帰向

第二巻 機械師の心

第005章 一つの扉

　
　傭兵部門の機械実験室で。
　秉核は高温を制御し、炉内で行われる精密加工を安定させていた。
　秉核の目の前には六角形の光学系魔法が光源をフィルタリングしていた――中位職種には、必ず習得すべき中核魔法がいくつか存在する。
　例えば医牧師という職業では、微生物分解術と細胞再生術がその職業の柱となる魔法である。他の新しい補助魔法がどれだけ多く、どれだけ優れていても、柱となる魔法が基準に達していなければ、中位職業に入ったとは言えない。
　　……
　そして秉核もまた、機械職業者の柱となる魔法の一つ——スペクトル視覚術を試みているところだった。
　正確に言えば、このスペクトル視覚術は一連の魔法の総称であり、このシリーズの魔法は、マイクロ波観察、赤外線スペクトル観察、紫外線スペクトル観察に分類できる。
　機械師職業では通常、一部ずつ使用し、赤外線を観察する必要がある時は赤外線観察に切り替え、紫外線を観察する必要がある時は紫外線観察に切り替える。
　機械制御者がスペクトル視覚術を完全に習得した証は、全ての光波帯を同時に観察でき、かつ各波帯の変化の詳細を把握できることである。
　　……
　秉核は炉の中で真っ赤に焼けた鉄球を見つめ、スペクトル視覚で明らかなまだらな色彩を確認しながら、ノートに各材料の加熱むらを記録していた（肉眼ではただの真っ赤で、まだらは見えない）。秉核の現在のスペクトル視覚では、40度の温度差がある色斑もはっきりと認識できた。
　秉核は赤く輝く鉄球をじっと見つめ、慎重に他の新しい魔法を起動させた。法脈の各領域の消耗による相互影響により、他の新しい魔法を起動する際、スペクトル視覚には明らかな色斑が現れた。魔力供給の不安定さから、スペクトル視覚術の視界はこの短い瞬間にぼやけたが、もちろん秉核は素早く調整し、再び色斑を鮮明にした。
　秉核は軽く息を吐きながら言った。「考え方は正しい、私は機械制御者になれる。この法脈設計の欠陥という穴を、ようやく掘り当てたぞ」
　秉核は現在、銃焔家の法脈の主要部分の一小節を変更した。この一小節を変更しただけで、各分区を再設計し、隙間の量を大幅に減らした――このような改変は、銃焔家内部の中位職業者たちが知れば驚くだろう。
　秉核は自分が今回行った修正により、槍焰家の法脈が千年にわたって制約されていた状況から完全に脱却したことを知らなかった。
　　……
　秉核が自分の成果をまとめていると、ドアを叩く音がした。
「ここは新人フレンドリー機械店ですか？」若くて澄んだ声が機械店の通路に響いた。
　秉核は作業を一時停止させながら、「はい、どうぞお入りください」と言った。
　二十歳前後の男女が入ってきた。この二人が入ってきた瞬間、秉核の目は思わず二人に引き寄せられた。
　男性は威風堂々とした風貌で、眉鼻立ちが整っている。
　女性は穏やかで、その姿は虹のようだった。この二人を見て、秉核は0.5秒ほど呆然とした。
　秉核が帝都で見た人々の中には、美人の素質を持つ者も少なくなかったが、それらはまだ未熟で、自然のままの中には常に些細な欠点があり、秉核に衝撃を与えるような感覚は得られなかった。これは絵の中にしかない完璧な姿だった。同じような感覚を、秉核は帝国の六皇子・燦鴻を思い出した。あの皇子は険しい顔をして凶暴そうだったが、彼の見た目は確かに完璧だったと言わざるを得ない。
　しかし、この二人は決して皇族ではなく、聖ソークの地元の人間でさえない。髪は黒く、瞳も黒かった。
　　……
　秉核がぼんやりとこの二人を見つめていた時。
　この二人も秉核を見て一瞬たじろいだ。
　この男性は秉核を見て言った。「この、小（秉核の全身を仔細に確認する視線）…ええ、小弟弟。君の師匠はどこにいるんだ？」
　秉核は言った：「私はこの機械店の店主です。あなたたちは鉄髭の紹介で来たのですか？」
　女性が近づいてきて、腰をかがめ、興味深そうに秉核の髪を撫でながら言った：「あなた？機械技師？坊や、今年いくつなの？」
　秉核は首をかしげて聞き返した：「おばさん、あなたは今年16歳とあと何ヶ月なのか教えてくれませんか？」
　女性はぽかんとして、手を引っ込めながら不満そうに言った：「可愛い見た目なのに、全然素直じゃないわね。」
　　……
　男性の名前は炎日、女性の名前は皎月。非常に明らかに、絶対に偽名だ。貴族が個人の身分で外出する際、偽名を使うのはごく普通のことである。
