなずき、その後二人は列の中の多くの学生たちがこっそりと注目する視線の中を馬に乗って校舎脇の休憩エリアへと向かった。——今、学校の訓練場周辺の休憩エリアには、兵士の職業者に昇格した学生のみが留まることができた。

　高貴な生まれの若い男女が休憩エリアに入ると、三々五々いた学生たちは気を利かせて立ち去り、二人に空間を譲った。

　　……

　暖炉は暖かさを保っていた。

　二人は暖炉の傍らのテーブルにそれぞれ腰を下ろした。

　コフィは入学してから半年以上が経ち、すでにこの学院に溶け込んでいた。一挙一動にはより自主性と独立性が現れ、カジェットの前で少女の恥じらいを見せることもますます少なくなっていた。

　　……

　なぜなら軍事院の学生の状況は機械学院よりもはるかに複雑だったからだ。

　軍事学院では、ここでの普通の学生は帝国の兵士に変わることを学ぶ。そして、ここにいる貴族は貴族将校になることを学ぶ。

　この時、コフィーは300人チームの隊長であり、カジェットは別のチームの隊長だった。1年前には利害が交錯しなかった二人だが、今では競争関係にある。

　これらの貴族学生たちが考慮すべきは、単に自分自身の試練を通過する問題ではなく、試練の中で自分のチームの何人が試練を通過するかということだ。

　コフィーとカジェットは軍事学校に3年間在籍する。3年間で、自分が試練を通過させたメンバーが多ければ多いほど、自分のリーダーシップが強いことを示す。逆であれば無能ということだ。

　自分のチームが勝利したいなら、競争の中で他のチームを圧迫しなければならない。——これが戦場であり、これが軍隊だ。

　そのため、コフィは自分自身と家族の名誉のために、カジェットに対しても一歩も引かず、一切の妥協を見せなかった。なぜなら、感情的な弱さを少しでも見せれば、コフィのチームはカジェットのチームに対して、リーダーの決意不足から士気が揺らぐことになるからだ。

　　……

　そして、この二人もまた情報通であり、機械学院で発生した超高難度の試練のことを知っていた。

　上流貴族のサロンでは、今回の機械学院低学年グループが遭遇した試練は、40年間で機械学院が経験した中で最も難易度が高く、最も価値のある試練だと評されていた。

　試練の課題素材は前線で鹵獲した敵の武器であり、試練の過程は陛下と元帥自らが審査した。そして成功した機械院の新入生グループは、わずか10日の試練期間中に成果を生み出し、その一部は軍にすら採用された。

　　……

　カジェット：「聞いたところでは、槍焔の秉核は試練の後体調を崩したそうだ。友人として、お見舞いに行きたいと思っている」

　コフィは笑顔を保ちながら言った：「ただのお見舞いですか？」

　カジェットは少し考えてから答えた：「ええ、この前の件で、まだ彼にお礼を言っていないんだ」

　コフィは言った：「彼は最近多忙かもしれない」