帰向

第一卷 過ちを許される世界

第014章 いわゆる天才

　銃焔領、この工業領は相変わらず忙しい日々を送っていた。大量の工業生産が進行中で、多くの船舶が非熟練労働者を安価に運び込んでいた。銃剣の威嚇、鞭の監視、リラ銀貨の刺激のもと、労働者同士が互いに監視し合い、石炭の積み下ろしや原材料の洗浄、煙突パイプの清掃などの労働集約的な工程が整然と回っていた。

　銃焔領が支払うリラ銀貨はわずかだったが、田舎の農民たちにとっては、都会の生活が容易でないにせよ、少なくとも年末には故郷よりもはるかに多い金を得られる。そのため毎年大勢の農民が銃焔領にやって来た。数年かけて貯金し、故郷で家を建て嫁を娶ろうとするためである。

　しかし実際には、これらの労働者が街にやって来ると、彼らのもともとの素朴な心はすぐに環境に眩惑される――刺激的な賭博、派手に着飾った歓楽街の女たち、甘美な酒。大部分の田舎者は一度味を占めると、街の甘い罠に一歩ずつ引きずり込まれ、抜け出せなくなる。

　これらの底辺労働者が街で苦労して稼いだ金は、社会内の小さな肉食集団によって、高利貸しや賭場、娼館を通じて吸い取られる。それはこの世界の中流層の富者たちを太らせる。もちろん、このような蓄積が血腥く不合理であるがゆえに、より上層の大貴族たちが矛盾を転嫁し、総略奪を実行するための正当性をも与えている。

　銃炎領地は帝国の他の工業領地と同様、このような社会生態を有していた。そして領地の頂点捕食者集団としての銃炎家は、中下層が想像するような極度の贅沢をしているわけではなかった。

　底辺の混沌とした享楽に耽る者たちには理解できないだろうが、年間1000万リラ以上を稼ぐ銃炎家が金を何に投入しているかということを。——銃炎家の大半の資金は支配体制の維持に投入されていた。決して一口の果物に100銀貨リラ、女性用贅沢品に1万銀貨リラも費やすような享楽には使われていなかった。

　　……

　銃炎領地の資金は統治投資に用いられ、莫大な資金によって重要な人々が安定した生活を送れるよう保護されていた。彼らは底辺の混沌と圧力から完全に隔離されていたのである。

　この人々の中で最も高位にあるのは

　1：機械技師、兵士、生産職と戦闘職

　2：次に重要なポストで一定の技術を掌握している労働者

　3：最も下位は農村から雇われた雇用工たちである。

　1：最上位層の技術者・軍人向けの食糧供給においては、果物、肉類、穀物が安定して優先的に供給される。居住と医療は領地内で最高の条件が与えられる。職業者の家族に病人が出た場合、領地内で解決できない問題があれば、家族は列車を手配して帝都まで送り医療問題を解決することさえできる。そしてこれら全てに個人が負担や悩みを抱える必要はない。列車システムが彼らのために待機している。

　2：一般技術労働者は家族が手配した安全なコミュニティに居住し、基礎的な食糧供給が安定して保障され、毎年特定の衣類配給があり、月次・四半期ごとに定期的に支給される。その他に比較的豊富な技術手当が与えられる。彼らの金銭消費は主に教育と医療に用いられる。槍焰秉核にとって無料の家族学堂は、技術労働者たちには高額な授業料が課せられる。医療も同様である。——彼らはプレッシャーを負っている

　3：最下層の階級については、賃金のみを与え、その他は何も保障しない。——この人々にはプレッシャーなどないが、実際には社会的な絶望の重圧がまさにこの人々にかかっている。

