帰向

第二巻 機械師の心

第007章 三大上位職業

　帝国天体塔は、帝国権力の象徴である。この建物は複合的な役割を担っており、内部では教育機能だけでなく、帝国行政や資料保管の機能も果たし、同時に帝国皇宮でもある。これらの異なる機能は、各階層に分散している。
　天体塔の最上層2階が帝国皇宮である。各学部の学生が普段入れるのは下層5階までで、それより上の階層は帝国中央官僚たちの執務場となっている。
　　……
　一階層ごとの階段を上り、天体塔のより高い場所へと登っていくにつれ、階層の装飾スタイルは教学階とは全く異なるものになった。威厳ある浮き彫り、滑らかな大理石が、帝国の権力中枢の威厳を際立たせている。帝国史上の重要人物たちの彫像が、ホールの通路脇に配置されていた。各階層の入口に入る時、これらの彫像の角度はちょうど階段口に向けられており、訪れた者は角度の関係で、彫像に見つめられているような感覚を覚える。
　しかし秉核が階層を通過する際、彼の学生服はこれらの管理階層と次第に不釣り合いになっていった。まるで地球上で、青白の学校制服を着た学生が中央政府のビルに現れ、ネクタイを締めた正装の官僚たちの中に混ざるかのように、極めて場違いな存在だった。
　これらの階を通過する過程で、各階には安全を担当する上級兵士（職業者）が警備していた。
　彼らは秉核という見知らぬ人物を見かけると、すぐに近寄ってきた。秉核の通行証を検査し、身元を確認する。
　秉核は初めての来訪者だったので、監視を担当する者たちは皆、煩わしがることなく秉核に詳細な検査と尋問を行った。一方、頻繁に出入りする常連たちに対しては、警備担当者たちは簡単な魔法探知検査を行うだけで、顔に偽装の面皮がなく、禁制品を携帯していないことを確認するとすぐに通行を許可した。しかし秉核に対しては写真を撮影し、指紋を採取した。
　エレベーターのないこのビルでの階段上りはすでに秉核にとって不満の種だったが、古式ゆかしいマグネシウム閃光を放つカメラの眩しさに、秉核の目は涙を浮かべるほど刺された。
　　……
　毎回の検査が終わると、その階の担当者は最後に非常に丁寧にこう言う。「ガンフレーム様、お時間を取らせて申し訳ありませんでしたが、職務上のことですので」
　そう、「職務上のことですので」というこの言葉には、秉核も全く反論の余地がなかった。帝国天體塔は帝国の中心であり、いかなる不測の事態も許されない。秉核はこのような慎重さを十分に理解していた。
　　……
　40分を費やして、秉核はついに天體塔の資料区域に到着した。文献区に着き、赤い木の扉を開けると、紙と防虫用樟脳の薬品の匂いが鼻をついた。この図書館は帝国上層部専用の図書館で、62万冊の書籍が収蔵されていた。
　部屋の中には人は少なかったが、服装から見て、一人ひとりの地位が恐ろしく高いことがわかった。秉核が入ると、ホールの上下二階から数本の視線が秉核を掃き、秉核は思わず硬直した。しかし、数秒間恥ずかしそうに立っていた後、それらの視線はまた引っ込められた。明らかに秉核を眼中に置いていなかったのだ。
　そして図書館内のこれらの視線から解放されると、秉核は頭を下げ、素早く図書館の隅に移動し、慎重に各書架前の案内ディレクトリを見た。
　本のページは非常に薄く、音を立てないように注意しながらめくっていた。この時の秉核は、まるで小学生が担任教師のオフィスにいるかのように慎重だった。14分かけて目次から目的の本を見つけ、静かに書架に向かった。しかし、自分の目的の書架に着いた時、秉核は白い服を着た少女が書架にもたれかかっているのを見た。白い絹の上着は彼女が医療牧師であることを示しており、内側の服の淡い金色と金の手綱模様は、彼女が皇族であることを物語っていた。
　外見については、一見すると非常に美しかった。雪のように白く玉のような肌、精巧な鼻、そしてピンク色の健康的な唇——化粧も施されておらず、非常に若くてまだ成熟していない。陽光に照らされた腰は、書架に優雅にもたれかかっていた。これが一目見ただけで得られる情報だった。
　少女をじっと見る勇気はなく、素早く視線を本棚の方へ逸らした。それが目的の本棚だと確認すると、秉核は覚悟を決めて歩み寄った。
「美しい女性は往々にして厄介事を伴い、貴族出身の美しい女性は大厄介事を伴う」――銃焔家はまだ皇室の女性には手を出せない。数年前に線路に身を投げて自殺したあの女性のことが、今になって秉核の頭に甦り、戒めとなった。
　　……
