帰向

第二巻 機械師の心

第001章 ぼんやりとしたテスト

　

　この世界には内燃機関の知識がある。

　しかし蒸気暦では、さまざまな工業基盤が内燃機関技術の大規模化を支えられない。蒸気機関が主流で、内燃機関は傍流だ。

「世の中に元々道はない。歩く人が多くなれば、それが道になる」——これは誰の言葉だったっけ？

　工業界も同じで、主流分野は多くの人が探求してきたことを意味し、さまざまな技術問題や故障事例に対して経験が豊富で、書籍から関連資料をすぐに見つけられる。主流の道を行けば、直面するミスは少なく、失敗の確率も低い。

　一方、マイナーな分野に進むことは多くの失敗を意味し、参考資料も見つからない。この世界の機械技師が一般的に必修とするのは蒸気機関技術であり、内燃機関技術は中位職業者が特殊な先進機械を開発しようとする時、ようやく決心して取り組む技術なのだ。

　今回の試練では、鹵獲した戦車が内燃機関車両ではあるものの、機械学院の指導者たちは一年生の若い学生たちがその戦車を真に複製できるとは期待していなかった（秉核：だから言っただろ、この試練は人を陥れる罠だと）。学生たちにまともな蒸気自動車を提出させることが目的だった。

　　……

　ガス機関戦車が試練場に現れた時。

　スコットはヒビキのことを心配して冷や汗をかいたが、ヒビキが設計した車両がその場で故障するのではと恐れた。しかし、ガス車両の優れた運動性能は、スコットの目を驚かせ続けた。

　最初の機械車両がコースを完走すると、観察砦にいた皇帝陛下の顔にようやく一抹の笑みが浮かんだ。

　彼は紙の資料（ヒビキと第三グループのメンバーの資料、そしてこのガス発生器車両の機械構造図が記載されている）をページごとにめくっていた。彼はガス車の機械図面をそばにいる機械院の院長に手渡し、こう尋ねた。「エイボ、これはどんな機械なんだ？蒸気機関とは違うようだが」

　傍らにいた機械院の院長エイボは資料図を受け取り、この機械構造を見て評価した。「組み合わせが非常に優れています。故障率も極めて低い。ただ、これは機械師の正規教育範囲外で、学生が独学で習得する範疇です」

　皇帝：「ほう、どういうことか？」

　エイボは言った。「我々が教えるのは正統的な機械理論です。帝国の機械分野で不足しているのは体系的な知識体系を持った人材（帝国の大型機械分野はすべて蒸気機関）ですが、学生が非正統分野で革新することを妨げるものではありません」

　この院長は話す機会を得て、前の2つの学生チームの失敗をうまく取り繕いながら、秉核チームの革新性を称賛した。

　この如才ない回答に、皇帝は薄笑いを浮かべた。

　　……

　遠方の警戒線の外では、試験終了を待つ多くの学生たちがいた。

　第二グループのケイスが頭を伸ばし、ガス車の試練を見ていた。

　秉核が作った非蒸気自動車が障害物を越え、車体が車輪の上に浮かんで震える様子を見た時、彼は秉核の車が自分のよりも優れていることを認めざるを得なかった。

　しかし彼は視線をそらし、酸っぱい気持ちを抑え、傍らの璃韻に気軽な口調で言った。「どうやら秉核のことは心配する必要はなさそうだ」

　璃韻は指を絡ませながら『軽蔑した』ような口調で言った。「誰が彼を心配してるのよ。家族が彼のせいで恥をかくのが怖いだけだわ、ふん」

　　……

　ガス車は最後のテスト段階に入った。

　機械人形が操縦するテストにおいて、機体が帝国の二足機甲から300メートル圏内に突進し、撃ち合いが発生した。結果、ガスエンジン後部の缶が破片に直撃され動力喪失。やはりガス動力の4トン機では装甲を厚くできず、過剰に装備すれば機動性を失うカメ同然になってしまう。

