帰向

第一卷 過ちを許される世界

第013章 戦車計画

　聖ソーク首都天体塔、蒸気機関の伝動出力に伴い、長さ15メートル幅10メートルの鋼鉄製支架パネルが天体塔32階の位置で持ち上げられた。機械学院の学生たちが鋼架に沿ってパネルに固定用の鋼矢を差し込むと、金属プラットフォームはしっかりと固定された。

　数分後、飛行船が停泊可能なこのプラットフォームがここに現れた。

　そして空に浮かぶ水素飛行船が塔の頂上に停泊する間、複数の機械制御者が協力して飛行船の着陸操作を行い、数十の魔法が飛行船に向けて放たれた。これらの新しい魔法は外見上は光や炎の効果はなかったが、極めて重要なものだった。

　例えば、そのうちの一つの魔法は「電荷平衡」と呼ばれ、この魔法は閃光のような電流が見えませんが、確かに飛行船の電荷と建物の電荷を平衡させます。この魔法がなければ、飛行船が雲から降りてきて、電荷を帯びたまま地面の金属塔と接触し、水素濃度が高い一部の船室で火花が発生する可能性があり、その結果は計り知れません。

　地球戦争時代、飛行船は牛の腸皮で作られていましたが、帝国ではある種のクラゲの膜を使用し、さらに天然ゴムコーティングを施し、動力にはアルコール内燃機関を採用しています。これは帝国の上層部だけが乗る資格のある高級飛行船です。

　もちろん帝都では、飛行船は試練を受ける学生の輸送も担当します。

　秉核とチームメンバーが乗ったのは最後の飛行船でした。

　飛行船に乗り込んだ後、秉核は少し気まずさを感じた。誰もが最前列の2つの席を自分と試験監督の将校に譲ったのだ。先ほど起きた出来事のため、秉核は軍関係者と一緒に座りたくないと思っていたが、今は仕方なく同席することになった。（帝国では飛行船に乗り込む順番は、地位の低い者から先に乗り込み、後ろの席に座る。前列の出入り口付近の席は地位の高い者のために確保される。）

　しかし秉核がほっとしたのは、先ほど殺気立っていた将校が自分と同じグループではなく、笑顔の騎士と一緒に座ることになったことだった。

　　……

　飛行船の両側に吊り下げられたプロペラが回転し始めた。船内の空気はさらに重くなり、秉核は両膝を揃え、手を膝の上に置き、おとなしく座席に座っていた。

　しかし、そばにいた将校はいつまでも不可解な笑みを浮かべて秉核を見つめていた。数分後、秉核は我慢できなくなり、硬直したように首を回して、やむを得ない笑みを作った。そして説明しようとした：「ホールで話したことは、あれはただの……」

「君の本音だよ」この騎士階級の将校は秉核に弁解の機会を与えず、指を振りながら言った：「さて、私の前で嘘をつくんじゃない。それに、ごまかそうとする時は表情にも気をつけた方がいいぞ」

　秉核は目を泳がせて弱々しく言った：「そんなこと、ありますか？」

　この将校は秉核の面白い表情を見て、思わずまた笑みを浮かべた。それからこの高級将校は自己紹介を始めた。「私は、焔石・擎山、帝国第三十四師団の最高責任者だ。我が軍団は赤道植民地に駐屯している。あそこの沼地の原住民はいつも様々な変なものを飼い慣らしている。私のところでは、機械技師がとても不足している。どうだい、南に行ってネズミ退治に興味はないか？」

　秉核は愛想笑いでごまかしながら言った。「将来は行くかもしれません。もちろん、すべては私の学業が終わってからですが。」

　将校は木の肘掛けを軽く叩きながら言った。「君の学業はすぐに終わるよ。さっきホールで君を裁こうとしていた人物が誰か知っているか？」

　秉核の顔色が変わり、不吉な予感が胸に込み上げてきた。そっと尋ねた。「まさか、まさか」

　将校は秉核の額を軽く弾きながら言った。「当たりだよ、聖索克・燦鴻、帝国皇帝の第六皇子さ。彼が指揮する軍団はここ数年砂漠の駐屯地にいた。君を早期卒業させるための書類はもう提出済みだ。君はこの試練が終わったら、軍隊生活の準備をしておけ。まあ心配するな、君は機械技師だ。機械の道ではかなりの才能があると聞いているし、機械制御者に昇格する可能性も大いにある。10年後には俺と同格になってるかもな、ははは。」

