帰向

第二巻 機械師の心

第006章 根骨、誘導ロケット弾、体術、

　
　秉核は全ての法脈の根本的な進化方法を掌握したと思っていたが、新たな現実はこの自信に強烈な一撃を加えた。
　機械学院の地下静室で、秉核は絶対平衡の法脈システムを構築しようと繰り返し試みたが、予想通り失敗した。
　秉核はがっくりと肩を落としてため息をつき、「やっぱりこんなに簡単じゃないんだ」と言った。
　　……
　傭兵の新手機械店から戻った後、秉核は数日間かけて平衡配置を完成させようとしたが、結局不可能だと悟った。
　秉核の身体は順調に発育していたが、左右の骨格や筋肉にはごくわずかな非対称性があった。この0.数ミリの誤差を、秉核は消しゴム能力で強引に修正しようとしたが、数日試した後、このような無理やりな方法ではダメだと気付いた。この世界の人々にはそんなチート機能はないのだ。
　椅子に座った秉核は、炎日の身体にある法脈の状態を思い返し始めた。
　秉核は手に捧げた水晶の結晶に刻まれた法脈のモデルを眺めていた。
　皎月と炎日の体内にある法脈に設けられた空隙は、まるで標準部品のスロットのようだった。しかしこれらのスロットの役割は何なのか？秉核は未だに全く見当がつかない。なぜなら秉核は実験中、これらのスロットの精度を無視しても、騎士としての機能にはほとんど影響がないことに気づいていたからだ。（このような労力をかけた対称性の基準は、騎士職にとって何の役にも立たない）
　役割が見つからなくても、その存在意義を否定することはできない。槍焰家の法脈にある不規則な空隙は明らかに設計上の欠陥と見なせるが、炎日と皎月の法脈にあるこれらの規則正しい空隙は、これほどの手間をかけて完成させた意味がないと言うなら、それは自らを欺く行為だ。
「しかし、いったいどんな役割があるのだろう？」秉核は理解できず、見通せなかった。秉核は突然、自分が上位職業についての理解が少し足りないことに気づき、上位職業が実際に何なのかまだはっきり分かっていなかった。
　　……
　秉核が考えている最中に、「根骨」という言葉が頭に浮かんだ。根骨、端正、脈絡がはっきりしている、これは武侠世界の言葉だ。
　そう、古代では多くの技術の伝承には生まれつきの条件が必要で、それゆえ「根骨」という説があった。太い指では、指が長い人がピアノの分野で持つような優位性には及ばない。
　21世紀の地球では、機械が多くの職場における個人間の労働格差を解消したため、「根骨」という言葉はほとんど使われなくなった。しかし、この世界では多くの先端技術や技芸が職業者の身体条件に依存している。――つまり、この世界にも「根骨」に類似した概念が存在するに違いない。
　炎日や皎月のような現象が存在するなら、身体の基準線を調整する何らかの方法があるはずだ。
　秉核は思わず鏡の前に立った。鏡に映る自分は標準的と言えるが、やや細身で華奢だった。自分の姿を見つめながら、秉核は呟いた。「今からこの問題に気づいても、まだ遅くはないだろう」
　　……
　二日後、帝都軍事区。
　幾重もの検問を通過し、秉核は帝都の軍事区に到着した。
　かつて秉核はよくこの菱形の要塞の高塔と、その周囲の広々とした訓練場を遠くから眺めていた。蒸気が轟く機械区と比べて、こちらの人数はいつも多いように感じられ、叫び声もさらに大きく響いていた。
　機械区学院の学生証を持って、ここに入ろうとした時、秉核はかなり心配していた。秉核の印象では、軍事区の規律は他の場所よりも厳しかったからだ。しかし秉核の予想に反して、自分がカジェットを探しに来た旨を説明すると、兵士はすぐに自分を中枢区域へと案内してくれた。
　秉核は無意識のうちにコフィを避けた。その理由は「一般的にこうした大美人の周りには、多くの貴族が群がっているものだ。誤解を招かないため、自分が軍事学院に来た目的が不純だと勘違いされるのを避けるため、護花使者たちに追い出されないためにも、この地雷には近づかない方がいい」というものだった。