　　……

　ゆえに槍焰の領地は三つの世界に分かれている。

　第一世界の人々は総人口の5％を占め、領地の資源供給の40％を享受している。もし職業者に昇格しなければ、第二階層に転落することになる。

　第二世界は40％を占め、30％の供給を享受している。スキルを失うか、あるいは悪習に染まって財産を失い下層に墜落する。

　第三世界は領地都市の隅々の商人や貧民を含む人々で、彼らは経済体の30％をめぐって互いに駆け引きしている。

　第三世界は経済体の全ての矛盾と圧力に耐え、第一世界の人々は定期的に第三世界の肥満（高利貸で富を得た富裕商人）を一掃することで、集団内の矛盾を緩和する。

　したがって、銃焔領地内には秩序だった生産構造と規律正しい軍隊・警察が存在する一方で、苦しみ搾り取られる下層民もいる。

　資本主義の萌芽は、ずっとニラのように刈り取られ続けてきた。

　　……

　領地中央の砦の中、伯爵様の書斎の調度品はすべて非常に質素だった。

　この伯爵様は今、帳簿を抱えながら、家族の今年の収支を見ており、赤ペンで名簿に赤丸を付けていた。これらの赤丸で囲まれた名前は、全て厄介な目に遭う連中である。

　彼は領地の事務を裁決しながら、帝都のスーゲト師匠と遠隔通話を行っていた。——この通話の原因：ビンコールの口から出た禍。

　　……

　机の上の立体映像水晶の中で、スーゲトはため息混じりに言った：「ギア、君は彼（ビンコール）に帝都社会の人間関係や事情を真剣に教えていなかったのか？」

　スィーフェンは言った：「ええ、彼は話すのがとても遅く、物覚えも悪いんです。どうかしました？また問題を起こしたのですか」

　スコット：「彼が何をしたか、君の情報網ならもう知っているだろう。ああ、彼は愚かではない、ほとんどの学生より賢いのだが、90％の若者よりも怠け者なだけだ。」

　シーフェンは熱いお茶を注ぎ、湯気が立ち上り、通話用の結晶に霧がかかった。これはシーフェンが表情を隠すための小さな工夫であった。

　シーフェンは言った：「まあ、軍隊に入れば、この怠け癖も直るかもしれない。」

　スコット：「最悪の事態を想定しておいた方がいいと忠告しておくよ。」

　シーフェン：「どういうことだ、他に何か知っていることがあるのか。」

　シーフェンはカップを置き、本を手に取って通話用の立体投影機に向かって扇いだ。画面に凝結していた水滴は気流によって消え始めた。シーフェンは画面をじっと見つめた。

　スコットは言った：「帝国の軍部は試練工場全体を監視し、外部の干渉を遮断しているため、学院は試練の状況を全く知りません。しかし、今、陛下が突然この試練に興味を持ったと聞いています。」

　シーフェンは不思議そうに尋ねた：「陛下がどうして若者の試練に興味を持つのですか？」

　スコットは言った：「わかりません。気まぐれかもしれません。しかし、もし彼が試練で成績が悪く、明らかに合格できないものを作った場合、ひどく苦しめられるかもしれません。」

　シーフェンは言った：「彼の機械の才能は悪いのですか？」

　スコット：「いいえ、彼の才能は良いですが、彼は一人で一組です。軍部の方はキョウザンが彼を監督しています。」

　シーフェンはペンを止め、穏やかな口調で言った：「槍炎と焰石の家族はすでに和解しています。七年前はただの事故でした。」

　スコット：「そうか、それなら良かった」スコットはただ示唆したが、7年前のあの事件はシーフェンの傷跡だった。スコットはタイミングを見計らってこの話題を終えた。

　シーフェン：「ああ、君は心配しすぎだよ」

　少し間を置いてから、

　スコット：「試練のことについて、君はどう思う？」

　シーフェンはため息をつきながら言った：「帝国全体が準備を進めている。北方の戦争は結局避けられないだろう。問題は、ヘイラ人以外の帝国の敵たちが紛れ込んでくるかどうかだ」

