帰向

第二巻 機械師の心

第009章 現代工場と兵器供給

　縁組みは帝国貴族家系の間で非常に重要な活動である。その重要度は、家族の帝国に対する義務履行に次ぐ。
　帝国の由緒ある家系の間には、複雑に絡み合った親戚関係があると言える。そしてこの繋がりが、帝国の各グループ間の協力における言葉の通路を構成している。
　秉核もいつか家同士の政略結婚に巻き込まれる日が来ると思っていた。だが実際にこの話題に直面した今、すべてが早すぎると感じた。
　航从の問いかけに対し、秉核の頭に浮かんだのはただ一言「この歳ではまだ子供だ」という思いだった。
　秉核が呆然として答えられない様子を見て、航从は年長者らしく微笑みを保っていた。
　彼は言った「来月、機械院は海浜で試練を開催します。波輪家はぜひ貴方の参加を期待しています」
　いくつか他の話題を話した後、航从は立ち上がり、きちんとした辞去の礼をして去って行った。
　　……
　航从が去った後。
　秉核は蘇格特教官のオフィスを訪れ、来月の試験が実際にあることを確認した。
　原因は、年初の冬に行われた低学年の試練が帝国軍と皇室の駆け引きだったことだ。この駆け引きの結果、大量の低学年生が不合格になった。まあ、主にケースら貴族子弟が落ちたわけだが。もし裕福な商人や小貴族の子弟だけが落ちていたら、こんな補習試験はわざわざ設けなかっただろう。これらの貴族学生をなだめるため、機械学院は補習試験の必要性を感じたのだ。
　この補習試験的な試練の難易度は下がり、おそらく船舶用蒸気技術分野に重点が置かれるだろう。
　難易度低下の理由：この補習試験の採点は完全に機械学院内で行われ、採点に操作の余地がある。年初のあの試験では、機械学院の教官たちは一切口出しできなかったのだから。
　船用蒸気分野に重点を置いた理由：それは波輪家の縄張りで試験が行われ、前回不合格だった受験者の中にカイスがいたからだ。では今回の試験は一体誰の為の配慮なのか？それは明らかだろう。
　　……
　もちろん波輪家のやり方は、貴族同士の暗黙の了解にもよく叶っている。表向き、学校の規則では試験の時期を漏らすことは許されず、問題に関連する内容を明かすことも禁じられている。だが貴族が定めた規則は、自分たちを縛るものではない。
　注：航従がこんなにも積極的に秉核に伝えたのには、もう一つ小さな理由がある。それは秉核の「試験会場を壊す能力」を恐れてのことだ。航従は明らかに秉核に、この試験でカイスと組むこと、そして前回不合格だった貴族たちを全員合格させることを暗に示していた。
　機械院の試験には不文律があり、歴代の試験では大貴族の子弟が優先的に合格するよう配慮されていた。本当に無能極まりない貴族の子弟は、大抵の名家は送り込まず、学院で世間の笑いものになる前に、学業中に自主的に退学させて軍務に就かせるものだった。
　年初の試験で秉核が背景のない26人の学生を合格させたのは、帝国機械院の試験史上でも異例の出来事であった。
　波輪家が企画したこの試験について、秉核は大いに賛同していた。何しろ璃韻のあの小娘も試験に合格しなければならないのだ。——1年前なら秉核は彼女が落ちるのを願って嘲笑っていただろうが、今は心配せざるを得なかった。
　　……
　秉核は立ち上がると、ノートに得た有用な情報をまとめ始めた。
　1：来週は海辺での実習が予定されており、これは学院内部で推進されているものです。
　2：秉核と璃韵が槍焰家によって帝都へ送られたのは、一部家族間の政略結婚任務を担っていたためですが、現在状況が変化しました。
　当初主に考慮されていた政略結婚のメインディッシュは璃韵で、璃韵がどの家族の男子と結婚するかは、槍焰家とその家族の関係をさらに深めることに関わっていました。一方、秉核は二次的な繋がりを担っており、秉核が小貴族家の娘と結婚しても何の問題もありませんでした。
　しかし現在、秉核が帝都機械学院で能力を顕著に発揮するにつれ、槍焰家の対外交流において打つことのできる一枚のカードとして、秉核が望む結婚もそれほど自由にはできなくなり、少なくとも小貴族との結婚は不可能になりました。
　何だって、叔父が姪と結婚だって？そう、このような倫理に挑戦するようなことは西大陸の上流階級には確かに存在する。だがそれは、権力を強化し、外部の者を外戚として介入させないため、皇族のような最上層の家族が行うことだ。
　銃焰のような貴族の家系に必要なのは、政治的に広範な同盟関係だ。必要な政略結婚を除けば、多くの婚姻関係は帝都の様々な貴族同士で結ばれている。