　皇帝はこの光景を見て微かに嘆息した。「残念だ」

　アイボーは傍らにいる元帥をちらりと見やり、軍がこの試験結果を発表するのを待った。

　側にいたスハ将軍が咳払いをして言った。「テストを続行せよ」

　アイボーの顔に疑念の色が浮かんだ。

　一方、同じく傍らにいたツァンホンがこの院長に小声で説明した。「一つのグループから複数のサンプルを提出できるのです」

　アイボー：「ほぅ――え？」

　続いて、第三試練グループの煉瓦壁の出口で。

　タンクと呼べそうな車両が、場内から飛び出してきた。車体後方には、直径わずか3センチのパイプが3本あり、煙を噴き上げていた。2本は黒煙を、1本は白い蒸気を吐き出していた。

　これは蒸気動力車両で、蒸気構造はスターリングエンジンであるが、ボイラーの燃料は複雑な石炭スラリーだ。

　　……

　先ほどのガス車両に比べ、この石炭スラリー車両はトン数が少し大きく、外付けのガス発生装置が省かれている。

　石炭は微粉炭に加工され、外燃室で効率的に燃焼する。スターリングエンジン内のアルコール媒体を駆動し、気化と凝縮の循環を1回行う。水は冷却剤として使用されている。

　もちろん水炭スラリーには致命的な欠点がある：長く放置すると牛乳のように層分離する。冬季には凍結し、腐食性を示す。

　しかし今はテスト中であり、秉核の2缶の燃料は臨時調製されたもので、こうした煩雑な問題を考慮する必要はない。

　　……

　そのため2台目の車両は土塀から飛び降り、ガタンと地面に着地すると、そのまま前進していった。

　火力区域に到達すると、機械人形制御に切り替えられた。

　この車両はまっすぐに進み、2発の砲撃を耐え忍んだ後、反撃の1発を二足装甲の前面装甲板に命中させた（跳弾）。

　もちろん最終的には不運にも二足機甲に履帯を切断されてしまった。

　　……

　しかしこれにより観測要塞の上級将校たちは強い印象を受けた。

　観察要塞内で、スハ元帥のそばに立っていた軍の機械技師、軽鈞躍（男性、元は小さな機械技師の家系出身）がスハ元帥のそばに歩み寄り、唇で密談を交わした。

　この元帥は傍らにいた騎士に手を振った。

　その騎士は観察砦の外に出て、手を上げ、テスト中の戦車グループに向けて合図を送った。（通信術）空からは調教された鷹が降り立ち、戦車の乗員用ハッチの位置に飛んできた。

　その後、水炭スラリー戦車の機械人形が赤いライトを点灯させ、二足機甲の機械人形に射撃を停止させ、テストを終了させた――この水炭スラリー戦車を戻すように命じた。

　この小さな出来事に、皇帝は薄ら笑いを浮かべた。この皇帝陛下は、元帥軍部の小さな策略を知っていた。——履帯を断たれた戦車でも、まだ戦闘力は残っている。しかしテストは即座に打ち切られた。

　　……

　第二の車両は、スハ元帥を筆頭とする軍部派閥の興味を大いに引きつけた。このような興味は、皇室の前で表に出してはならない。なぜなら試練終了後、スハは軍部の代表として皇室と大きな利益問題についてしっかり話し合わなければならないからだ。皇室にそれらの問題を適当に済ませる口実を与えてはならなかった。

　今やビンカイのこの水炭スラリー技術を応用した戦車は、すでに合格戦争科技と言える。下位職業者がいくつかの術法を使うだけで水炭スラリーの性質を保ち、車両の稼働を維持できる。

　二足機甲は帝国最良の装甲だが、それでも欠点はある。例えば耐久力が不足しており、砂漠地帯では水が不足し、十分な有機物を得ることが難しい。

　言ってみれば、秉核が今目にしているこの不合格技術は、実はスハ南方軍団の要求に合致しているのだ。

　ではなぜ南方軍団の機械技師たちはこれまでこの問題を解決できなかったのか。

　それは、帝国の大部分の地方軍団が徴募できる機械技師職の者の出身が高くないからだ。彼らの家学は浅く、考え方は伝統的な蒸気機関、火砲、銃器製造の域を出ていない。

　家学が浅薄であることは、これらの小さな機械師一族が独立して技術研究を行う際に、非主流の技術研究を支える財力がないことを意味していた。そして帝国内で大量の非蒸気機関や非主流技術分野を掌握しているのは、機械制御者といった中位職業を持つ大規模な一族であった。