　秉核は軍事区域の門番の尋問に対し、カジェットの友人として彼を訪ねると答えた。
　秉核の印象では、この公爵の世子はとても気さくな人物で、話が通じるはずだと思っていた。
　もちろん秉核にとって非常に意外だったのは、門番の士官が自分の学生証を仔細に確認した後、態度が非常に丁重に変わったことである。
　　……
　秉核は知らなかったが、試練を乗り越えた後、自分の身分は特別なものになっていた。
　カジェットのような貴族階級の将校たちにとって、機械学院の優秀なグループ長と知り合いであることは非常に都合が良かった。
　これらの若い准将校たちが家族のリソースを利用して軍事学院内の競争に参加すると、非難や嘲笑の的となる。しかし他の学院の学生を利用して競争に参加することは非難されない。貴族社会ではこのような派閥形成能力が重視されていた。
　特筆すべきは：試練終了後、カジェットはコフィーのルートを通じて秉核に連絡を取り、軍事学院での資源を借りようとしたことだ。当時コフィーはきっぱりとこれを拒否した。コフィーとカジェットは競争関係にあり、コフィーがカジェットの資源拡大を手伝えば、自らのチームに圧力をかけることになるからだ。
　しかし秉核はこの情況を知らず、試練を終えた後、コフィーからは単なる祝賀の手紙が届いただけだった。これでは秉核は全く意図を理解できなかった。
　貴族の少女としての気品から、コフィーは自ら秉核を祝福しに来ず、秉核が訪ねてくるのを待ち続けていた（コフィー：「守護騎士として、試練を無事に終えたら、まずは守るべき姫に安否を報告するのが礼儀では？」）。古き貴族の基準に照らせば、秉核の守護騎士ぶりはまったくもって失格だった。
　　……
　視点は軍事学院の正門に戻る。
　軍事学院の教官：「ガンフレイムさん、帝国新鋭団はまだ訓練中です。少しお待ちいただくかもしれませんが、よろしければ士官室でお待ちください。訓練が終わり次第、カジェット士官とお会いさせます」。
　遠くのグラウンドから聞こえる訓練の掛け声が、この士官の言葉を裏付けていた。
　秉核は言った：「うん、それはあなたにとって面倒すぎます。それでは、私はここで待って、訓練が終わってから入りましょう。」過剰な待遇に直面し、秉核は少し居心地の悪さを感じていた。この学院には騎士様がいると噂されており、今の秉核は軍関係の人を見ると怖くなる。
　士官は笑いながら言った：「構いませんよ、最高の試練を達成した優等生として、あなたはどの分院でも最高の通行権を持っています。帝国は人材を拘束しません。」
　秉核：「……」
　　……
　30分後、
　広々とした将校のホールで、秉核は風格のあるカジェットと、彼の大勢の同行者を待っていた。
　彼のそばには他の貴族の子弟3人と、同年代の士官10人がいた。
　カジェットは間違いなくこのグループの中心人物だった。この光景を見て、秉核の頭に「リア充」という言葉が浮かんだ。
　秉核を見つけると、カジェットは熱烈に迎えに行き、秉核に抱きつき、彼の肩を握ったまま離そうとしなかった。
「秉核、君が来たと聞いて信じられなかったよ？ユンラン、アイゼンリット、こいつが今期の機械院首席、ガンフレイム秉核だ」カジェットは機関銃のように人間関係を紹介した。
「首席」という呼称を聞いて、秉核は口を開いて否定しようとしたが、カジェットの主導権が強く、秉核は口を挟むことができなかった。
　そばにいた二人の貴族も順に秉核に挨拶し、他の者たちについてはカジェットは紹介しなかったが、秉核は気まずさを感じて彼らとも握手をした。（紹介されなかったのは、出身が高くないためである。）
　　……
　カジェットが着席すると、双方は会話を始めた。