　秉核は彼らを機械倉庫に案内しながら言った：「ほら、潜水服と水中釘打ち銃です。あなたたちの団長が注文した品です。」
　炎日が歩み寄り、銃器と水中防護服をじっくりと見て言った。「粗末だが、実用的な設計だ」。
「粗末」という評価を聞き、秉核は内心で不満を感じたが、すぐに感情を抑え、「この二人の身分は明らかに並大抵ではない、もっと優れた作品を見たことがあるのかもしれない」と考えを改めた。
　さらに優れた作品とは何かと考えた秉核は、顔を上げて言った。「安物買いの銭失いだ。もしもっと高い金額を出せるなら、防護服に動力タービンを追加したり、銃弾に遅延爆発装置を付け加えたりすることもできる」。
　炎日は興味深そうに振り返り、「ほう、高等戦械もここで作れるのか？」と尋ねた。
　秉核は手を広げて言った。「いや、今は高精度の単兵製品を作る時間がない」。
　炎日：「水中用の服にタービンを追加するなんて、普通の機械技師は知らないですね。あなたは機械制御者の一族の方ですか？」
　秉核は厳しい表情で言った：「お答えできません」
　炎日は笑いながら言った：「聞いたんですが、ここでは割引があるんですよね？」
　秉核は頷いた：「新規客割引です。ただし、法脈を検査する必要があります」
　皎月：「なぜ法脈をテストする必要があるの？術を発動すれば、証明できるでしょう？」
　秉核：「私は機械技師です。あなた方の職業の術の効果はわかりません。異なる職業者が新しい術を披露しても、上手に演じることができます」
　　……
　秉核は女性を見て言った：「お姉さん、最近雑誌で見たんですが、女性の化粧術はすごいですね。醜女も別人のように変身できるそうです」
　皎月は不満そうに言った：「お姉さんはすっぴんよ、生まれつきの美人なの」
　秉核は傍らの炎日を見て言った。「さあね。最近は騙される男の子が特に多いからね。」
　皎月は笑みを浮かべ、目は三日月のように弯っていたが、握り締めた手は、明らかに表情と心情が同步していないことを示していた。
　　……
　炎日は女性を一旁に引き寄せ、二人は何か相談しているようだった。どうやら今回の外出の金銭問題についてらしい。音を遮断して言い争う二人の表情から、十分な金を持ち合わせておらず、現実に迫られているようだった。
　2分後、男性が近づいてきて、短剣を取り出し、秉核に言った。「坊や、我々は全額購入することに決めた。これで勘定に当てるのはどうだ。」
　その時、秉核はこの短剣を一目見て、深く息を吸った。この時代を遥かに超えた技術の産物だが、内部にはボタン電池ほどの大きさの空洞があり、エネルギー源がないことが分かる。一体何がこんなに小さな体積で、これほど大きなエネルギーを供給できるのか。神の時代のエネルギー部品か、それとも古の魔法使いが直接この武器にエネルギーを供給したのか。——とにかく、このようなコレクションは、非常に長い歴史を持つ家系しか持てないものだ。
　　……
　秉核はこの短剣を見て言った。「古の魔法の道具、高級な骨董品、市場価格は非常に高い。しかし」
　秉核は炎日を見て言った。「お兄さん、これは見なかったことにしてください。あの…あなたたちは身分を隠して外出しているんでしょう？傭兵の規則に従えば、私はあなたたちの素性や任務を詮索すべきではありません。でも今、あなたたちに物を売るのはリスクがあるように思えます。」
　この取引を続けるなら、取引情報の秘密を保証するための相応の保証が必要だ。」
　　……
　炎日は笑って言った。「どういうことですか？」
　秉核は言った。「あなたたちがどんな身分かは、本来私には関係ない。だが、もしあなたたちが何かをして、現場に痕跡を残したら...つまり私が作った機械の痕跡が残ったら、それは私にとって面倒なことになる。
　あなたたちが何かをする際に、私と接触した痕跡も消せることを保証してくれたら、私のリスクは減るだろう。」
　炎日は秉核を見て言った。「どうやって保証しろというんだ？」
　秉核：「あなたたちには保証できないでしょう。」秉核は心の中で呟いた。「あなたたちはすぐに場所を変えるだろうし、私の死活なんて気にしないだろう。」
　秉核：「あなたたちを尾行していた調査員は、私からあなたたちの一部の情報しか得られません。そうすることで、あなたたちが行動する際に、私に関連する痕跡を意識的に消すことができるのです。」
