帰向

第二巻 機械師の心

第008章 煩悩

「バランス、コントロール、精度」秉核はこの一連の言葉を呟きながら、階段を上っていった。
　法脈体系の複雑さは秉核の想像をはるかに超えていた。上位職業というものは、ある一族だけで作り出せるものだと秉核は決して信じていない。——だからこそ、歴史上の宗教紀元期に巨大な集団組織があったという話を、秉核は今では信じている。
　秉核個人にとっては、自分に消しゴム能力があるとはいえ、完成すべき仕事量は明らかに小学校から博士までの膨大な量だ。――もちろん、誰しも夢はあるもの、特にこの世界で、その夢が自分だけにできるものであれば尚更だ。強い原動力が秉核の胸に湧き上がる。
　秉核はうつむき加減に歩き、視線は主に足元の階段に向けられ、前方を見ていなかった。うつむいた視界に、ピンクのスカートと白い膝上ソックス、そして薄紫色のロングブーツが現れた。秉核は仕方なく息を吸い、頭を上げた。そう、秉核は足元を見ただけで、目の前に立ちはだかる人物が誰なのかわかったのだ。――自分よりたった1歳年下で、何年も敵対してきた姪である。
　そしてこの姪も秉核に遠慮などせず、秉核を見つけるとすぐに足を振り上げた。しかしこの手は古すぎて、秉核は簡単に身をかわし、手を軽く伸ばして足首をつかみ、そのまま上に持ち上げた。もともと秉核を蹴ろうとした璃韻は片足で立っていられなくなり、後ろに倒れそうになったが、足首を秉核に掴まれ、かろうじてバランスを保った。
　　……
　少女が足を上げた姿勢と秉核の位置から、少しばかりの「景色」が見えた。
　秉核はちらりと視線を走らせて言った。「安全パンツか、よろしい。我が槍焔家の淑女はこうあるべきだ」。いわゆる姪（妹）というものは、どれほど可愛くても、どう見ても小さな厄介の塊なのだ。
　秉核が少女の足首を握った手を軽く前方へ引っ張り、その後放すと、元々後ろに傾きかけていた少女は前のめりになり、秉核の広げた胸の中に頭をぶつけた。秉核はすかさず少女を抱きしめると同時に、手を伸ばして璃韻の髪を撫でながら、荘重な口調（これは秉核自身がそう思っているだけで、璃韻の耳には自慢げに聞こえた）で「お利口にしてね」と言った。
「バカヤロー、離れてよ！」璃韻の怒鳴り声が廊下に響き渡った。瞬間的に秉核を押しのけると、すぐさま空気砲（炭粉と純酸素気流が瞬間的に燃焼して生じる気流波）の魔法を秉核目がけてぶちかました。
　しかし秉核は素早く跳び上がり、空中で一回転して空気砲を避け、安定して着地した。この格好良い動作は20メートル離れた全ての生徒の注目を集めた。もちろんこの格好良い動作は璃韻が一瞬自分が怒るべきことを忘れさせた。
　もちろんこれは一瞬だけだった。秉核が着地した後の自信満々な表情を見て、璃韻は再び超凶になった。
　彼女のロングスカートが揺れ、周囲2メートルの範囲に波紋のような空気の振動が形成された。波紋は空気中の酸素が抽出されているもので、波紋の中心には可燃性の粉塵があった。これは6つの空気砲である。
　2メートル以内での空気砲の衝撃力は平手打ち程度だ。この殺傷力のない魔法は、一部の少女職業者が口論する際によく使うものだ。
　　……
　しかし秉核は左手を上げ、腕に巻き付けた機械の輪が瞬時に展開した。カシャッという音と共に、レンズが閃き、少女の牙をむいた姿を撮影した。（フィルムは暗室で現像する必要がある）突然の写真撮影に璃韵は一瞬呆然とした。——女性は写真撮影に敏感で、一枚の写真のために30分も化粧をすることがある。これは秉核にとって奇妙な現象だったが、積極的に利用するのを妨げはしなかった。
