帰向

第二巻 機械師の心

第002章 帝国の認証

　燦鴻が馬を駆って試験場の中央に到着した時、恐怖に駆られて逃げようとする秉核の姿が目に入った。

　一方、戦車から飛び降りて逃げ惑う秉核は、冷たい表情で駆けつけた王子を見て、まるでネズミが猫を見たかのように顔色を失い、すぐさま土塁の方向にある戦車へと逆走し始めた。

　もちろんこの皇子は馬の速度を上げ、秉核の横を通り過ぎると手を伸ばしてひょいと掴み上げ、腰に挟んだまま馬で引き返した。その慣れた様子はまるでひよこを掴むように軽々としていた。

　これには秉核が参った。灿鸿は全身騎士鎧に身を包み、腕には鋼の装甲を装着していたため、ちょうど秉核のお腹を締め付ける格好になってしまった。

　さらに秉核は顔を真下に向けた状態で、目を開ければ疾走する馬によって急速に後退していく地面が見えるだけだった。

　激しく揺れるめまいと落馬への恐怖が、秉核に生理的・心理的な不快感をもたらした。両手で鞍をつかみ、落ちないかと恐れていた。

　一方、帝国の六皇子も秉核を観察していた。

　この帝国六皇子は、秉核が試練でいきなり双足機甲に突っ込んだ動機に疑念を抱いていたからだ。

　試練場で、戦車を操縦して帝国の現役装甲に向かって突進するなど、誰もが疑うような荒唐無稽な出来事だった。

　しかし今、この皇子は自らの疑念を覆した。——これは単なる事故だった。

　聖ソークの燦鴻は腕の中の秉核をちらりと見下ろし、秉核が子猫のように震えているのを見て、皇子殿下は秉核がこの事故を故意に仕組む胆力など全くないことを確信した。

　このような恐怖の表現は偽装するのが難しい。

　しかし燦鴻は今少し意外に思っている。

　それほど恐れているのに、秉核はどうやって先ほどの戦車操縦のパフォーマンスを成し遂げたのか？

　ついさっき試練場で、帝国の装甲を迎え撃ち、高速走行しながら二発の砲撃で二足機甲の戦闘能力を奪ったのは、単なる運だったのか。

　当時の状況：戦車内で秉核が巨大な危険を感じた時、パニックになる時間などなかった。帝国装甲の機動力を撃破し、完全に安全を確保した後で初めて、後から襲ってくる恐怖が全身に広がるのを抑えられなかったのである。

　十五分後、

　観閲用の砦に到着した秉核は、揺さぶられて七転八倒し、地面に尻餅をついたまま一時的に平衡感覚を失い、立ち上がれなくなった。数秒経ってようやく震えながら立ち上がると、ずっと傍で待っていた皇子は冷ややかに言った。「来い。陛下がお待ちだ」

「陛下？」秉核は呆然とし、突然尋ねた。「陛下がここに？」

　燦鴻が言った。「君が眠っている間、陛下は君を見守っていた」

　秉核の顔が一瞬曇り、小声で言い訳した。「寝てません、ちょっと目を閉じただけです」この言葉を口にした途端、秉核はこの言い訳がどこか聞き覚えがあり、かつ少し馬鹿げていると感じた。

　しかし燦鴻はまっすぐ前に進み、秉核の説明を全く気に留めなかった。秉核もすぐに口を閉ざし、これ以上馬鹿なことは言わなかった。

【聖ソーク・権柄・嘉龍。聖ソーク帝国の現皇帝。この皇帝は78年前に即位した。】

　旧魔法時代の魔導師が現代の職業者に残した数少ない特徴：新魔法の高位職業者は寿命が200年に達することができる。

　燦鴻は25年前、皇帝陛下が老いてますます盛んに生み出した結晶である。

　このような貴族の大名家において、法脈が第一位であり、もちろん血統も重要な要素である。燦鴻は嫡出であり、彼の母親は帝国南方大公の姉で、現在の皇后である。燦鴻は現在騎士だが、単なる騎士ではなく、将軍に昇格する可能性を秘めた中位職業者である。これは上位職業を持つ家系のサークルにおいて、有望選手と見なされている。

　この皇子は秉核を要塞に連れ込んだ後、まっすぐ皇帝の右側に立ち、左側には蘇哈元帥がいた。

　帝国六皇子は見事に騎士階級となり、将軍へと成長する可能性を秘めている。これはこの世代の皇室がなおも成長を続けている証拠と見なすことができる。

　演習場の傍らの観察城の中で、秉核はこの威厳ある皇帝を見て、すぐに記憶にある家族の教えに従い、非常に慌てて間違いだらけの挨拶をし、堅苦しい様子が周囲に笑いを誘った。秉核の顔は我慢できずに真っ赤になった。（この顔が赤くなる問題について、秉核は年齢の問題だと思っていた。大人になって皮が厚くなれば、顔に血が上りにくくなり、赤くならないだろう）