　スコットはうなずき、続けて言った：「最近、オカー人の地中海艦隊の航行回数が増えている。だが我々の戦艦は...」

　言葉を終えないうちに、この話題に興味のないシーフェンに遮られた：「その話はボレン家とすべきだ。彼らが戦艦技術を主管している」

　スコットはため息をつきながら言った。「いや、技術の問題じゃない。帝国の旧派は根本的な譲歩をするつもりがない。皇帝陛下もただ各方面の矛盾を調整しているだけだ」

　　……

　視点は帝都の縁にある工業地帯に戻る。

　六日目、

　工場では、カンカンと響く金槌の音と共に、秉核は完成した三台目の試作車の鋼板に最後のシンボルを追加していた。それは鎌とハンマーのマークだった。秉核は面白半分にこのシンボルを採用し、自分の戦車が頑丈で使い込めるようにとの願いを込めた。

　このシンボルが装甲板にリベットで固定されると、少し離れた所に立っていた秉核は眺めながらふと思った：『ソビエトの、鋼鉄の慈父の偉大な光輝を完成させられなかったサボり工程师たちは、シベリアでジャガイモを掘らされるんだろうな』

　最後の装飾がこの戦車に固定され、戦車は正式に完成し、テスト可能となった。傍らの労働者が秉核に尋ねた：「坊っちゃん、これは何ですか？」

　数日間の徹夜で仙気漂う顔の秉核は、無理に笑みを作って言った：「このマークは、私と労働人民との深い友情を表しているんだ。うん、分からないだろうし、分からなくても聞くな。さっさと働け、他にも車両があるぞ。今日の労働点数が足りないとでも？」

　　……

　30分後、2キロメートル離れた飛行船の広々としたゴンドラホールで、擎山と同格の将校数名が、青い宝石のついた金属製軍帽を被った帝国元帥を囲みながら、3号工業地区の様子を遠くから眺めていた。

　この時、この工業地区では、機械院の学生たちは三つの実習グループに分かれており、それぞれのグループが一つの工場区域と一つのテスト広場を使用していた。

　そして秉核は最後の実習グループだった。飛行船上の元帥が遠望術で観察していたのは、秉核の工場区域の状況である。

　工場の門越しに、轟音を立てて登場する戦車が黒煙を噴きながら、秉核が意図的に設置した凹凸道路を走行テストしている様子を見た時。

　髭と髪が灰色で階級章のない軍服を着た軍人が、背後にいる擎山に尋ねた：「彼の工場の運営効率は非常に高いのか？」

　擎山は答えた：「はい、第三グループの工場内での部品の出入り量は、他のグループの6倍です。工場内のすべての大型機械が稼働していると言えます」

　　……

　注：軍方のこの観察チームは、秉核のチームだけを審査するのではなく、各チームを審査し評価を下していた。

　もちろん、3つのチームを審査した後、軍の上層部は最終的に秉核に注目した。将軍たちの目には、この時点で機械工場での秉核のパフォーマンスだけが軍の要求を満たしていると映ったからだ。他の学生たちはまだ未熟だった。

　例えば璃韻凱スの第2グループが担当する工場では、確かに協力はしていたが、学生同士が独立して問題を解き、互いに議論するような感じだった。あなたはあなたの、私は私のをやり、それから答えを照らし合わせるといった具合だ。第2グループの工場では機械が動いたり止まったり散発的で、どちらかと言えば学術的な研究のようであり、軍の前線で独立した軍需生産を行う様子ではなかった。

　他のグループと比べて、秉核が所属する第三グループはまったく異なるリーダーシップ能力を示していた。これは魅力値と混同すべきではなく、このリーダーシップ能力は作業能力であり、膨大な仕事を小さなブロックに細分化し、各ブロックを各部門に割り当て、最終的にシステムとして機能させる能力である。