　秉核は身を翻して廊下に飛び出した。1秒後、軽やかな気流の音と共に、璃韵は空気砲の魔法を解除してすぐに追いかけてきて言った。「秉核、早くフィルムを返しなさい。」
　秉核は振り返り、手に持ったカメラを高く掲げながら微笑んで言った。「いいよ、でもお利口さんにしてね。さもないとロス（璃韵の父親）のところに送っちゃうから。」
　璃韵は銀の歯を食いしばり、「大嘘つき、あなたに私を教育する資格はない」と言った。
　秉核は微笑みを収め、頭を上げ、顔に傲りを浮かべて言った。「私は資格がある。家族内の長幼の順序はさておき、今私は导师に任命された助教だ。そしてあなたはただの普通の学生に過ぎない。そうだ、私は今あなたの学業状況をチェックする資格もある。最近の課後の解説で毎回あなたを見かけないが、本当にすべて理解できているのか？」
　　……
　璃韵は口を尖らせ、瞳にきらめく液体を浮かべていた。この学業の問題こそ、璃韵がここに来た重要な理由だった。最近の授業では確かに秉核が課後の解説をしていたが、ずっと意地を張っていた彼女は気まずくて参加できなかった。
　璃韻はすでに状況が自分に不利だと感じていたが、面子、つまり紙よりも薄いお嬢様の面目のために我慢していた。そして今、秉核に学業を詰問され、天にも昇るような悔しさが胸に込み上げてきた。
　　……
　秉核は璃韻の表情が嵐の後から曇り、さらに雷雨に変わりそうな兆候を見て、突然胸が騒ぎ始めた。今の秉核の顔は思っていることが隠せない。璃韻が泣きそうなのを見て、秉核の顔には慌てた色が浮かんだ。
　そして秉核のこのわずかな動揺が、璃韻の悔しさが爆発するきっかけとなった。少女の涙はたちまち大粒になり、足を踏み鳴らして「あなたってひどい」と言うと、すぐに振り返って走り去った。そのすすり泣く声は、周囲の多くの視線を集めた。
　秉核の思考が一瞬空白になった。内心で「私は何年もあなたにいじめられてきたが、泣いたことなんてない。なんで今になって私があなたをいじめているみたいになるんだ」と愚痴をこぼした。
　0.5秒躊躇した後、すぐに追いかけた。しかし2秒後、秉核はさらに混乱した。前を走る生意気な娘はますます速く走り、さらに激しく泣き出した。この道中、秉核は周囲の視線を感じ、説明の看板を掲げる必要があると思った。
　　……
　この日、秉核は再び姪の前に完敗した。
　複数の不平等条約を強制的に結ばされた。授業後の無条件指導、試験前の補習、機械作業の手伝い、毎月の家族からの小遣いを彼女に管理させることなどが含まれていた。
　そしてこの日、璃韵は女の子専用の武器を見つけた。
　そうだ、学校では、秉核には璃韵を悔しがらせる百の方法があったが、それは彼女が泣かないことが前提だった。一度彼女が泣き出せば、全ての道理も理屈も消えてしまう。冷や汗をかいた秉核は、学校の廊下のベンチで、天地も震えるほど泣き叫ぶ璃韻をようやく落ち着かせた。
　秉核は硬直したように頭を上げると、40メートル先に密集した好奇の視線を感じた。それらの視線は、秉核が頭を上げるとすぐにそらされたが、動体視力を強化していた秉核は、彼らがこっそり見ていたことをはっきりと見ていた。
　秉核は硬直したように立ち去ろうとしたが、衣の端から引っ張られる感触がした。璃韻の小さな手が秉核の衣の端を掴んでいた。俯いたままの璃韻はおずおずと、そして少し悔しそうに、少し当然といった口調で秉核に言った。「もう少し付き合って」。その時、首筋から両頬までが真っ赤に染まっていた。
　秉核は苦笑いして言った。「まだ何か用か？」
　璃韻はその言葉を聞くと、顔を上げ、涙目で秉核を見つめた。その視線はまるで捨てられた子犬のようで、一秒後、突然口を開いて「わあ」と再び泣き始めた。