　秉核が現在取り組んでいる水炭素スラリー技術は、ほとんどの小さな機械師一族にとっては範囲外のもので、工房が利益を得られるまで支えることができず、そもそも探求する技術でもなく、敢えてすることもなく、また大々的に探求する資金もないものだった。

　　……

　そしてここで、帝国が現在抱える一つの問題について言及せざるを得ない。この問題は、まさに今この試練の背後にある根源的な矛盾であり、またこれから蘇哈が皇帝陛下としっかり議論すべき大きな事柄でもある。

　それは帝国の優秀な機械師たちの配分問題である。

　　……

　帝国において、名目上は皇帝が至高無上であるが、政治派閥間の警戒と争いは常に存在していた。

　蒸気暦以降、機械系職業が台頭してから、大陸の勢力は機械師や機械制御者の重要性を認識した。聖ソーク帝国が聖ソーク家の帝国である所以は、聖ソークの政治的手腕によるところが大きい。

　皇室は幾人かの大公の軍権を抑圧せずとも、大公爵が機械制御者を獲得することを常に妨害してきた。

　　……

　現在の帝国において、上位職業者を擁する大家族の中で、聖ソーク皇室のみが確固として機械制御者を掌握している。

　エイボーやスコットらは、皇室が直接掌握する機械制御者である。聖ソークの手腕のもと、ガンフレイムのような家系は直接皇室に忠誠を誓っている。

　このため、皇室近衛軍は最も先進的な装備を有している（実際、皇室近衛軍は一部の内燃機関車両を封印保存している。編制上、スコットとエイボーという二人の機械制御者が軍団に仕えており、必要な時にこれらの車両の起動を保証できるからである）。

　一方、他の地方軍の装備は遅れており、彼らの軍団編制には機械技師しかいないためである。

　例えば、今回北方龍牙大公の軍団が鹵獲したこの戦車も、北方軍団の機械技師によって触れられたが、結局は大人しく帝都に送られ、技術支援を求めた。ここで求めている技術支援――実は機械技師の技術要員を要求しているのである。機械は壊れやすい物品であり、

　地方軍団にとっては、上層部から十分な機械技師要員が配給されて初めて、軍隊が機械装備を維持できるのである。

　これは実際、竜牙のような地方派閥が前線の危機を利用して皇室に条件を要求していることだ。——そして皇室は地方の圧力のもと、しぶしぶ機械学院一年生のテストを開始した。テスト対象が一年生の新入生であることから、皇室はまったく与える気がなく、ただ適当にやり過ごそうとしていることがわかる。

　　……

　したがって：テスト前に秉核が過ちを犯した時、燦鴻（六皇子）はテストをすっ飛ばして、「怒り」に任せて秉核を北方軍団へ送り込もうとした。実はこの六皇子は、口実を作ってこの枠をごまかそうとしていたのだ。

　誰もが秉核のようにぼんやりしているわけではない。この六皇子は軍の他の騎士たちと一緒に秉核のクラスに来る前に、クラスの貴族子弟の資料をすべて丹念に読んでいた。以前に灿鸿が手に入れた秉核の資料によると、槍焰家の四男で、少し愚鈍な馬鹿な子供。龍牙に贈ることができるタイプの人間だ。

　一方、擎山は南方軍団に属しているが、「皇室に人や資源を要求する」ことに関しては、これらの地方軍は統一戦線を組んでいる。

　テスト前、擎山は秉核に南方軍団への参加申請を自発的に提出させようとした。皇室が北方軍団の機械技師の枠をいい加減に処理するのを防ぐためだ。

　しかし、事態が進展するにつれ、擎山はこの問題を直接上の元帥に押し付けた。

　　……

　もし秉核が平凡な機械技師だったなら、大人物たちの目には取るに足らない小さな駒でしかない。しかし今や秉核の配属は、これらの帝国の大人物たちが交渉の際に真剣に議論すべき事柄となっている。

　水炭スラリーのようなニッチな技術開発であっても、南方地域軍団の機動力問題を解決できる。

　しかし蘇哈は水炭スラリー技術について話すつもりなどなかった。この問題は結局のところ、大名家出身の機械技師が皇室に握られていることから生じた問題であり、各軍団が現在募集できる機械技師は、ただの普通の機械技師でしかなく、機械制御者の視野と教養を持ち合わせていないからだ。