　そして皇帝は秉核を見て笑顔で言った：「君が銃焔家の子供か？」

　秉核は言った：「はい、陛下。」

　皇帝：「試練の前に、みんなにこの試練を気にしないように勧めたと聞いているが？」

　うつむいていた秉核は身の毛もよだつ思いで、数秒間黙った後、こう言い始めた。「陛下、当時私はこう考えておりました。我々の能力は浅く、視野も狭い。帝国の機械院には我々よりはるかに成熟した考え方があり、先人たちの教えには謙虚に慎重に向き合う必要がある。失敗は我々にとって必修の課程であると」

　皇帝は笑みを浮かべながら、遠くの試練場に横たわる戦車を指さした。「ほう、これがお前の用意した失敗というわけか？」

　秉核は言った。「これは、これは、その、単独でグループ分けされた私は、帝国にとってはもはや単なる指導対象ではなく、懲罰の対象となっておりました。私は、この懲罰に直面し、私は、私は、誠に恐れ多いことで、いや、私は」（どもりながら）ここまで来て、秉核はもう何を言えばいいか分からなくなっていた。

　皇帝はこれを聞き、少し笑みを浮かべて言った：「ほう、では君は帝国の意図をよく推し量れるようだな。今の銃焔家はそう教えているのか？」

　秉核の吃音が消え、驚きのあまり口調が少し滑らかになった：「いいえ、銃焔家が担っているのは帝国から与えられた重大な使命です。帝国の利益に関わることで、少しの手抜かりも許されません。推し量る必要などなく、推し量れるものなどありません。帝国の指令を受けられることが、銃焔の栄誉の根本です」

　ただ私は、今の、今の私はまだ資格がないと思いまして、それで…」

　皇帝は言葉のまとめ方が矛盾している秉核を見て、笑いながら言った：「もし私が、今回の試練に合格しなかったと宣言したら、君はどう思う？」」

　秉核はこれを聞き、周りを見回し、特に自分を前線に配属しようとしている六皇子に注意を向けた。そして素早く言った。「私はこの試練の結果が、学業の過程で輝かしい一区切りとなることを願っています」秉核は心の中でぶつぶつとつぶやいた。「今回は一生懸命勉強したんだ、配属しないでくれ」

　皇帝ははははと心から笑った。

　笑い終わると、秉核を指差して言った。「帰ったらお前の父親に、もっとうまく話す方法を教えてもらえ。思芬の方がずっと弁が立つぞ」

　そして傍らにいる軍の将校に向き直って言った。「彼の言いたいことが分かったか？彼は軍隊に行きたくないんだ」

　それから灿鸿を見つめて言った。「それに、彼は誰かに狙われるのを恐れているようだ」

　皇帝の判断に直面し、側にいた人々はこぞって頭を垂れ、声もなくその判断に賛同した。ただ一人、スハ元帥だけが石像のように、反対も認可も表明せず、皇帝が話す空気に突如とした不協和音を生み出した。

　皇帝はこの石には触れず、

　流れに乗って決定した口調でビンカイに向かって言った。「私は君が早く学業を終えることを望む。ここに宣言する、この試練において、第三試練組は合格とする」

　側にいたスハ元帥は口元を引きつらせた。この試練選抜に勝者が現れ、皇帝陛下も早くから帝都に人を留めおく口実を得ていたのだ。

　何も理解していないビンカイはこの結果を聞き、軽く安堵の息をつくと、片膝をついて陛下の英明な裁定に感謝した。

　秉核は表情を緩めたが、周囲の人々が視線を交わしていることに気づかなかった。

　皇帝陛下は箱を取り出し、院長の愛博がそれを受け取り、秉核の前に差し出した。箱の水晶の蓋を通して、秉核はブレスレットのようなものを見た。ブレスレットには明らかに法脈を誘導する効果がある。何かはわからないが、秉核は両手でその箱を受け取った。

　愛博は微笑みながら言った：「頑張ってください。陛下の期待を裏切らないように」

　秉核は手を挙げ、神聖で真剣な口調で朗々と言った：「はい、帝国の栄光のために」

　数分後。

　秉核は逃げるようにしてこの要塞から退出した。

　もちろん、要塞を出た後、秉核の足取りは軽くなっていた。

　秉核は今、試験に合格した結果を自分のグループに報告しようと考えていた。これは第三グループにとって共有すべき良いニュースだった。グループに戻ると、秉核は遠回しな言い方をせず、すぐに手にした試験評価表を掲げた。これを見た秉核に付き従っていた二十数人の学生たちは歓声を上げた。

　そしてこの歓声は非常に大きく、数百メートル離れた他の二つの訓練グループにも聞こえ、彼らには酸っぱいレモンを食べさせられたような——羨ましさで泡立つような気分だった。

　試練の通過は間違いなく帝国学生にとって最も重要な結果であり、これは帝国学院の承認を得たことを意味する。もし数年間に一度も試練を通過する結果を得られなければ、帝国学院を卒業する証明は与えられない。

　ほとんどの貴族の子弟は通常、最初の学年で通過することを決める。一方、裕福な商人や小貴族の子弟は、往々にして二、三学年もがき苦しむことになる。

　これらの機械学院の普通の学生にとって、法脈の基準を満たすことと試験に合格することは、学生時代のここ数年で直面しなければならない二つの大きな課題だった。そして今、秉核が彼らのためにそのうちの一つを取り除き、負担を半分減らしてくれた。みんなは軽やかな足取りで車に乗り、飛行艇タワーへと向かった。