　秉核は急いで彼女の口を押さえ、絶え間なく痙攣する背中を叩きながら、泣きじゃくるために呼吸も途切れ途切れになる少女の背中をさすった。
　秉核哄道：「いいよいいよ、泣かないで泣かないで、泣かないで。じゃあ、人が少ないところに行こうか。」（最後の一言は、秉核自身も少し涙声になっていた。）
「いや！」極めてわがままな返答が、秉核の最後の望みを打ち砕いた。
「もしかしたら、最初から軍隊に入ればよかったのかもしれない」ぼんやりとした秉核は後悔し始めた。
　　……
　40分後、胸が水に濡れて湿った秉核はようやく教室に到着した。秉核は本当に、あんな小さな体からどこにそんなに多くの涙や鼻水、よだれが出てくるのか理解できなかった。
　今日の授業は大型船舶用蒸気機関の保守だった。いつものように秉核は駆り出され、蘇格特の教え方は非常に速く、秉核は蒸気タービンについて何度も質問を挟まざるを得なかった。蘇格特の教えるペースを遅らせるために。
　もちろん、ほとんど減速することもなく、スコットは秉核の質問を一言で片付け、何の説明もせず、自分勝手に飛行のような速い授業のペースを続けた。
　彼の技の披露が終わり、機械箱を抱えて去った後は、秉核が繰り返し詳細な授業を行う番だった。
　彼が技を披露し終えて機械箱を抱えて去った後、秉核による反復的な細部指導の時間が訪れた。
「三脹式往復ピストン蒸気機関は、以前の蒸気機関よりも熱効率が高いです」秉核は周りのクラスメートにこの動く蒸気機械を辛抱強く説明し、同時に璃韵の教科書に重要点を線引きしていた。ええ、この時、説明を聞いている間に璃韵も近寄ってきていた。以前のように秉核とけんかすることはなかった。
「分かったか？分からなかったら、自分で作ってみろ。問題が見つかったらまた俺のところに来い」秉核は各班のリーダーに任務を割り振りながら言った。
　その時、後方から「パチパチ」と拍手の音が聞こえた。脂ぎった金髪の上級生が拍手しながら近づいてきた。
　ナレーション：ボーロン家の嫡流、名は航従、四人目の子息。凱勝とは同じ家系だが、凱勝は傍流。ボーロン家は侯爵で、領地は南部の地中海沿岸の港町にあり、帝国の海運を掌握している。帝国における政治的影響力では、この家系は銃焰家を上回り、財力においては銃焰家はボーロン家とは比べものにならない。ボーロン家が支配する港町は帝国で最も経済的に発展した四大都市の一つだ。この家系には中位職業の継承が六系統あり、そのうち二系統は機械制御者の継承である。
　航从：「さすがは今期の首席、理論も操作経験も、実に見事だ。」秉核はすぐに謙遜して：「先輩、過賞です。私は首席なんかじゃありません、ただの蘇格特先生の臨時助手です。」
　航从は軽く笑った：「臨時助手、ね？（彼は周りを見回した）」——この学年で秉核と競える者はいない、秉核は今や紛れもない首席だった。
　秉核：「先生がお望みなら、他の人を育てる時間をかけることもできます。」
　航从は不可解に笑い、別の話題を切り出した：「後輩さん、少し座らせてもらえないか。」
　秉核は頷き、教室の隅へと移動した。一方、凱斯は教室の反対側の隅を占拠し、秉核と航从が話す隅からは教室全体を隔てた距離にいた。
　spa：魔法音声拡散術は、周囲の音を素早く空気中に消散させ、数メートル離れると二人の会話が聞こえなくなる。しかしこの術法は、消散した音が別の角に集まる効果があり、天壇の回音壁効果に似ている。他の者に盗聴されないよう、同じ波輪家の凱斯が別の角を占拠した。
　着席すると、航からが言った：「秉核さん、ご家族はあなたのために婚約の準備をされていますか？」