　スコット教官のオフィスを出た後、秉核はノートを抱え、自分なりにまとめたこれらの情報を記録しながら、帝都の天体塔の上で回転する星の彫刻を見上げた。そしてため息をついて言った。「この世界は複雑だ、本当に複雑だ」。
　　……
　家族の利益は目に見えない大網のようなもので、秉核には今のところ揺るがすことはできない。しかし去年に比べれば、秉核がこの世界で動かせる力は何倍にも増えていた。
　六日後、
　帝都の郊外にある付属工場地区、つまり秉核が試験を行った工場。今ではこの工場に巨大な煙突が立ち上がり、一連の石炭化学反応釜が設置されている。この生産様式は、地球の産業革命初期の汚染や、人類が鉄鋼工業時代に突入したばかりの光景を思い起こさせる。もし魔法の補助なしにこのような設備を稼働させたら、20世紀の地球では、この工場は翌日には周辺の怒れる住民に包囲されるだろう。排出される廃ガスや廃水の量は、環境保護部門から天文学的な罰金を課せられるほどだ。
　21世紀の大型化学工業設備は、大規模でゼロ汚染の方向へと進化している。観光都市やガーデンシティの周辺に設置することも可能だ（シンガポールの主力産業には化学工業も含まれる）。しかし、現在の技術条件下では、秉核は排出量を最小限に抑えることしかできなかった。
　　……
　工場の構内に入ると、ここは数ヶ月前よりも整然と清潔になっていた。すべての機械にはもはや塵一つ見当たらず、地面にも雑物は散らかっていない。
　労働者たちの服装は新しいものに変わっていた。もちろん、構内には宿舎が改装され、シャワーシステムが設置され、専用の食堂も設けられていた。管理を強化すると同時に、労働者に仕事の福利を合わせることは必須である。
　労働者の服装は整い、食事は規則正しく、生活リズムは健康的で秩序立っている。これが現代の工場管理の前提条件だ。
　無菌無塵の工場作業場でこそ、高品質で高精度の製品を生産できる。
　そして工場運営において最も重要な要素として、労働者の生活が安定し、心が落ち着いていること。これによって初めて、工場の各部門の人員が大規模に規則を遵守し、安全に生産を行うことができるのだ。
　　……
　秉核はカジェットからの注文を引き受けた後、この工場の請負を申請した。うん、秉核の予想に反して、自分の申請は非常にスムーズに進んだ。年間1万3千里ラの費用を支払った後、この工場は秉核の請負下に置かれた。この費用は秉核にとって驚くほど安いと感じられた。後になって秉核は知ったのだが、帝都内で工場を請け負うことは機械組の組長たちの権限だった。
　しかし機械学院のほとんどの組長たちは工場の請負に積極的ではなかった。なぜなら大部分の組長にとって、工場の請負は純粋な支出項目だったからだ。試験任務に対処する際に自分が動かせる一種の資源として使われるものだった。機械学院のほとんどの組長は大貴族の子弟で、通常は1、2ヶ月だけ請け負い、主に試験用の機械を作るために使用していた。
　ケイスの1年間の小遣いはわずか6000程度だった。銃焔家の領地がボレン家ほど豊かでないため、璃韻の初年度の小遣いは3800、秉核の初年度の小遣いは1600であった。機械学院の裕福な商人や小貴族の子供たちの年間小遣いのほとんどは1000を超えなかった。
（注：21世紀の学生の小遣いと学生が支払う教科書代は別概念である。小遣いは自分で自由に使えるお金であり、教科書代は家庭から受け取ることができる。同様に、秉核がカジェットに作った無人偵察機の材料費や、第三組の学生たちが試練で見せた金遣いの荒さは、全て家庭のサポートによるものであり、小遣いとは関係ない。）
　　……
　そのため機械院の組長たちは普段から工場を請け負ったりしない。
　秉核が現在、一万三里ラで工場を請け負うのは安いと考えているのは、秉核が技術を持ち、技術者（同級生）がおり、管理計画や生産計画があり、カジェットという販売ルートを確保しているため、利益を上げられると考えているからだ。
　秉核がこの工場を選んだ理由は、試練中に工場の人員とすっかり慣れ親しんでいたこと、そして学院の第三組の学生を仲間に引き入れた（同級生を工場の技術者として採用）ことにある。これらの同級生たちも工場の労働者とよく知り合いで、すぐに管理を始められるからだ。
　　……
　秉核が第三組の学生を自分の工場に誘おうとしたとき、小さな出来事があった。
　秉核の年初めの試練で消費した材料は5万里ラを超え、この部分は帝国が70％を負担した。工場労働者の積極性を促すために使われた金銭は8千里ラであった。注：後期に3台の水炭漿車両が軍に1台1万里ラで買い取られた。
　結局、秉核は逆に数千里ラの利益を得た。現代人の考えでその金を仲間と分けようとした時、秉核は非常に奇妙な事実に気づいた。工場試練の際、自分の口座には32万里ラが残高があったのだ。