　擎山というこの将校が話せば話すほど、秉核の顔色はますます青ざめていった。これは軍隊に入るか入らないかの問題ではなく、どうやら潰されそうな問題だった。

　秉核は泣きそうな声で言い訳した：「前線から奪還した敵の機械は、元々私たちが手を出すべきものじゃないでしょう？あの機械は、帝国機械部がすでに研究済みで、私たちに送られてきたのはただのからかいですよ。

　少しでも理性的な人なら分かることです。素人集団に外装を見せただけで複製させようとするなんて、人を睨んだだけで妊娠させるより非現実的です。帝国機械院の人たちは最初から私たちの成功を期待していません。ただ若者が慌てふためく様子を見て楽しんでいるだけです。仮に万が一私たちが成功したとしても、それは帝国軍械開発部の面子をつぶすことになるでしょう」（秉核は上層部の思惑を見抜いていた。上層部は最初から学院の若い機械技師たちに非凡な見解があるなどと期待しておらず、秉核も最初から全く興味がなかった。しかし、向こう見ずな皇子に出会い、秉核自身も馬鹿だったのだ。）

　　……

　飛行船の多くの学生は、秉核と擎山の会話を黙って見ていた。第三組の大部分の学生は小貴族や富商の家庭出身で、彼らにとって秉核と擎山の話題は非常に遠い存在だった。秉核が恐れていたのは軍隊に入って抑圧されることだが、貴族の身分と機械師の家系は、依然として帝国軍で高い将校の地位を得られるものであった。

　秉核が頭を悩ませている地位に落ちることは、この飛行船に乗っている小貴族や富商出身の学生たちの最高の目標でもあった。

　　……

　擎山は手を上げて、自分のかぶっていた軍帽をさっと秉核の頭に被せた。

　爪を整えながら言った。「君が私に説明したって？意味ないよ、みんな第一印象で動くことが多いんだ。君は運が悪かったね。」

　擎山は帽子を脱いだ秉核を見て、笑いながら言った。「心配するな、北方軍団が申請する前に君を私の軍隊に入れることができる。それに、軍隊は君が思っているほど悪いものじゃないぞ」

　秉核はうつむき、落胆して黙り込んでいた。

　しかし、数秒間の沈黙の後、再び、突然に長い記憶が自分の思考を占領した。

　記憶は突然過去の「自分」の状態に引き戻された。擎山は気づかなかったが、子供のように悩んでいた秉核の目には、思考の輝きが宿っていた。そして唇は何かを呟くようにぱくぱくと動いていた。

　　……

　飛行船は空中で20分間漂い、多くの煙突が立ち並ぶ工業地帯の上空でホバリングした。

　飛行船が桟橋に近づくと、秉核は降りた。ここは帝国首都圏の南西にある工業都市だった。首都区ではなく、首都近郊の工業地帯である。

　この場所に入ると、鮮やかな服装をした帝都上流地区の人々は砂浜で輝く貝殻のようだったが、ここの労働者たちの服はみな汚れていて、何日も洗っていないかのように汗にまみれていた。

　擎山は前方の機械工場を指さし、飛行船から降りた秉核に言った。「ほら、あそこがお前の試練の場所だ。10日間しかないぞ、しっかりやれ」。そう言うと彼は工場の塔に向かって歩き出した。そこは彼のために用意された休息室だった。

　服を手にした彼の後ろ姿は実に洒脱だった。

　　……

　秉核と彼のチームメンバーの間には、無言の空気が流れた。

　秉核は皆を見回した。この26人の生徒たちは、多かれ少なかれ当惑していた。飛行機で秉核が話したことを聞いていた彼らは、工場に送られ、必ず失敗する試練に直面させられていた。今の彼らの士気は底を打っていた。

　擎山が去った後、秉核の注意はグループメンバーに向けられた。皆の気持ちを見て、秉核は突然気付いた。飛行船で自分が勝手に失敗主義的な感情を示したことが、いかに無責任だったかということに。

　　……

　秉核は深く息を吸い込んで言った。「皆さん、もう工場に着きました。すみません、私が口を滑らせたせいで、こんな厄介な試練に巻き込んでしまいました。でも、もうここまで来たからには、立ち向かうしかありません」

　秉核は空に遠ざかる飛行船を指さし、次に工場を指して言った。「これは嫌な考査だが、試練の中で真剣になるべきではないという意味ではない。スコット先生が言った通り、機械技師は戦争に直面しなければならない。俺のさっきの様子もみんな見ただろう、卑屈に頼むなんて意味がないんだ」。秉核は拳を振り上げた。