　リーダーの視点は、時として天才の視点を捨てる必要がある。より多くの場合、普通の人の視点を取り入れ、普通の人の作業能力を理解することで、彼らをシステムに組み込み、効果を発揮させることができる。この工場のグループでは、ほとんどすべての分割された作業ステップは他の人と交代可能であると言える。ただ、秉核の総設計・総計画の仕事だけは代替できない。

　第三グループの工場で発生するすべての問題は、秉核が会議を開いて調整し解決していた。総責任者として、秉核の仕事の負担も最も大きく、6日間でわずか10時間しか眠れなかった。

　一方、秉核の調整により、秉核のグループメンバーの平均能力は他のグループよりも優れているわけではなかった。しかし今回のテストでは、秉核のグループ内の全員が満杯の作業量をこなし、各自が最大限の役割を発揮していた。

　対照的に、他の2つのグループは議論に多くの時間を浪費し、相互協力が緩やかだったため、全力を尽くすことができなかった。

　　……

　高塔の上の将軍は、この6日間の秉核工場の運営に関する大小の事柄に目を通した。これらは全て焰石擎山の記録で、記録には秉核の役割が公平に記されていた。

　白手袋をはめた元帥は帳面をゆっくりと閉じながら、淡々と言った「黄金の獅子に率いられた一群のカラカルは、疾風の狼の群れに勝つ。試練が終わったら、彼を我がものにするのだ」

　擎山は言った。「蘇哈元帥、近衛軍も今回の機械学院の試練に注目しています。特に第六皇子殿下が」

　蘇哈は眉をひそめて言った。「あの小悪魔め、どうしたというのだ？」

　擎山：「電報局の記録を調べたところ、第六皇子殿下がこの二日間、天体塔最上階（皇室の居住区）との通信を頻繁に行っていることがわかりました。文字数から見て、普通の挨拶や安否確認ではないようです」

　蘇哈は冷ややかに哼き、不機嫌そうに言った。「近衛軍、近衛軍、毎年人材は彼らが選び、各地の戦功もすべて彼らに与えている。今回の燦鴻の件は気にしなくてよい、あちらの圧力は私が受け止めよう。

　お前は銃焰家のあの小僧とよく話し合え。貴族たるもの、早く学院を出て軍隊でキャリアを積む意義をな」

　擎山：「はい」擎山は心の中でつぶやいた。「元帥閣下、陛下の圧力に耐えられますか？」

　　……

　11日目の朝、

　試練の準備段階が終わり、テスト段階が始まろうとしていた。

　今回の試練は全部で3つのグループに分かれており、各グループの工場区域は鉄道で繋がっていた。時間が来ると、3つのグループの作業場に軍人たちが押し寄せ、学生たちは軍人の監視の下で自分たちの作品を輸送列車に載せた。

　秉核のグループは全部で10台の車両を出したため、列車は複数回に分けて車両をテスト場まで運ばなければならなかった。

　例えば今、第3グループのメンバーは装甲車を鉄道の補強鋼板の上に載せようとしており、秉核は最後の力を振り絞って装甲車の積み込みを指揮していた。

　一方、擎山は秉核を見つめて微笑んだ。最後の日だ。「テストが終わったら、どう祝うつもりだ？」

　10日間忙しく働いていた秉核はぼんやりと聞き返した。「何て言った？」

　擎山の質問を聞いて、呆然と首を振り、数秒後、疑いの目を向けて擎山を見ながら聞いた。「他のグループの情報を持ってるの？」そして突然飛び込んできて言った。「そうだ、もしかして君が試験官なの？」

　擎山は一瞬呆然とし、それから秉核の肩を握りながら言った。「私は監視役として付き添っているだけだ。具体的な監視者は教えられない。さっき渡したテストの流れ、見たか？」

　秉核は頷いて言った。「うん、見た見た。まずクロスカントリーで、それから破壊テストだ」――秉核は大雑把に再度テストの流れに目を通した。あくびを一つして、次の戦車作品を指揮し始め、組立てられた鋼板のスロープに沿って、貨車の平板に乗せていく。