　　……

　第二車両グループの試練が終盤に差し掛かった時。

　擎山は第三試練グループに到着した。

　秉核は起こされ、目を開けると、履帯車が軍の検査部へ引きずられていく光景を見た。

　秉核：「もう着いたの？」

　擎山：「早く行け。ぐずぐずするな」

　秉核は擎山に付き添われて、待機地点に到着した。

　この時、3台の燃料サンプル車はすべて稼働状態にあり、秉核は手を上げていくつかの探知魔法を使い、駆動軸とエンジンの部分に触れた。3台の状態をテストし、その中で最も状態の良い1台を選んだ。

　車を選んでいる時、秉核は擎山に尋ねた：「もう一度ルールを説明してくれないか」。

　擎山は不機嫌そうに言った：「お前、さっき何をしていたんだ？」

　秉核は頭を下げて戦車を軽く叩いた。それからまだぼんやりしている目をこすりながら言った。「もう一度確認しよう」。その後、指を立てて言った。「平坦な道路での機動、オフロード、そして射撃テストだよね？」

　それを見て、擎山はため息をつきながら言った。「簡単に言うと、君が車をオフロードコースを走らせたら、その後は帝国の装甲部隊と対抗できるってことだ」。

　秉核は戦車のハッチを開けた。「わかった、了解した」。

　ゴロゴロと黒い排気ガスを噴き出しながら、小さな四角い装甲板に覆われたこの戦車は、試験場に向かって進んでいった。

　　……

　戦車が試験場に入った時。

　正面から吹いてくる青草の香りに秉核は口を開けた。しかしディーゼルの煙でまた咳き込んでしまった。

　地球上の同型戦車は、複数の乗員で運用する必要がある。この車両には弾頭を自動装填できる機械人形が搭載されており、1人分の人員を削減できる。また、観測魔法により観測要員も不要になった。機銃は装備されていないため、機銃手も必要ない。

　戦車内に座り、前方の状況を見つめる秉核。エンジンスロットルを踏み込むと、轟音が何倍にも増大し、秉核には何も聞こえなくなった。15トンの小型戦車は時速40キロまで加速した。

　　……

　15トンの戦車が澎湃たる動力で前進する中、秉核がハンドル操作を誤り、ガシャンと音を立てて塀の一部を崩してしまった。

　秉核はふと、自分に戦車の運転免許がないことを思い出した。

「もうどうでもいいや」秉核は半分壊れた塀に心の中で「ごめん」と言い、アクセルを踏んで校庭に向かって疾走した。

　　……

　この戦車は前のいくつかと比べて、豹のように素早く力強かった。

　そして観察堡塁の中の人々は、次々と観測魔法を発動させた。

　皇帝は三冊目の設計書を取り上げ、タンクの機械部内部にあるエンジンを指して、傍らの愛博に尋ねた：「これは蒸気機関でもアルコールエンジンでもないだろう？」

　愛博はちらりと見てから説明した：「液体石炭燃料です。複雑な燃料で、入念な工程を経て作られます。焼夷弾などに使われることが多いのですが、ええ、大型機械の動力としても使えます。しかし、これを専門に調製する機械技師はほとんどいません。」

　スハが尋ねた：「なぜ専用に調製しないのですか？」

　アイボは目を上げて言った：「大量調製は非常に面倒で、機械工の技量に高い要求があります。」

　皇帝は手を叩いて言った：「ツァンホン、アイボ博士に伝えなさい。我々が前線で鹵獲した26台の機械戦車の内部動力は何だったかと。」

　帝国第六皇子は、視線を場から引き戻し、振り返って言った：「アイボ博士、前線で鹵獲したハイラの最新機械戦車は、液体石炭燃料動力を使用していました。軍部機械院はこれを複製し、おおよその性能、特に運動性能を検査しました。」

　この皇子は非常に認めたくない様子で言った：「おそらくこれには及ばないでしょう。トン数も及びません。」

　　……

「ガシャン」と装甲車が土手に飛び乗り着地する音が響いた。

　この時、試験場内の戦車がスロープを越えて地面に衝突し、そのまま走行を続けた。サスペンションシステムが車体を弾ませた。これを見た帝国第六皇子は口を閉ざした。試験場での性能は鹵獲した車両をわずかに上回っているようだった。