　最後の罵声は急に大きくなり、誰もがはっと顔を上げ、これまで見たことのないほど激昂した秉核を見つめた。

　クラスメイトたちは、まるで秉核を改めて知ったかのようだった。数十メートル先まで歩いていた擎山も足を止め、秉核の急変した口調に耳を傾けたが、振り返ろうとする衝動を抑え、口元に笑みを浮かべたまま颯爽と去っていった。

　　……

　秉核は言った。「私は銃焔家の栄誉をかけて誓います。試練の結果がどうであれ、試練の過程では非常に真剣に、そして努力します。ここにいる一人ひとり、各グループに対して責任を持ちます。私は皆に任務を与えますが、それを与える前に、必ず皆さんの意見を確認します。皆さんの意見を確認した後、私の指示には従っていただきたいと思います。」

　学生たちの驚きの視線の中、秉核は感染力ある眼差しで彼らと視線を合わせ、誰も反対しないのを見届けると、うなずいて言った。「よろしい。では、これから作業の詳細なグループ分けを行います。」

　重隆、溘然、奥塔、よく聞いてくれ。君たちの役割は材料成分の検査だ。後ほどこの類の任務は特に君たちに重点的に割り当てる。工場に入ったら、関連工程の労働者を統計して報告してくれ。覚えておけ、君たちが報告した人員は私が確認した後、次の数日間は君たちの管理下に置かれる。もしこのタイプでシステム全体に誤りや手抜かりがあった場合、直接責任者ではなく、工程責任者である君たちを追求する。

　彦成、白帘、君たちは材料の一次加工を担当する。工場に入ったら状況に応じて、詳細な計画と作業基準を伝える。工場内での関連人員とプロジェクトに対する責任は前述と同じだ。

　　……”

　秉核は極めて流暢に自分のチームに簡単に任務を割り当てた。みんなが仕事に困惑している時、秉核は筋道立てて作業を分類し、比較的単純な工程に細分化して責任者に任せた。そこには自然とリーダーシップが滲み出ていた。

　　……

　地球の歴史において、民族国家が近代化する前後の最も顕著な違いは、社会における自発的な組織力の形成にある。

　基礎教育を受けた民衆は、所属する集団が問題に直面した時、皆で組織的に取り組む必要がある場合、必ず自発的に組織を立ち上げる人々が現れる。このような組織を見た時、人々は組織が必要だと認識し、組織者の血統や家柄などの指導資格を問うことはない。先に立ち上がった人物の組織能力を素直に認めるのである。

　地球上で最も体格に優れる人種は黒人だが、黒人だけで軍隊を編成すると、その戦闘力はひどいものだ。一方で東アジアは、国民が大規模な教育を受け始めて以来、社会の組織力は非常に非常に強い。

　21世紀の東アジアにおいて、この組織力は極めて些細な細部に至るまで現れている。

　例えば21世紀初頭、多くのゲームサーバーでは中国人が非常に活発で、フォーラムでの中文のスローガンに呼応して大勢が参加し、ゲーム内に災いを巻き起こした。中国人は国際サーバーでギルドを組織し、大規模な集団活動を主導するのが常に活発だった。そのため運営側は『不正なチームプレイ』を絶えず取り締まらざるを得なかった。プレイヤーのこのような自発的な組織力は、ある程度ゲームバランスを崩していた。

　秉核が現在自覚的に組織していることは、この時代では特殊だが、21世紀後半には社会大衆に普及した一種の自覚行動である

　　……

　リーダーシップと組織運営は非常に頭を使う作業だ。前世の秉核は他人が組織するのを待ち、自分は従う側の人間だったが、今の社会環境では秉核を待つ他の者がおらず、自ら立ち上がらざるを得なかった。

　30分後、秉核が隊伍を連れて工場に入ると、工場内の労働者はうつむいて秉核一行に対し、工場主は直接迎えに出た。秉核は向かってくる工場主に一枚の紙切れを渡した。それは秉核が署名した40万帝国リラの借用書だった。

　この不渡り小切手を渡した後、秉核は工場の管理者たちにこう言った：「これから我々の人間が管理を引き継ぐ。お前たちは我々の人間の補佐に回れ」

　工場初日、秉核は以下のことを行った：一行に労働者を配属させ、全労働者の作業服に番号を振り、全ての機械グループに番号を付与。全員に自分の番号を覚えさせ、その後全ての工程点検を実施した。