　カジェットがまず口を開いた。「ビンカ、君に会えて本当に嬉しいよ。試練の後はずっと忙しいと聞いていたから、邪魔をせずにいたんだ。そうだ、試練の後に体調を崩したって聞いたけど、もう大丈夫？」
　ビンカ：「世子殿下のご心配、ありがとうございます。あれはただの疲労からの軽い症状で、大したことありませんでした。」
　カジェット：「それは良かった。試練の後、君に助けを求めようと思っていたんだ。そうだ、聞いた話だけど、槍焰家は北方で陸軍武器の開発を主導しているそうだね。北方の多くの騎兵が君たちの作った銃を使っていると。馬の上で使う武器の種類について、話してもらえないかな？最近その辺りでかなり苦戦しているんだ！」
　秉核は一瞬呆然とした。――なぜなら、秉核は北方の戦況についてまったく知らず、槍焰家の軽武器生産は馬銃の規格生産が主で、騎兵戦術についてはほとんど興味がなかったからだ。秉核が知っているのは、家族の生産任務の重点が大砲、二足機甲の伝動部品、そして誘導ロケット弾にあることだけだった。
　しかし場の空気に押され、秉核は無理を承知で言った。「現在の騎兵戦で最も必要なのは火力密度と精度です。これは戦術と軍のシステム次第です」
　カジェットは質問の方向を変えて尋ねた。「秉核、君たち槍焰家には、300メートル先から騎兵を制圧できる兵器はあるのか？」
　秉核ははっと気づいて言った。「ああ、騎兵集団を圧制する射手の話か？」——軍事学院内部の対立という概念を持たない秉核は、現在の軍事学院で騎兵射手戦術が最も強いのが誰なのか、まったく知らなかった。
　秉核は顔を上げてはっきりと言った。「騎兵の狙撃手と対抗するなら、銃器を使わず、誘導ロケット弾が最適だ」。
　　……
　PS：21世紀の対戦車ミサイルと比べて、この世界のロケット弾は弾頭に複雑な感光装置を詰め込む必要もなく、チップを挿入する必要もなく、ましてや導線による誘導も必要ない。
　この世界の兵士職階には、動体視力、集中術、魔力通信があり、離れた場所から超高視力でリモコン電動玩具のように弾頭の制御可能な滑空翼を操作でき、500メートル先で対戦車ミサイル並みの精度を発揮する。
　注意、これはまだこの時代の低い化学技術水準で作られた誘導ロケット弾で、500メートルの射程は放物線軌道である。地球上の40mmロケット弾の有効射程300メートルは直線軌道で、照尺には500メートルまでしか記されていない。もし地球の40mmロケット弾を放物線軌道で撃てば、2000メートルも飛ぶが、精度がなく実戦的意味はない。
　しかしこの世界では、通信術で弾頭を遠隔操作でき、ロケット弾頭内の武器に遠隔制御システムを組み込むことで、兵士の柔軟な指揮の下、全て放物線軌道で撃たれる。
　　……
　カジェットは言った。「誘導ロケット弾は作れるのか？」
　秉核は一瞬呆然としてから言った。「やったことはないけど、できるはずだよ。銃焰家の析金術は今、リモート制御システムの製造を請け負っている。もし欲しいなら、一批作ってあげるよ」。
　価格については、秉核はコストを見積もり、良心が金に染まる恥ずかしさをこらえ、見積もり価格を五倍に跳ね上げて50リラという価格を提示した。
　この価格を伝えた時、カジェットは顔を上げて言った。「そんなに安いのか？帝国の誘導ロケット弾の定価は100リラ（銀貨）だ」。
　秉核の目が一瞬虚ろになり、心の中で「汚い、本当に汚いな」と毒づいた。
　もし銃焰家の機械技師が秉核の考えを知ったら、きっと「地主の家の馬鹿息子」に、機械技師の人件費とは何かをしっかりと説明してやることだろう。
　　……
　秉核がまだこの価格に毒づいている間に、
　カジェットは膝を叩いて言った。「明日、指導教官に申請しに行くぞ！」
　秉核は首を傾げて尋ねた。「何を申請するんだ？」
　カジェットは秉核を見て、笑いながら説明した。「君の家族は話してなかったのか？誘導ロケットは規制兵器なんだよ」