　　……

　皇帝が言った：「三号試験組のあの子は、ただ一目見ただけか？」

　傍らの擎山が答えた：「はい陛下、あの子は数分間見ただけで、外装を一周触っただけです」

　皇帝は笑いながらアイボーに言った：「期待していなかった結果を、あなたのところで得た。後で木剛（軍隊機械所責任者）に会ったら、この件について話してみるとよい」

　愛博は一瞬驚いた表情を浮かべた後、すぐに笑いながら言った。「陛下、冗談でしょう」帝国学院が軍隊の機械技師たちを出し抜けたことは愛博にとって非常に得意なことであったが、今は謙虚に振る舞い、驚きを隠さなければならなかった。

　　……

　試験場では、戦車の上に乗った秉核の目はぼんやりとしていた。

　この時、秉核の頭には膨大な記憶が次々と浮かび上がっていた。それらの記憶は例外なく、全て機関車の修理に関するものだった。秉核にはこれらの記憶が前世のいつ頃のものか判別できなかった。そしてこれらの記憶に基づき、秉核は車体の振動を感じながら、容易に立体図を思い浮かべ、全ての部品の動きをイメージしていた。

　そうだ、秉核は思い返して、この10日間で戦車を設計しているとき、考えた一つ一つの部品、それぞれのシステムが、どうやら前世の記憶に触発されたものだと突然気づいた。だからこそ、これほどスムーズに動く車両を組み立てることができたのだ。

　秉核がそう感じているうちに、戦車はテスト場に素早く到着した。秉核は前方の二足機甲を見て、

　口調を軽くして言った：「最後の段階だ。音楽があればいいのに、えーっと、何がいいかな。」

　数秒後、秉核は戦車の車体に刻まれた鎌とハンマーに触れながら、声を張り上げて軽く歌い始めた：「りんごの花が天涯に満ちるとき、川にはサンマンの薄紗が漂う……」

　戦車の中で歌を口ずさむ秉核は、背後で馬に乗った兵士たちが鞭を鳴らしている様子も、彼らが何か叫んでいる声もまったく気づかなかった。ましてや自分が何かを忘れていることすら意識していなかった。

　　……

　こうして、観察堡塁の人々が反応する間もなく、秉核は安全地帯で傀儡を交換することなく、帝国の現役二足装甲へと真っ直ぐに向かっていった。

　1500メートルまで近づいた時、秉核が見た二足機甲が砲口を回転させ始め、ようやく何かがおかしいと感じた。「待てよ、何か変だ。まず射撃場で火力検証するんじゃなかったっけ？どうなってるんだ」（射撃場など存在せず、戦車が試練場に入ると直接対決になるということを、秉核は試練の説明を読まず、自分で過剰に想像してしまっていた。）

　前方の丘の上に高々と立つ二足歩行メカが、砲口を次第に自分に向けてくるのを見て、ビンカイは反射的に車から飛び降りようとした。しかし、車外に這い出したところで車のスピードが速すぎることに気づき、飛び降りる勇気がなかった。

　ちょうどその時、二足歩行メカ内の機械人形システムが制御する砲口が火を噴いた。

　ビンカイは発砲直前に素早く装甲内に身を隠した。轟音と共に鋼板が『ドン』と鳴り、ビンカイは前方装甲が突然凹み、また跳ね返るのを感じた。

　これが正面装甲に直撃を受けた様子だ。37mm口径の砲撃が1km先から放たれた威力に、ビンカイは肝を冷やした。前面には傾斜装甲が施され、さらにリアクションアーマーが装着されていて砲弾を滑らせていた。だが今のビンカイには、自分の戦車の装甲が薄っぺらに感じられた。

