帰向

第一卷 過ちを許される世界

第012章 優等競争

　秉核が初めて下町で仕事を探した経験は、それほど楽しいものではなかったかもしれないが、それでも順調だった。その後数ヶ月の間に、秉核は下町でいくつかの機械メンテナンスの仕事を請け負うことに成功した。そして下町の傭兵小隊の職業者たちとも知り合った（注：これが秉核の主な目的であった。）

　傭兵協会に出入りする時間が長くなるにつれ、秉核はその協会の傷痕のある会長の笑顔がますます優しくなっていくことに気づいた。協会の管理者たちも、自分に対してますます丁寧になった。

　秉核はついに家族が自分を守る力を実感した。そして初めて「自分は実は若様だったのか」と感じた。

　秉核は幼い頃から一族の機械技師たちに人形のように扱われ、さらに姪に振り回されていたため、この貴族が主導する世界で自分が権力のピラミッドの頂点に属していることをほとんど忘れかけていた。

　このことに気づき始めてから、秉核はこの数ヶ月で次第にリラックスするようになった。普段の歩き方も変わり、座り方もずっと気楽になったが、知らず知らずのうちに少し緩みすぎていた。

　　……

　蒸気暦1025年2月、北半球に寒波が北方から襲来した。

　厳寒により、両軍の兵力は軍事要塞地域へ撤退した。軍事衝突のリスクは緩和され、この大寒波は帝国北方の軍事的圧力を軽減した。

　一方、帝都では雪に覆われた中で緊迫の日を迎えていた。

　機械ビルから鐘の音が鳴り響いた。

　学生たちは急ぎ足で27階の機械教学ホールへ向かった。

　冬の最中であったが、蒸気ボイラーの運転により機械ホールは蒸し暑く、各学生の前には金属工具が並べられていた。

　今日の雰囲気は少し違っていた。四人の帝国高級将校が教室に入って来ると、一言も発せずに教室の後方に座り、近寄りがたい様子を見せていた。彼らの服には明確な階級章がなく、このような無階級状態には幾つかの可能性があった。

　帝国中央情報局の軍事メンバーである可能性。もしくは中佐クラスの高級将校が簡素な服装をしている可能性。あるいは極めて機密性の高い非軍事任務を執行中である可能性。

　　……

　そしてこの数人の将校たちが後方に座っていることで、教室の大部分の学生たちは背中に棘を感じていた。天体区の学生にはすごいバックグラウンドを持つ者が多いが、天体区内にも貴族学生たちが大人しくせざるを得ない状況がたくさんある。しかし、大雑把な秉核は後ろにいるこれらの人々を単に帝国軍将校のカテゴリーに分類していた。——（下位職業者はすべて帝国軍将校であり、将校には高級と低級がある。秉核は普段軍隊の状況を研究していないので、今は目の節穴で、深刻さに気づいていない）

　数分後、スコットが入ってきたが、今日は普段着ている機械技師の作業服ではなく、殺伐とした軍服を着ていた。

　黒く輝く革靴が教壇の真ん中に踏み込まれ、スコットは鷹が子兎を見下ろすような視線で教室中の学生たちを見回し、感情のこもらない声で「静粛に」と言った。

　ホールが静まり返った後、スコットは背後にある機械式折りたたみドアを開いた。きしきしと金属ギアが回転する音と共に、リベットだらけの機械車両が、教室の上の大型ロボットアームによってゆっくりと演壇の前に吊り下げられた。

　　……

　金属戦車がロボットアームに吊るされ、ゆっくりと降りてくる登場方法は非常にインパクトがあったが、秉核は首をかしげた。登場の仕方はクールだったが、車体を見た秉核は「豆戦車」という言葉を思い浮かべた。第二次世界大戦時の日本94式戦車は重量3.4トン。この小型の金属缶もそれくらいのものだ。秉核は記憶を探ったが、北方にこのような兵器があったとは聞いたことがなく、どうやらこの世界の新兵器らしい。