　本棚の後ろに慎重に近づいたが、探していた本がその少女の背後にあることに気づき、秉核は見回すと、元々2冊あったうちの1冊が抜き取られたようだった。しかし第1巻はまだ残っているようだ。その少女も秉核と、彼の視線の先にある本棚に気づいたらしく、優美に弧を描いた細い足を少し動かして道を空けた。秉核はほっと息をつき、すぐにその本を引き抜くと、小声で「ありがとう」と言い、本を抱えてさっと立ち去った。
　　……
　秉核が座って本を読もうとした時、肩をポンと叩かれた。振り返ると、あの少女がいた。この時初めて秉核は、国を傾けるほどの美貌とは何かをはっきりと目にした。ダイヤモンドのような瞳は真珠よりも輝き、少女は手に持っていた本を秉核に渡した。それは人体構造に関する本だった。
　秉核が感謝の言葉を述べる前に、少女は言った。「初めて定体術に触れるの？」
　もちろん図書館で、何も大胆なことはできなかった秉核は立ち上がり、お辞儀をして言った。「お姫様（ただの推測です）、はい。」
　この少女は秉核の呼びかけを否定せず、首を傾げて秉核を見つめ、何か疑問に思っているようだったが、続けて言った。「あなたの年齢なら練習してもいいけど、効果はあまり期待できないわ。怪我を防ぐために、この医学書を参考にした方がいいですよ。」
　秉核はうなずき、感謝した。
　しかし、秉核より2歳ほど年上のこの少女は去らず、どうしても疑問が抑えきれない様子で、再び秉核をじっくりと見つめた。秉核は解剖されているような気分になった。
　秉核が避けようとするのを察したのか、この少女は首を傾げて笑いながら秉核を見て言った。「あなた、とてもきれいですね。」
　少女が去った後、秉核はその場で混乱したままだった。
　　……
　図書館の隅に隠れた秉核は、急いでこの体術の本をめくり始めた。
　定体術、一連の補助トレーニングは生まれた時から始まり、少年の骨格発育を改善する。この一文を見て秉核は思わず呆然とした。これはつまり、今の秉核はすでに遅れており、スタートラインで負けたような感覚だった。しかしその後読み進めると、主なトレーニングは11歳から始まることが分かった。
　これは一連のヨガのような動作で、後の動作は非常に大きく、むしろ体操の極限的なストレッチに近い。しかし単に極限的なだけではなく、各動作は素早く正確で、動作の角度は決められた0.1秒以内に1000分の1の誤差も許されない。
　そして、このような速い動きの中では、体内に微細な法脈が形成される。——そして、これほど微細な法脈は、秉核が彫像を通して炎日を観察したときには気づかなかった。なぜなら非常に微細で、顕魔石の彫像には全く表示されなかったからだ。そして、このような微細な網目状の法脈の中にこそ、精密な標的定位が可能になるのだ。
　これを見て、秉核は思わず感嘆した。「これは実は難しくないんじゃないか？」しかし、考えてみれば、このような作業は極めて幼い時期に完成させなければならない。それこそが貴重なのだ。
　　……
　しかしページをめくるにつれ、秉核の目は見開かれていった。定体術の後には、法脈に関するより深い解説が徐々に現れていた。秉核はすぐに二日前にカジェットが話していた演脈術のことを思い出した。秉核は周囲を慎重に見回し、（これは心に隠し事がある時の後ろめたさの表れで、試験でカンニングをする時、監視の教官が自分を見ていないかどうか、つい確認してしまうような心理状態だった。）
　秉核はさらにページをめくり始めた。演脈術、三大職業についての記述。
　将軍、権柄、要塞。
　その機能は名前の通りであった。
　1：権柄とは、法脈を修正するもので、大部分はカジェットが言った通り、少数の下位職業者を中位職業者に修正できる。しかし権柄たちは通常、元々中位職業者である者を優先して修正する。
　聖ソーク帝国には約100の師団があり、その中で最も戦闘力のある師団は20余りである。聖ソーク帝国の皇帝権柄が師団長に授与したのは計7名。彼らは元々騎士階級であり、修正後は10の新魔法を運用可能な最上位騎士となった。
　これらの師団長たちは陛下による修正を受ける前から、すでに戦功赫々たる将校であり、修正を受けることを選んだのは皇帝陛下と利益共同体を形成するためであった。いわゆる権柄とは、一群の人々の権力の中心なのである。
　そしてこの修正は、一度きりのものではなく、権力による調整であるため、修正される者は自らこの調整を決めることができず、定期的に権力による調整を受ける必要がある。
　法脈の基礎が良い者ほど修正される間隔は長くなる。例えば、あの七つの師団の師団長たちは、数ヶ月に一度の調整で済む。