　秉核はぼんやりと首を振った。「よく知らないな…家族の兵器工場で生産する装備は全て帝国に引き渡すので、条例を細かく見ていなかった」
　カジェットは軽く笑って頷いた。「なるほど、君は家族の雑務には関わってないんだな。誘導ロケット弾は特殊弾種で、重要な戦闘時にのみ前線兵士に配給されるものだ」
　これを聞いて、秉核は民国時代の軍閥を連想せずにはいられなかった。弾薬が極度に不足し、戦闘時のみ兵士に弾薬が配給されるあの状況を。
　秉核の顔に浮かんだ奇妙な表情を見て。
　カジェットはさらに説明を続けた：「帝国は安全の観点から、この種の武器を規制しています。なぜなら、これらの武器は数百キロの大砲に依存せず、小型で携帯しやすく、発射時の精度が高いからです。規制しなければ、簡単に混乱を引き起こす可能性があります。」
　これを聞いて秉核ははっと気づいた――なるほど、傭兵部門が自分に誘導ロケット弾のカスタマイズを依頼しなかったわけだ。ん、待てよ。
　秉核は別のことを思い浮かべた：どうやら自分のリモコン式機械偵察鳥はよく売れているようで、1000リラでも買う人がいる。誰かが何かに改造しようとしているんじゃないだろうか。（秉核の考えすぎだった。あの傭兵たちはまだそこまで金持ちではなく、1000リラの偵察機器をミサイル代わりに遊ぶ余裕はなかった。）
　　……
　注1：帝国民間には職業を持つ者がおり、魔法通信も珍しい魔法ではない。視界内で誘導可能で、かつ一定量の炸薬を搭載した弾頭は、帝国が必ず規制するものであり、傭兵協会は誘導弾頭に対して厳格な管理規定を設けている。結局のところ、下層地区から大砲を撃って上層地区を攻撃することは不可能だが、誘導弾頭を持ち込めば簡単に潜入でき、攻撃後も素早く離脱できるからだ。
　注2：帝国は体制内の機械技師による誘導弾頭の生産を禁止しておらず、買い手も売り手も体制内の者である。帝国軍事区の学生は、帝国機械区の学生間で特殊な武器弾薬の流通経路を拡大することができる。帝国の監督下にある限りにおいてである。
　　……
　世子の要請に対し、秉核は少し考えてから答えた。「帰って試してみます。主な難点は発射薬にあると思います。従来の火薬では推進力が不足しており、射程を支えるには不十分です。もう少し実験が必要かもしれません」
　——機械技術に比べ、この世界の化学工業は遅れている。化学工業技術の規模化には多くの高スキルの労働力が必要で、機械技師だけでは補えない。現在の機械技師の化学調製技術も、ほとんどが実験室レベルで留まっており、工場レベルまで拡大されていない。このため、多くの兵器技術が大規模量産化に向かうのが難しい。
　　……
　誘導弾の取引が決まると、双方の関係は大幅に近づき、秉核は彼らに溶け込んだように感じた。（彼らに武器を売ることは、すでに軍事学院の学生派閥の争いに介入していることであり、当然カジェットらからは仲間と見なされていた）
　一行は他の話題について少し話した。
　例えば上流貴族の中で、最近どのお嬢様が嫁ぐ予定かなど。
　帝都で流行っている幸運の色、空に輝く星空、
　神々の星が噴き出す光の筋が別の星へと飛んでいく様子。
　大陸の南に住む海人族が、遠南海岸線を襲撃する戦艦部隊の編成。
　様々な話題に、秉核はこれらの貴族子弟たちの知識の広さに感心した。
　30分後。
　ついに秉核が聞きたかった話題に発展した。
　談話に夢中のカジェットに向かい、秉核は探るように尋ねた：「世子閣下、身体を鍛えるコツはありますか？」
　傍らにいた雲嵐が言った：「兵士として健康を保つコツは、訓練して汗を流すことです」
　カジェットは仲間の冗談に笑いながら言った。「ビンコル、しっかり休めば病気にはならないよ」
　ビンコルは笑って答えました。「ええ、私はしっかり休んでいます。