　十時間後、幅20キロのテスト場で試練がついに始まった。そして一部の予想に反し、大物たちが到着した。

　試練場に到着すると。

　秉核は自分が心配しすぎていたことに気づいた。場内を動いていた他の2つのグループの作品は、煙突を立て、白い蒸気を噴き出しながら、ガタガタと揺れていて、今にもバラバラになりそうな車両ばかりだった。

　しかも、自分たちの不運なクラスメートたちは、大型機械の製造経験がなく、車軸のサスペンションについて深く考慮していなかった。彼らは剛性シャーシを採用していた。——これでは乗っている兵士の快適さはさておき、車内の機器が車体と地形の溝との直接的な接触により、衝突の衝撃を直接受けることになる。（初期の英国戦車「ビッグウィリー」はサスペンションを設計しておらず、一度の突撃で大半が動かなくなった。一方、秉核はT34の設計を参考にし、高弾性鋼材を見つけて車体の車軸を鋼材に吊り下げた。）

　白いガスを噴き出す数台の軽量蒸気自動車がクロスカントリー場を時速10キロのトラクター速度で走っているのを見ながら、秉核は次第に頭をシートの背もたれに預け、まぶたがだんだん重くなっていった。ついには耐えきれず、耳に小さな消しゴムを2つそっと詰めた。

　秉核は傍らの第三組の生徒たちがこの一幕を見て、簡単に相談した後、椅子を運んで秉核の前に立ちはだかった。

　　……

　試練場の要塞の片面観察ガラスの向こう側で、帝国の皇帝は試練場で惨憺たる有様の蒸気自動車が震えながら進む様子を見つめていた。その表情には称賛もなく、失望や後悔も読み取れず、機械学院の教官たちを困惑させ不安にさせた。

　秉核たちの代の試練は大当たりを引いたようなものだったが、機械学院の教官たちもまた大当たりに遭遇したと言える。これまでの低淘汰率の試練では、学院の教官たちが主導権を握り、試験内容を決定し、テスト条件を設定し、採点を行っていたのだから。

　そして今年のこの試練は最初から学院のテスト工場区域の手配から監考まで全て軍部が主導している。学生たちがこの数日のテストで何を作ったか、指導教官たちは全く知らない。

　そして今や、二人の帝国の大物、皇帝と南方軍団の元帥がこの試練を視察に来ている。

　この二人の大物の前で、試験場にこのような穴だらけの蒸気機械が現れたことに、機械区域学院の指導教官たちはかなり赤面した。

　スハ元帥と帝国皇帝は観察窓の前に並んで立ち、試練場にあるこれらの見るに堪えない蒸気機械に対し、二人の帝国大物は心の準備ができていたので、ただ少しがっかりしただけだった。

　　……

　一年生の新入生が初めての試練でこの高難度の試練に遭遇したのは、実は上層部たちの小さなテストだった。

　歴史上、ほぼすべての帝国は前線の軍事的圧力が増大した際、通常は徴兵年齢基準を引き下げる。しかし上層部は皆知っている、年齢基準の引き下げは極めて危険な賭けだ。青年と少年の境界線上で、年齢を一層下げれば、兵士の質は急激に低下する。子供兵を軍隊に投入しても、前線部隊が必要とする人員の素養を満たすことはできない。

　北方のハイラ人は寒さのため後退したが、戦争の脅威は依然として存在するため、ここ数年帝都の各学院の試験には難易度が追加されている。しかも試験は軍部が直接主宰する形で行われる。

　　……

　第二組の蒸気自動車が水溜りで立ち往生するのを見た皇帝陛下は、視線を第三試験車組の学生たちが待機する区域に向けた。そこでぼんやりと何度も首を垂れたり上げたりしている秉核の姿を見て、目に面白そうな色を浮かべた。