　数時間後

　揺れ動く飛行艇が再び機械塔に戻り、機械塔の滑り棒に沿って一路下りて行った。寮に戻る途中、秉核の興奮した気持ちは睡魔に襲われて今にも崩れ落ちそうだった。

　洗面を終えた秉核は、全身の疲れが山崩れのように押し寄せてくるのを感じ、朦朧とした意識でベッドに這い上がると、どさりと倒れ込んだ。意識は深い眠りの中に沈んでいった。

　眠っているうちに、ぼんやりとドアをノックする音が聞こえてきた。

　そして非常に激しいドアを蹴る音。半分寝ぼけていた秉核は手を上げ、ベッドの横のボタンを押し、部屋の2本のレール上の2つのキャビネットがドアの前に滑っていった。（注：スコットのオフィスのドアには機械的なロック構造があり、秉核はそれを真似て簡易版を作った。）

　ドアを塞ぐ作業を終えた後、

　秉核は枕を抱き、再びぐっすりと眠り始めた。

　40分後、ドアの外では、怒りに満ちた璃韻が白いストッキングを履いた脚と青い革靴を履いた足を振り上げていた。憤慨しながらドアを蹴り、ドアに施された銅メッキの歯車の浮き彫りには蹴られた跡がついていた。

「秉核、中にいるのは分かってるわ。ドアを開けなさい。10秒待ってあげる。さあ、開けなさい。」

　周囲で見物する人々の中から、重隆が慎重に近づき、説明した。「銃焔お嬢様、秉核組長は試練で十日間もろくに眠れず、今は休息中かもしれません」

　しかし気流術が直撃してきた。威力は大きくないが、顔面に向かって放たれたため、仕方なく数歩後退させられた。

　璃韻お嬢様は完全に癇癪を爆発させ、「銃焔家の内輪の問題に、他人が口を挟むんじゃないわ」と叱りつけた。

　その時、

「そうか？それなら私も関与できないというのか？」蘇格特の声が人々の後方から響き、璃韻はすぐに足を止めた。

　スコットは周りを見回し、眉をひそめて言った。「みんなここで何をしているんだ？とても暇なのか？帰れ。」見物人たちはすぐに散っていった。璃韻もその隙に逃げようとした。

　スコットは振り返って言った。「璃韻、お前は戻ってこい。」

　璃韻はもじもじしながら近づいて言った。「先生、私ですか？！」

　スコットはこの少女を見て、ため息をつき、軽く叱責した。「秉核が試練を無事に乗り越えたが、何か問題でもあるのか？」

　璃韻はもじもじしながら言った。「先生？あの人を見てください、試練の前にわざと試練の難しさを愚痴って、自分には試練を突破する能力があるのに、あんなふりをしていました。あの人は、わざと私たちを誤解させたんです。」話しているうちに、思わず自分の指をもみしだいており、明らかに後ろめたい気持ちだった。

　秉核と幼い頃から遊び仲間だった璃韻は、明らかな敗北を感じたことがなかった。なぜなら璃韻は決して負けず、秉核を遊び相手と見なしていたからだ。秉核はいつも勝てず、それに対してはまた別の見方をしていた。

　しかしこの試練で、璃韻は明らかな挫折を感じた。この挫折が胸の詰まるような症状を引き起こした。璃韻は、バランスを崩した不快感を解消するために、早く会って喧嘩をする必要があると考えた。

　これを聞いた蘇格特は、三分の怒りと三分の面白さを感じ、厳しい表情で言った。「いい加減にしなさい。自分の失敗を他人に八つ当たりしないで。秉核が目を覚ましたら、きちんと態度を改めて教えを請いなさい。」

　璃韻はピンクのスカートを握りしめ、とても悔しそうにうつむいた。

　もし秉核がこの光景を見ていたら、決してベッドに横たわってなどいなかっただろう。きっと起き上がって、自分が家族の後輩を抑えつけた歴史的瞬間を目の当たりにしたに違いない。

　驚いた小鳥のように逃げていく璃韻を見て、蘇格特は仕方ないと首を振り、それから秉核の部屋の前に来て、屈折視角の魔法を発動した。この屈折魔法はドアの隙間から部屋の中を覗き見ることができ、機械制御者の魔法（複雑な機械構造の内部動作を観察するための魔法）に属するものだった。

　秉核がベッドで枕を抱えてぐっすり眠っているのを確認すると、ドアの外で蘇格特は安心してうなずいた。そして廊下の脇に移動し、壁にかかっている絵のような金属製の扉を開けた。

　金属の扉の内側には一つ一つのパイプ口があり、これは船舶でよく見られる通話管で、これらのパイプは階層ごとの管理者室に貫通している。この時代、電話はまだ実験室の装備に過ぎなかったからだ。

　通話管を通じて、スコットは管理者に秉核に三日間の休息を与えるよう指示した。