　夜になると、秉核は忙しく動き始めた。

　そして翌日、秉核は生産計画を立て始めた。

　数日前、教室の全員が試作車に触れたが、誰も内部構造を感知できなかった。——ビンカクは断言する、この試練の出題者は、今期の若い機械技師たちが醜態をさらすのを見たいという悪趣味なのだと。

　当時のビンカクの考えは「みんなで形式的にやって、天外有天・人外有人という戦場の複雑さと学び続ける必要性が分かれば十分」だった。まさかこんな騒ぎになるとは。

　それが当時のビンカクの考えだったが、今や真剣に向き合う姿勢は全く異なっている。

　　……

　工場の各工程の運営状態を確認したその夜、ビンカクはランプの下でペンと三角定規を手に、一晩中図面作成に忙殺された。

　ビンカクは記憶に従い、自分の頭の中にぼんやりと浮かんだ装甲車の構造を図面に描き出した。ベアリング、シャーシ、サスペンション、全てがビンカクの脳内補完によって再現され、補完後は構造が動く際の様々な力や各部の摩耗を計算した。

　そして翌日、3時間かけて車体全体の伝動構造を検証し、各部品の指標的な難点を議論すると、ビンカクはすぐさま各部分の作業を仲間に割り振り始めた。

　　……

　この世界では工業生産に大規模製造能力は欠けているが、機械技師たちの小規模製造能力は地球上よりもはるかに優れている。旋盤のバイトは複数の術法の加持を受けており、刃の硬度は常に最高状態を保ち、温度も一定に維持されていた。

　高温溶接にはパイプは必要なく、数人の機械技師が協力してアセチレンガスと純酸素、アルゴンガスを制御し、鋼板を突き合わせる。

　大きな金属部品は機械技師の手元の旋盤で直接削り出される。このような作業は地球の工場では、機械を正しい状態に調整するのに数日を要し、その後でようやく稼働できる。

　　……

　もちろん20世紀の地球の工場機械は一度正しく調整されれば、各工程は機械技師の手作業よりも速く、さらに地球の工場機械は各工程が組み合わさって流れ作業となり、直接流動生産を行う。

　もしこの世界の機械技師が10日で戦車1台を製造できるとしたら、地球のどの工人も生産ラインの助けなしには成し得ない。だが地球上の生産ラインが協力すれば、それはまた別次元の比較となる。

　　……

　秉核は三日目に現場労働者の賞罰制度を導入し、工場の一人一人の労働者にまで詳細に適用した。多額の報奨金と相互監視制度により、労働者のやる気は薬を飲んだように爆発した。

　秉核が割り当てた任務は、各モジュールが全て予想を上回る成果を上げた。しかも開発のスピードが非常に速かった。――金は秉核が出したわけではない。秉核のチームには富豪の子弟が少なくなかった。帝国学院で学べる者は皆、金に困らない連中ばかりだ。

　大量の廃棄部品が再生され、ベアリング用鋼板や車体シャーシは試作品が廃棄された後、いくつかの成功作が製作された。

　　……

　五日目、

　擎山が再び工場に足を踏み入れた。

　しかし彼は工場に入ると、整然とした生産現場を目にした。合計10台の車体の外装と構造が同時に工場内に並び、各々の機械技師が持ち場で働いていた。――そう、任務が割り当てられた後、誰一人として暇な者はいない。これが忙しさと秩序が融合した姿だった。

　機械技師の製造知識はなくとも、軍の高層である擎山にも、この工場の雰囲気が問題に押し潰されてお手上げ状態ではなく、まさに問題を解決しつつある様子だということは分かった。

　　……

　擎山は工場の通路で足を緩め、視線を工場全体に巡らせた。

　集中、鋭い視覚、強靭な記憶、聴覚の洞察……この騎士は自らに十数もの知覚強化バフをかけた。法脈の開放が過剰だったため、法脈の紋様が肌に浮かび上がり、頬や手の甲には淡金色の線が現れた。大量の法系元素によって形成された力場が、彼の周りの塵を弾き飛ばす。そして工場を鋭く観察するその眼差しは、まさにこの世界のポスターに描かれる騎士の颯爽としたイメージにぴったりだった。

　数十もの作業場を回った後、擎山はついにタールの匂いが強烈な部屋で秉核を発見した。この小さく、体中が汚れ、髪はぼさぼさで、元々白かった顔が煤けている秉核を、擎山は一見して見分けられなかった。