　皇帝の背後にいた人々が皇帝の視線を追うと、機械学院の指導者たちは第三車組の学生の中で居眠りする秉核の姿に顔をしかめた。

　傍らにいた機械学院の総指導者エイボは言った。「陛下、今期の試験生は若年で、正式な場での振る舞いを知りません。どうか若者の未熟さをお許しください」

　国王は笑いながら言った：「大戦前に安心して眠れるとは、きっと胸に成算があるのだろう。」（実際、秉核はただ眠すぎただけで、観測要塞に帝国の主宰者が到着したことなど全く知らなかった。秉核はあの六皇子がいるだけだと思い、もう六皇子には報告できると思い、どうにでもなれと開き直っていた。）

　　……

　テストプロセスは三つの流れに分かれる。機動性、障害物通過性、そして装甲防御性である。

　最後のテストでは、学生が作成した戦車を機械傀儡で操作し、帝国現役の二足装甲との対抗試験を行う。この対抗試験では、学生作品の装甲へのダメージと、帝国装甲に破壊されるまでの距離を測定し、総合評価を行う。

　第一グループの学生はなんとか車両をテスト場に乗り入れたが、二つ目のテスト工程で、でこぼこ道で機械故障を起こし、その後運搬車両に牽引され、別の車両に乗り換えて最後のテスト工程に挑んだ。2メートルも進まないうちに、機甲に粉砕される間もなく再び機械故障（これがサスペンションを設計しない末路だ。）

　　……

　第一試練グループが惨憺たる結果に終わった後、第二試練グループは前例があったおかげで、少し安心した様子だった。

　第二グループの蒸気自動車はこの時、ケイスが慎重に運転しており、2メートルある金属製の煙突が車体の揺れに合わせてぐらぐらと揺れていた。車体は斜面を登り切ると

　急降下し、突起した岩の上に乗り上げた。数十メートル離れていても、魔法を使わず肉眼で金属煙突の振動が確認できるほどだった。

　ケイスは自分の蒸気自動車を懸命に一連の障害物を通り抜けた後、最後の段階に来て、車内の傀儡を自動モードに調整し始め、ドアを押し開けて後部から車を飛び降りた。

　この蒸気自動車は、こうして2キロメートル先の帝国の現役二足装甲に向かって進んでいった。誰もが予想した通り、これは必然的に無謀な戦いとなる運命だった。

　五分後、

「ドカン」という大きな音が、まるで大きなハンマーが壊れた鐘を叩いたようだった。まず弾頭と鋼鉄の装甲が衝突し、鈍い金属の衝突音がし、続いて内部爆発型弾頭が車内で炸裂した。鋼鉄の外殻が内部から炸裂する鋭い破砕音と共に、この蒸気自動車は500メートル先で帝国装甲の37ミリ砲によって粉々に打ち砕かれた。遠くからこの光景を見ていたケイスの顔には言葉もなかった。

　この光景は予想していたものの、チーム全員が10日間かけて作り上げた作品が無情にも打ち壊される様子に、ケースは思わず恥ずかしさを覚えた。

　ケースはぼんやりと、砦の中に大物がいるのではないかと疑った。

　ケースは砦の中に誰がいるのか正確にはわからなかったが、機械院院長の馬車は認識していた。今、院長の馬車は砦の外縁の脇に控えており、最も良い位置はいくつもの黒光りする馬車に占められていた。ケースはこれを見て、自分たちの試練を視察する大物が現れたのだと判断した。（無神経なビンコーは、この細かいことに全く気づいていなかった。）

　深く息を吸い込んだ後、ケイスは最後のグループ、つまり試練前に単独で分けられた不運なビンカイに目を向けた。ケイスは第三グループの区域を見て、目に一抹の憂いを浮かべた。（クラスメートとしての立場から、ケイスはビンカイがまた不運に見舞われるのではないかと心配していた。）