　法脈の基礎が弱い者、例えば少数の下位職業者が中位職業者に調整された場合、数日間法脈を激しく使用した後、法脈システムが凝滞し、再調整が必要になる。これは短期的な強化に等しい。権力者の側を離れない近侍で、権力者の絶対的な信頼を得ているのでない限り、権力者はこの手間をかけないだろう。
　秉核はすぐに演脈術上の権柄法脈の特徴に目を通した。権柄職業の法脈には10数個から20個の空隙を残しておく必要がある。これらの空隙は他の職業者を測定し調節するために使われる。権柄職業は医牧師を基礎として昇進するのが最適だ。医牧師は人体について十分な理解を持っている。
　まとめ：権柄の原型は、上古の大型元素召喚師や強力な魔獣召喚師を参考にし、新魔法時代に探求された職業である。
　2将軍：もし権柄が少数の中位職業者を掌握し権力集団を形成するとすれば、将軍職業は軍団をしっかりとコントロールする。
　職業者の法脈において、新たな魔法を解放する各サブ魔法システムには、主脈からの安定かつ正確な魔力供給が必要である。下位職業者の大半はこれを安定して行うことができない。
　しかし彼らが将軍の麾下に入ると、将軍は彼らの法脈を測定し、サブシステム法脈に小さな基準点を残して制御を補助する。この基準構造は将軍体内の法脈にある導引点と同期する。
　将軍の法脈内には数千、時には数万の導引点が存在する。これらを麾下の兵士と接続し、戦場で軍団の戦士たちが微弱な魔法を発動する際の補助を行う。
　例えば集中術、動体視力術、遠視術（眼球上の液体を凹レンズ状に形成する）など、これらは新法术体系中最も簡単で魔力消費が最小の法术である。
　しかし戦場では、魔術師の能力しか持たない兵士たちは、通常術式を構築するのに1～2分を要し、その間は動作が停滞してしまう。戦場において彼らの未熟な新術式はほとんど役に立たない。
　だが将軍が提供する照準補助制御機構の支援があれば、彼らはプロの術者のように長時間にわたって精密な新術式を連発することはできなくとも、戦場で必要とされる瞬間に数秒で術式を完成させることができる。
　この銃砲の時代において、魔法は主要な攻撃力ではない。しかし新魔法が提供する感知情報が、戦場における打撃精度を決定づけるのだ。
　北方の竜牙大公は将軍である。青月大公もまた将軍だ。彼らは帝国の重要なる支柱だが、帝国は彼らに依存すると同時に、常に軍内における彼らの力を警戒している。
　将軍の法脈体系には、数千から数万もの空隙が予め設けられていた。秉核はこれを見て、炎日と皎月がどのような上位職業者であるかを理解した。
　まとめ：将軍は、古の死霊術系を参考にしている。ただし死霊術系が関わるウイルスや生物改造の要素は一切継承されていない。現在の将軍という上位職業が継承しているのは、調和と制御である。軍の兵士たちは自発的に従っている。
　3：要塞：権力と将軍が作用する対象は人間であるが、要塞は環境の制御を司る。――領域。
　この領域の効果は伝説ほどではないが、光線を屈折させ、温度を干渉させて風の場を作り、煙塵を巻き上げて遮蔽することができる。ほとんどの要塞領域は500メートルから1500メートルの範囲しかないが、要塞領域内の複数の地点から同時に外部を観測することが可能だ。10キロメートル先の砲弾の弾道を判断し、砲弾がまだ空にあるうちに、要塞領域内の兵士たちにどの地域が砲弾の落下点かを表示し、数秒前に最適な避弾壕を見つけることができる。
　数百メートルから数千メートルの要塞領域範囲は、一つの部隊に絶妙な戦場環境の理解度を提供できる。防御戦では、要塞に守られた兵士は地形の優位性を200％活用することができる。——少なくとも千年前の要塞はそうだった
　いくつかの要塞家系がある。これらの家系は現在では小国となっており、数千年後、鉄道の発展に伴い、一連の大規模な戦争において火砲の規模がますます大きくなるにつれて、要塞も三大上位職の中でますます衰退していく職業となった。
　そして要塞の法脈体系は、身体に隙間を残さず、魔力の原点を定め、全身に対称的な法脈に安定して魔力を供給し、バランスの取れた共振を形成する。
　まとめ；要塞は一種の場であり、立体的な角度から場を観察でき、場内の一部の光線、温度、音などのエネルギーに少量の干渉を加えることができる。旧魔法時代の領域魔導師の体系から着想を得ている。
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　秉核は本を閉じた。満足げに息を吐き、この世界に来てから今日まで、ようやくこの世界の核心的な力の体系を視野に捉えることができた。一種の満足感が胸に溢れた。