　　……

　第三作業場にて。

　秉核はここで石炭化学の実験を行っていた。真っ黒な石炭の山の傍らで、秉核は仮設の金属粉砕機を慎重に起動させ、同時に風化術の魔法も加えた。

　実験室の棚の上には、黒から黄色、そして透明へと液体の色が変化するガラスフラスコが並んでいた。

　秉核はここ数日、石炭と格闘し続けていた。機械と魔法を駆使して数十トンの石炭を極めて微細な粉末に粉砕した（風化術による粉砕効果は、地球上の同種のハイテク製品に匹敵し、これは地球上のこの種の工業において最も重要な工程であった）。

　粉砕された石炭は特定の圧力釜に送られ、300度に加熱されるか、あるいは水素添加などが施された。

　内燃機関技術は現代の機械技師たちを惑わすような技術ではないが、比較的難しく複雑で、ほとんどの機械技師は手を出さず、中位職業の機械制御者たちが特殊な機械を製造する際、蒸気機関を動力源として使用できない場合にのみ、内燃機関機械に着手する。

　　……

　石炭液化技術は21世紀において無数の技術者の頭を悩ませた技術である。国家は何兆もの投資をこの技術に投じたが、石炭液化の反応が非常に過酷であることを意味するわけではない。すべての反応条件は現代工業で容易に達成可能であり、人類は第一次世界大戦の時点でこの技術を開発していた

　国家がこれほど多額の資金を投入する理由は、石炭の使用量が膨大だからだ。技術によって石炭の転換率を少しでも向上させ、転換品質を改善できれば、石油輸入の一部を代替できる。たとえ石炭液化の転換率が0.1%向上するだけでも、それは超がつくほどの重大な技術的ブレイクスルーであり、石炭消費量の規模に乗じれば、もたらされる経済効果は計り知れない。

　　……

　しかし現在の秉核は石炭の転換率など気にせず、最も技術力を問われる細部にも頓着せず、ただ自分の戦車を動かせる燃料油ができればそれで良いと考えている。帝国にとって実用的かどうかについては、「俺の知ったことか、ただ合格すればそれでいい」と秉核は吐き捨てるように言った。

　秉核は今ただ合格するためだけに燃料油を作り出しており、現実の大規模生産における実際のニーズなど一切考慮していない

　例えば燃料油の精製という工程では、機械技師のみが使用できる物質分離術を用いて、合格した燃料油を分離する必要がある。

　分離術を通さずに燃料油を精製しない場合、内燃機関にはカーボン堆積が発生する。そして悲惨な結果を招くだろう。この一連の複雑な魔法は、この技術を基盤とした内燃機関技術が大規模に普及することを制限しており、すでに量産化されている二足機甲を根本的に置き換えることはできない。

　そのため帝国の指導者たちが見物したいと思っているなら、秉核は彼らに見せるために派手な方法を準備した。秉核は直接的に三種類の動力システムを設計した。第一はガス発生器、第二は水炭スラリーボイラー、第三は水炭スラリーを加熱・水素添加する多段階工程による石炭液化後の内燃機関システムである。蒸気機関の構造については、秉核はそれが平凡すぎて審査を通過できないと考え、わざわざ作る価値はないと判断した。

　　……

　秉核がぼやく：「帝国の高官たち、見てくださいよ、私は一気に三つの実験成果を出しましたよ。天才的でしょう？（実は石炭から油への変換とディーゼル車両の技術ツリーだけが価値があるんですが）これを地球上で20世紀の無能な指導者や、ナノコンピュータ占いを信じる『疑似科学』で大衆を騙す連中に見せたら、科研費を三倍も申請できるだろうに」

　ナレーションがぼやく：「技術審査は、公開条件下で専門家によって行われる。最先端技術は、どれが開発価値があるか確定する前に、専門家が体系的に調査して評価する。外部の人間は熱度に基づいて指図するものだ」

　しかしニュースや世論で目立つのは、多くのまったく理解していないのに理解したふりをして最先端技術に指図する人々だ。世論の大勢の中で、これらの天下を指点する人々の90％は少しも調査していないくせに、技術者の研究に対して無責任に世論的な判決を下す勇気がある」

　民衆もそうなら、指導層もそうだ。技術者は予算を獲得するために、いくつかの案を並べて自分の研究を包装せざるを得ない。社会の90％の人々が技術界の人々を見下して指図するのが好きで、しかも関連技術の基礎知識を学ぶ時間と労力を本当に割くのが面倒だからだ」

　　……

　秉核は確かに擎山を脅かした。

　その日の午後、擎山が4時間かけて工場を一巡りした後、彼は電報送受信室にやってきて、暗号電報を一通送信した。電報の送り先は帝国南方陸軍司令部だった。