　秉核は流れに乗って顕魔石を取り出した。
　　……
　注：炎日と皎月は地元の人間ではない。秉核は「彼らが現地で大きな事件を起こしてそのまま逃げる」ことを懸念していた（修仙小説でよくある舞台転換のパターン）。
　もし2人が犯行現場に秉核が製作した機械を残していた場合、聖索克の情報システムが追跡すると、その手がかりは秉核のところで途切れる。このような調査は秉核に面倒をもたらす。なぜなら、途切れた地点は重点的な審査対象となり、繰り返し尋問を受けることになるからだ。
　情報部門にこの二人の法脈情報を説明し、帝国情報部門に調査を継続する情報を与えれば、帝国情報部門の追及の注意は秉核から逸れるだろう。
　そうすれば秉核のトラブルはかなり小さくなり、彼自身の貴族という身分でこれらの些細なトラブルを遮断することも可能になる。
　秉核は取引のリスクを知らないふりをし、ただ社会実践中に偶然この二人と接触しただけだと主張した。具体的な責任は傭兵協会や鉄髭たちが負うことになる。
　もちろんより可能性が高いのは、帝国情報部門が秉核からこの二人の来歴を調べられるため、この二人は殺人による口封じができない状況下で、秉核と接触した痕跡を非常に注意深く消すだろうということだ。
　もちろんトラブルを回避する最善の方法はこの取引をしないことだ。――しかし秉核はこの二人の法脈を見たかった。
　　……
　炎日はためらい、顕魔石の彫刻を手に取った。
　秉核は顕魔石の像の構造を見て、目を大きく見開き、抑えきれない衝撃を覚えた。
　これは騎士位階に近い魔脈だ、おそらくすでに騎士になっているだろう。一部の領域は意図的に起動されていない可能性がある。もちろん秉核が衝撃を受けたのは騎士の魔脈のためではない。大量の完璧な対称構造を見たからだ。このような対称性と精緻な光景は、22世紀の高度な精密機器の中でしか感じられないものだった。
　今、秉核は中位職業に到達できる自信を持っている。しかし中位職業の上の上位職業はどうだろうか？炎日を見る前、秉核の知識は完全に空白だった。
　炎日を見た後、秉核は自分に重要な要素が欠けていることに気づいた。この要素がなければ、上位職業に到達することは永遠に不可能だと悟った。
　対称バランス、全身の法脈の全体的な対称バランス、全身の筋肉と骨格を基盤とした平衡配置システム。
　しかし身体には天然の不均衡がある、例えば左心房と右心房のように。炎日の法脈もこれらの不均衡を考慮し、それに応じて配置され始めていた。脈絡は天秤のように両側に均等に広がっていた。
　秉核は炎日の全身の法脈の空隙が左右対称であるのを見た。これらの対称的な空隙は明らかに更高の段階のために予約されているものだった。そして目の前のこの男性の法脈体系は騎士段階において整然とした空間を予約していた。これは彼の家族に上位職業が存在することを示している。顕魔石では主脈絡しか見えないが、細かな分脈絡については、専用の法脈探知魔法でしか把握できない。
　しかし主脈の構造がこのようである以上、分脈の配置においても精度は中位職業者家族を質的に超越している。
　　……
「終わったか」炎日が尋ねた。
　秉核はぼんやりと言った。「はい、次の方どうぞ」。炎日は傍らの皎月にうなずいた。
　この女生は袖をまくり上げ、顕魔石を握ったが、魔力の入力が少し多すぎた。顕魔石の彫刻上の法脈が非常に眩しくなり、秉核は思わず顕魔石を取り戻した。心配そうに自分の服の裾で拭う。この動作に皎月は秉核を睨みつけた。しかし秉核は気にせず、目には迷い、より高次元への迷いが浮かんでいた。
　皎月の法脈を詳しく見る必要はない。秉核はこの二人の法脈が同じ系統の伝承であると確信していた。
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　30分後、機械装備は二人に引き取られた。この取引は成立した。
　そして秉核は機械店を閉めた。機械シャッターがゆっくりと下りると、
　秉核は店舗の金庫から、上質な水晶を取り出し、手のひらに魔法の光を躍らせた。水晶は秉核の魔法によって、細かい彫刻模様が浮かび上がった。（微細彫刻魔法は機械工学者の必修47魔法の一つである。）
　この大量の絶対的対称性を持ち、雪の結晶のような六角形の完璧なバランスを持つ法脈体系を見て、秉核は冷静になり考えた。「身体要因、きっとこのようなバランスを基礎として提供できる何らかの要因があるはずだ」