　　……

　第二グループの試練が終わり、第三グループの試練が始まろうとしていた。

　第三試練グループの区域では、前の二つのグループのテストが終わると、グループ内の者たちは互いを見合わせ、ビンカイを起こすことに決めた。

「リーダー、リーダー、起きてください。前の生徒たちのテストが終わりました。私たちの出番ですよ。」

　重隆は興奮を抑えながら秉核を起こした。秉核は眠そうに目を開け、まぶしい光に目を細めながら言った。「前のグループのテストは終わったのか？私たちの車両のエンジンは順調に動いていたか？」

「はい」とグループの別のメンバーである彦白が答えた。

　秉核は軽く頷き、ゆっくりと言った。「重隆、奥塔、お前たちは最初の2つの車両グループを連れて行け。3つ目の車両グループをテストする時に呼んでくれ。それと規則に注意して、ミスをするな。もう少し寝かせてくれ。」

「はい」二人はすぐに答えた。そして速やかに後方へ走り、次のテストの準備を始めた。

　　……

　そしてこの光景は観覧席の人々に見つめられていた。席に座る大物たちは騎士階級が多く、騎士や狙撃手といった中位職業者たちの視線は鋭かった。——秉核はどうしても懲りない性格だ。一年後、秉核も中位戦職者の法脈を習得し、中位職業者の感覚の鋭さを理解して初めて、帝都時代の自分がいかに無鉄砲だったかを悟った。

　今、「第三試練組で、先頭の二人が秉核に指示を請うてから行動する」様子は、観覧席の人々の目に留まった。

　貴族の儀礼の場において、秉核が試練中にあくびをしたりぼんやりしたりするのは、たとえ組長であっても貴族としての資質を欠く行為であった。

　失格的な貴族は公然と反対されることはないが、周囲の部下から意図的に無視され、実権を奪われる。しかし現在のチームでは依然として秉核の核心的な権威が尊重されており、これは秉核の能力が他の面でこれらの人々から認められたことを示している。

　観覧席では、帝国の第六皇子もこの一幕を見て、眉をひそめ、説明しようとした。

　しかし傍らの皇帝陛下が先に微笑みながら言った。「これがお前の言う栄誉感の薄い機械師か？」

　灿鸿は頭を下げて言った。「はい、父上。初めて会った時、彼は試練に対する態度がとても雑でした。私はその時彼を戒めました。」（暗に、私が戒めた後、彼は良くなったという意味。）

　皇帝は深い意味を込めて言った。「それで彼は一人で一隊に分けられたんだね？」（これは周りの人々に、自分の息子の手配で人材を見つけたことを強調している。）

　燦鴻は懲罰的な態度で頷きながら言った。「私は当初、彼の試練資格を取消すつもりだったが、最終的に試練参加者が少ないことを考慮し、彼に試練の機会を与えた。」（貴族が学院で試練資格を剥奪されることは、つまり学習資格を剥奪され、前線に送られて従軍することを意味する。——この発言は、皇室の権威が機械院の学生に対する主導権を持っていることを示すため。）

　皇帝は頷きながら言った。「賞罰は手段であって目的ではない。君の判断は正しかった。」

　燦鴻は頭を垂れ、皇帝の言葉に同意を示した。

　一方、そばにいたスハ元帥はこれを聞き、口を歪め、燦鴻を横目でにらみつけ、彼と皇帝のやり取りに不満を表した。

　　……

　エンジンの轟音が第3グループの整備区から響き渡り、秉核が設計した最初の金属製車両が試練場に入った。

　そして、最初の車両グループのモデルは明らかに他の車両グループとは異なっていた。後部には巨大な鉄のタンクが取り付けられており、走行しながら黒煙を噴き出していた。

　そして、この機械車は明らかに先ほどの蒸気車両グループよりも優れた性能を示し、地面を時速25キロの速度で疾走した。観覧席の端に座っていたスゴットは少し前のめりになり、目で計測した。

　この車両の外観をはっきりと見た後、低い声で驚きながら言った。「蒸気設計ではないのか？！」