　半月前に奇妙な本を見つけたんです。そこには骨と筋肉の緊密な調和についての理論が書かれており、体の調和が高精度に達すると、法脈の生成がより正確になると書かれていました。」ビンコルはそう言いながら、目の前の貴族たちの表情を観察し、有用な情報を探そうとしていた。
　傍らのユンランは笑いながら否定した。「そんな理論はないよ。騎士階位の要点は、法脈で体を完全に制御し、人間の体の限界に達することだ」
　カジェットは手を挙げて言った。「待って、ビンコル、君が読んだ本は一体何だ？タイトルは覚えているか？」
　カジェットの反応を見て、ビンコルは心の中で「当たりだ」と叫んだ。
　秉核は感情を抑え、平静な口調で首を振りながら言った。「学院の図書館で見かけたのですが、表紙がなく、二度目に見ようとした時にはもう見つかりませんでした。」
　カジェットは秉核を真剣に見つめ、こう言った。「理論は間違っていないが、君が見たその本はおそらく演脈法の序章だったのだろう。」
　カジェットは一同の好奇の眼差しを見回し、言った。「雲嵐の言う通り、中位の道が求めるのは法脈を全身に蔓延させることだ。自分の肉体を限界まで高める。考古学資料によれば、一万八千年前には、騎士や医牧師といった現代と非常に近い中位職業が既に存在していた。神賜時代が終わった後、長い長い間、人類は中位職業に満足し、中位職業が新魔法体系の限界だと考えていた。それ以上進むと、柔軟性を重視せず威力に偏った古魔法体系になってしまうのだ。
　しかし八千年前、宗教紀元の末年に、上古の領域魔導師の概念を参考にして、人類は最初の上位職業——要塞を進化させた。
　そしてその後千年以内に、上古の旧魔法の一部の考え方を深く参考にして、他の二大上位職業も現れた。それぞれ権杖と将軍である。
　ここまで話して、カジェットは遠方に聳える天体塔を仰ぎ見た。やや荘重な口調で言った：「帝国皇室は権杖の家系である。
　権柄は、あなたが既に形成した法脈を基盤として、下位や中位の職業者の法脈の一部の紋様を測定したり、一部の紋様をわずかに拡張したり、別の部分に細かい支流を派生させたりすることができる。要するに、あなたの法脈をバランス調整し最適化するのだ。これにより、職業者は異なる魔法を放出する際の切り替えが容易になり、最適化後は複数の魔法を同時に効果的に放出することさえ可能になる。
　傍らにいた小貴族出身の士官が小声で叫んだ。「それじゃ中位職業者になってしまうんじゃないか？」
　カジェットは言った。「そうだ、一部の人々を中位職業者に変えることができる。ただし、あくまで『一部の人々』が中位職業者になれるということを覚えておいてくれ。ある者たちの法脈構成は粗雑で、権柄も調整できない。現在の陛下には20～30人の近衛中位職業者がいるが、騎士もいれば、医牧師も、機械制御者もおり、全て厳選された者たちだ」注：権柄で調整された中位職業者には小さな欠点があるが、カジェットは情報不足のため言及しなかった
　カジェットが『機械制御者』と言った時、秉核はハッと自分の師匠であるスゴットのことを思い浮かべた。
　　……
　しかしすぐに秉核は話題が少し脱線していると感じた。
　秉核は追及した。「上位職業と演脈法の関連性は何ですか？」
　カジェットは言った：「上位職業は脈動実験によって生まれたんだ。8000年前の宗教紀元以前、大量の中位職業を掌握していた大組織が、法脈をさらに進化させるために、法脈をまとめる大規模な実験を始めた。一代又一代の職業者たちが、それぞれ指示に従って異なる法脈を形成した。数十世代、近万人の職業者による実験を経て、ついに偶然に上位職業の可能性を発見したんだ」。
　秉核は我慢できずに口を挟み、話題に戻そうとした：「で？」（秉核：「こいつは余計な話が多すぎる」）
「ゴホン」カジェットは咳払いをして、秉核に割り込まないよう合図した。そしてもう回りくどいことはせずに、