「誰かが私を殺そうとしている」秉核は息を切らしながら疑念を抱き、そして突然何かを見落としたことに気づいた。

　しかし秉核には考える暇もなく、

　秉核は観測系の術法を発動させ、

　細い手で左右のクラッチレバーを揺らし、車体をS字型に走らせた。鈍い音と共に、砲弾が車体の側面に当たり、大量の火花が散った。

　　……

　その時、2キロメートル離れた観測要塞の皇帝は、最後のセクション前の安全地帯に誰もいないのを見て、傍らに尋ねた：「第3組の運転手はどこだ？」

　その時、傍らのスハ元帥の手首の通信リングが鳴り、

　元帥は手首を耳元に上げ、話を聞いた後、突然大声で叫んだ：「何だと！？」

　皇帝は眉をひそめて尋ねた：「どうした？」

　スハは周囲の疑問の視線を見て、皇帝にこう言った。「あの子は車から降りず、そのままテスト用の機甲に向かいました。」

　皇帝は驚いた表情で尋ねた。「これはどういうことだ？」

　その時、アイボも通信環を下ろし、苦い笑いを浮かべて報告した。「第3グループのリーダーはテストの規則を聞き間違えたようです。」

　スハは怒って言った。「いったい何が起こったんだ？」――元帥は陰謀を疑っていた。

　アイボは言った。「いいえ、おそらく彼は混乱していて、さっきのテストの流れも見ていなかったのでしょう。」

　場の空気が一気に凍りついた。これは非常に冷たいジョークだった。

　　……

　テスト場全体の安全を確保し、流れ弾による被害を防ぐため、5キロ圏内は立入禁止区域となっています。そのため現在のテスト場では、戦闘機甲内の人形を直接停止させるには、100メートル範囲内で通信術を使用しなければなりません。もう一つの方法は、戦車上の人形が降伏信号を発信することです。

　そのため現在、広大な試練場では、秉核の戦車と人形に制御された機甲との一騎打ちが行われています。周囲の人々は急いで駆けつける余裕もありません。

　車体が800メートルまで接近すると、二足機甲が再び戦車に命中しました。もちろん今回は秉核にとって幸運で、砲弾は鋳鉄製の丸い砲塔をかすめ、直接跳弾しました。秉核は土手の後ろに車両を移動させ、一時的に視界を利用してこの機甲の直撃を回避することに成功しました。

　　……

「帝国四号戦闘機甲、全高五メートル、二足歩行。37ミリ主砲、砲塔旋回速度三十秒で一周、仰角三十度、俯角十五度」車内で秉核はこれらの帝国機甲の情報を素早く思い出し、頭の中で帝国機甲のモデルを迅速に構築し、続いて試験場の地形が脳裏に浮かんだ。

　地面から伝わる振動を感じ取り、秉核は自身の胸に手を当て、地面の震えに耳を澄ませた。

　前方の機甲との現在の距離を大まかに推測し、数分後、秉核は砲塔を回転させ、突然アクセルを踏み、車体を土塁から出した。

　照準傀儡の十字鏡に帝国機甲が現れ、秉核は発射レバーを押し下げた。

　鈍い音が響き、戦車の砲弾は機甲の正面に命中した。しかしこの30ミリの小口径砲では弾丸の威力が不足し、跳弾してしまった。秉核はすぐに戦車をバックさせ、土塁の陰に退避した。その直後、土塁に砲弾が命中し、大量の土砂が戦車の鋼板に降り注ぎ、サラサラという音を立てた。

　秉核は心の中で呟いた：「この世界の化学技術は遅れている」。しかし深く息を吸って気持ちを落ち着かせると、秉核は猛然と車体を反対側にバックさせた。砲身が土塁の反対側から現れると、数秒後、機甲はすぐに向きを変え始めた。この過程で秉核の心拍は速くなり、汗ばんだ両手で砲の照準器を機甲の太ももに合わせた。機甲の砲身が自分と向かい合おうとした瞬間、秉核は発砲した。

　ガチャンと音を立て、機甲の機械的な太ももが貫かれた。二足機甲の太ももの鋼鉄装甲に貫通穴が開き、大量の筋肉の破片が後方の土塊に飛び散った。

　その瞬間、機甲はバランスを失い、砲口が斜め上に向いて一発発射された。脚を失った機甲は重々しく地面に倒れ込んだ。

　この機甲が追いかけてこられないと確信すると、冷や汗をかいた秉核はタンクのハッチから飛び出した。――秉核にとって今日は12年間で最も刺激的な一日だった。

「助けて！殺される！」試験場を駆け抜けながら、秉核は心臓が引き裂かれるような悲鳴を上げた。