　　……

　秉核が首を伸ばして見たとき、どうやら注目を集めたようだった（先生が授業で質問したとき、みんなが下を向いている中で頭を上げたら、間違いなく指名される）。

　蘇格特が言った。「秉核、前に出なさい」。

　秉核は一瞬ぼーっとしたが、すぐに前に進み出た。

　すると蘇格特はあるジェスチャーをした。これは機械技師が別の機械技師に対して、機械内部を開けずに特定部分を検査するよう指示する合図だった。

　　……

　秉核は手を伸ばし、掌の法脈の線条が蛍光の光路を一瞬浮かび上がらせた（これは法脈を起動する様子）。超音波振動が掌から発せられた。

　測金術で金属内部の状態を検査する。秉核は前後左右に触れて調べ、わずか1、2分後、蘇格特が突然「やめろ」と叫んだ。彼は次々と組長を呼び台に上げ、同じように1、2分間触れさせた。

　全てのグループリーダーがステージに上がった後、スコットは壇下の全員を見回した。「他に上がりたい者はいるか」と言った。

　璃韻が手を挙げ、彼女も前に進み出た。念入りに触ってみた。もちろんその後は誰も進み出ようとはしなかった。

　　……

　学生たちが落ち着いたのを見て、スコットは言った。「よし、ステージに上がって触った者は、明日3号機械区域に行け。この機械（サンプル車を指差して）が君たちが模造するテンプレートだ」

　言葉が終わるやいなや、教室から驚きの声が上がった。その後はひそひそ話が始まった。

「まさか」「僕は単に外装を調べただけで、中身は何も知らないんだ」

　選ばれた者たちは、次々と小さく不平を漏らした。

「よし」スコットは雷鳴のように学生たちの囁きを遮った。「舞台に上がる者は互いに組んでもいいし、自分のグループ内から他のメンバーを選んでも構わない」彼は懐中時計を見下ろしながら言った。「組隊を決めるのに5分与える。工房に入ったら完全に隔離されるぞ」

　　……

　凱勝が言った。「教官、これは今年の試練ですか？」

　スコットは言った。「その通り、これが試練だ。お前たちの今年の優等枠はここで決まる」

　凱勝は即座に言った。「教官、試練は事前に知らせるべきではなかったのですか？」

　スコットの視線が凱勝に向かって衝突するように走り、凱勝はすぐに話すのを止めた。教室全体も静まり返った。

　スコットは言った。「平凡な機械技師と優秀な機械技師の差は、単に法脈にあるだけでなく、意識、機械技師としての意識にある」

　騎士は戦いに参加する必要があり、機械技師もまた戦いに直面しなければならない。戦争において、敵があなたたちの見たことのない武器を取り出したとき、あなたたちは臆病にも所属する軍隊に自分の無能を宣伝するのか、それともスパナを手に取り実験室へ向かい答えを探るのか？

　この機械戦車は、一ヶ月前に北方のハイラ人たちのところで出現した。帝国はこの完全な機械を鹵獲するために相当な代償を払った。学院はあなたたちのためにこの機械車を試験問題として申請した。今、あなたたちは栄誉を感じるべきだ。この試練はあなたたちが帝国に才能を示すときである。」

　　……

　スコットの叱責の中で。

　秉核は少し理解した。後ろのあの将校連中はどういうことか、今回の機械院の試練試験はちょっと普通じゃない。しかし、蘇格特が言う才能の披露となると、秉核は心の中で舌を出した。この機械戦車は明らかに分解されていて、すでに帝国機械部に研究し尽くされたものだ。今になって送りつけてくるなんて、明らかに上の偉いさんたちが機械院の学生を困らせようとしているのだ。

　誰かに難題を押し付けられたと感じて、秉核はとても不愉快だった。

　　……

　試練、別名優等テストは、皇宮区内で毎年、異なる院部・異なる職業の学生たちが受けるものだ。学院に入った学生の大部分にとって、試練に合格することは事前に卒業証書を手に入れたようなものだ。小貴族や富商の家庭の学生たちの多くは、学院での数年間で一度でも試練に合格し、この証明を手に入れようとする。

　しかし大貴族の子弟たちにとって、この種の試練は最初に通過できるのが最善であり、その後毎年の試練では、通過者としての立場で他人を助け、自分自身の人脈を築くべきである。