　カジェット：「各人の体調が異なるため、統一基準がなければ、このような大規模な総括は不可能です。そのため演脈の過程では、定体術との連携が必要です。つまり、貴方があの本で見た『骨格と筋肉の精密化が、法脈構築の精密化を可能にする』という記述通りです。それは一連の動作で、6～7歳から真剣に練習し始めます。体の各部位のバランスを保つためです。バランスについては」
　カジェットは自身の腰から小さな包みを取り出し、中には米粒大の結石が入っていた。
　秉核は一瞥し、非常に見覚えのある物体だと気づいた。これは魔顕石だった。しかも結晶精度が極めて高い魔顕石である。
　カジェットはこれを摘まんで言った「子供の頃、あの一連の動作を練習させられたんだ。この物体は眉間、両頬、両肩、鎖骨……と体の左右対称なポイントに当てる必要があった」カジェットは手で体の左右バランスを取る一連のポイントを示した。
　カジェット：「これらの物体（結晶）を体の特定部位に固定することで、両側のバランスを感知・調整する。この結晶は魔脈の流量に対して非常に敏感なんだ。
　あの複雑な一連の動作の中で、体の左右を一分も多くも少なくもなく、完璧に保つ。頭のてっぺんから足の先まで、魔力を絶対的に均等に分布させ、もしどちらかが不均衡なら、あの動作シリーズの中でその側を重点的に調整しなければならない」
　ここまで話すと、カジェットは笑いながら言った。「私はこれに適していないんだ、全部で千以上の動作がある。秉核君が動作の要綱を見たら、練習してみればいい。もちろん何の役にも立たないから、本気にしないでね。そうだ、後の法脈進化実験に関わる部分は絶対に試すな！そこには罠しかないから！」
　秉核：「ああ、残念、私はそれらの鍛錬動作さえ見たことがないんです。とても惜しいです。」秉核はカジェットに残念そうな表情を見せた。
　カジェットは笑いながら言った。「天体の第27階には、このタイプの定体術があるよ。」
　秉核は目を輝かせて尋ねた。「天体塔の第27階？えっと。」
　カジェットは言った。「皇帝陛下があなたに栄光の腕輪を授けてくださったので、最上階の5階を除く全ての階に入ることができます。」
　秉核はようやく、皇帝が試練の後に自分に与えたものを思い出した。ぼんやりと、秉核はそれが簡単に手に入ったように感じたが、再び尋ねた。「定体術？帝国はこんなものを公開しているのか？」
　カジェットは笑いながら言った。「何を秘密にする必要がある？私の家族にもある。私が言ったように、これは身体の骨格と筋肉を完璧な比率に調整する苦行の術だ。体の各部分は一厘も多くなく、一厘も少なくなく、全身の魔力が均等に分布している必要がある。十歳前に上位職業の可能性を持つ（皇室や大公爵など高位の職業を持つ家族の）者だけが修練するものだ。」
　秉核：「六歳から修練を始めるのではないのか？」
　カジェットは苦笑いで気まずさを隠しながら言った。「6歳だよ、誰もこんなものを我慢して練習しないさ！」――カジェットの目には一抹の後悔が浮かんでいた。明らかに10歳までに真剣に練習せず、10歳以降、家族から才能なしと判定されたのだ。藍月家の嫡男として、本当に条件がなければ、藍月は彼を育てることを諦めなかっただろう。
　一方、秉核はどうやって言い訳を考え、他の人に自分の定体術の練習を不思議に思わせないかを考えていた。
　秉核は少し間を置いて言った。「でも、あの本には『この定体術は修練者の容貌を少し良くする』と書いてあったよ。」
　カジェットはプッと口の中の水を少し噴き出し、秉核を見て言った。「はは、それは当然だ。10年前の帝国のサファイア姫、あの時は、えっと（カジェットは何か気まずいことを思い出した）、つまりな。」
　カジェットが秉核に近づいて言った。「君の外見は、本当に何も変える必要がないと思うよ」
　カジェットの目は誠実だったが、秉核は無意識のうちに後ずさりした。カジェットは親しげに兄弟のように振る舞い、腕を伸ばして秉核を抱き寄せようとした。