　例えば数ヶ月前、コフィーとカジェットが自分を訪ねてきた時は、軍事学院の試練で、彼らの試練は月墜山脈だった。試練の評価は非常に多様で、事前に器具を準備することもでき、あらゆる方面から利用可能な力を探し出すことができる。

　異なる職業院部によって試練の状況は異なり、また毎回の試練にも難易があり、非常に厳格なものもあれば、とても気軽なものもある。事前に通知されるものもあれば、このような突然の襲撃のようなものもある。高淘汰率の試練もあれば、低淘汰率の試練もある。

　明らかにビンカイのこの回は大当たりだった。これは淘汰率が極限まで高い試練である。

　ほとんどの試練は、貴族にとって低い淘汰率である。

　なぜなら貴族の家庭は家学が優れており、人脈が豊富で様々な資源を手に入れることができるため、ふるい落とされることはまずない。もし貴族と平民が一緒に落とされた場合、それは若い貴族にとって学生生活の汚点となる。

　　……

　凱勝は秉核の前に歩み寄り小声で尋ねた：「秉核、君はこの試練についてどう考えているんだ？」（これは遠回しなチーム組への誘いである）

　秉核は近づき小声で言った：「僕は、当選した全員（選ばれたのは皆貴族だ）が一つのチームを組んで、他の人を巻き込まない方がいいと思う（今、教室で機械に触れなかった学生たちは皆安堵した様子で、目がきらきらしている）。そして我々が全員失敗したとしても別に構わない」——秉核は大鍋飯で日々を過ごす精神で、こんなまずい提案を出した。

　秉核の声は非常に小さく、無意識のうちにこう話せば誰にも聞こえないと思っていたが、一つ可能性を忘れていた。中位戦職者が時々、戦場の音波を感知する集音術という法術を使うことがあるということを。

「パン」という鋭い音が教室中に響き渡った。

　教室の後方で、大きな縁のついた帽子を被り、尖った顎と冷たい顔つきの若い将校が列から出てきた。

　彼は極めて冷たい視線で秉核を見た。あの澄んだ音は、液甲術が作動する時に鎧の部品がぶつかり合う音だった。兵士の気甲術に比べ、磁性流体で固定された金属セラミック製の鎧板を使う液甲術は防御力がさらに高い。

　従来の防護では銃器を防ぐのは難しかったが、気甲術は砲弾の破片によるダメージを防ぐことができる。さらに液甲術は防御力がさらに高く、50メートル、さらには30メートルでも小銃弾の直撃を防げる。この高階防護術を使えるのは、間違いなく中位職業者である騎士だ。そして騎士は100メートル範囲内のあらゆる動きに非常に敏感である。——秉核は運が悪かった、ここ数ヶ月の御曹司生活で少し調子に乗っていたのだ。

　　……

　後方に軍階級章のない将校が下位職階ではなく騎士職階だと確定した時、秉核は呆然とした。凱勝はすぐさま傍へ身を引いた、まるで秉核から何も聞かなかったかのように。——騎士クラスは軍隊システムにおいて数千人以上の地位にいる。秉核は軍隊がこんな大物を直接監察考核に派遣するとは思ってもみなかった。

　雰囲気が極めて重苦しくなり、ホールには呼吸音しか聞こえなかった。騎士が一歩一歩近づいてくるにつれ、教室の生徒たちも次々と道を開けた。

　しかし、この殺伐とした空気はスコットによって破られた。スコットは審判するような口調で言った。「ビンカク、お前は他の選ばれた者たちと組むことは許さない。お前と第三組の全員で試練に参加しろ。あと3分しかない、他の生徒は早くチームを決めろ」。

　騎士はスコットを見て、冷ややかに鼻を鳴らし、教室の後ろに戻っていった。しかし、冷たい視線はビンカクの背中に張り付いたままだった——「お前は俺にマークされた」という意味で。

　重苦しさから思考を取り戻したビンカクは仕方なく、頭を下げて運命を受け入れた（自業自得だ）。

　そして振り返って自分の第三グループに向かって、無理やり笑みを浮かべながら言った。「皆さん、すみません、わざとじゃなかったんです」。第三グループの残り26人のメンバーも今は苦い表情を浮かべていた。