　当時、試練中に秉核が40万帝国里ラの為替手形を提示し、考核の5分の1を自ら引き受けて他の同僚たちにも署名させ、金持ち然とした態度を見せつけたのである。
　当時、秉核は40万里ラも必要ないと知っていたが、40万里ラの為替手形を出すことで、工場に対して資金が豊富であるという自信を示し、工場の労働者たちに「お金を払わずにただ働きさせる心配はない」と伝えた。しかし、秉核のこの行動はクラスメートたちに誤解を招いてしまった。
　試験終了後、工場の責任者はこの巨額を着服する勇気などなく、その大金は依然として口座に残っていた。一方、各グループの学生たちも誰も声を上げなかった。試験から2ヶ月後、軍から資金が振り込まれた時、秉核が喜んでその工場の口座からお金を引き出しに行ったところ、口座には軍からの資金だけでなく、このような巨額の残高があることに気づいた。
　　……
　現代的な道徳観を持つ者として、秉核はこれらのクラスメートにお金を返すことを決めた。
　返金の過程で、同級生たちは安堵の表情でお金を受け取るのではなく、再三にわたって辞退する様子を見せた。――これもまた封建社会の名残で、小規模工場主たちは搾取されることに慣れきっていた。第三グループの生徒たちの目には、試練の後に秉核に32万里ラを全額支払うことは搾取ではなく、対価を払って事を成す普通の手順に映った。
　結局、秉核は金を懐に入れる誘惑を抑え、無理やりにでも返金した。
　管理者が封建領主のように貪欲では、効果的な管理規則を策定できず、工業生産をまともに管理することなど不可能だ。
　　……
　やっとのことで不意の大金を返し終えた。
　しかし、7千里ラの利益については、もはや同級生たちに渡すことができなかった。正確に言えば、第三グループの生徒たちは秉核の丁重な態度に恐れをなし、秉核を避けるようになっていた。
　そこで今回工場を借りる際、秉核はこの費用を計算に入れ、そして分け前として、工場で手伝ってくれるという同級生たちに分配した。
　今回同級生たちを工場で技術者として働かせるにあたり、組長として命令したり、貴族として招待したり、前回の試練で得た威信を使って指示することもできた。
　しかし秉核は、最も科学的な管理方法は、熟練技術者に利益分配を行うことだと考えた。威信だけでは、常に一人の積極性を喚起することはできないからだ。工場生産には多くの複雑な技術操作と管理手順が関わっており、労働者や現場管理者が常に最高指導者の威信を念じ続けることはできない。一旦威厳のある人物がいなくなると、自然と気が緩んでしまう。
　秉核は、自分に王侯のような威光があって、人々が苦労して働きながらも常に自分に報いようと思うほどだとは思っていなかった。
　しかし制度が生産者に生産任務を遂行する際、自分自身の利益に関わるように感じさせれば、利益は技術労働者や管理者に勤勉さを促すことができる。だから技術労働者に配当を与えることは、秉核が考え得る最も科学的な管理制度であり、システム内の各人員の積極性を最も保障できる運営方法だった。
　そして今、秉核は当時32万里ラを独り占めする誘惑を抑えられたことを喜んでいる。もし当時封建的な主人のように恣意的に取り上げる態度を見せていたら、これらのクラスメートに自分が彼らに配当を与えられると信じさせることはできなかっただろう。
　この社会の高い階層の位置では、人から信頼される信用は、多額の金銭よりも重要である。32万里ラは今のところ少し多く見えるかもしれないが、未来の日々はまだ長い。
　　……
　やや近代的な工場管理、全ての人が自発的に制度を遵守する生産システム、数千の生産工程が全て間違いも制御不能にもならない生産組織。
　今の秉核には、この時代としては非常に大規模な化学加工プラントを作り出す自信と能力がある。
　この世界の軍事システムでよく使われる化学技術に対して、秉核はもはや言葉を失っている。
　　……
　火薬推進剤の発展史を簡述する。
　1：黒色火薬。硝糖（硝酸カリウムと砂糖の混合物）もロケット推進剤として使える。地球初期の黒色火薬ロケット技術の代表：コングリーブ・ロケット。全長61cm、最大重量100kg、3mの竹竿に取り付けて発射（巨大な打ち上げ花火）。射程は2～3kmに達したが、近代では急速に淘汰された。第一次世界大戦ではロケット類の兵器は見られなかった。
　2：第二次世界大戦時、有名なカチューシャは無煙火薬、つまりニトロセルロースをエーテルとアルコールに溶解し、適量の安定剤を加えてゲル状にしたものを使用していた。当時の帝国軍工廠で生産されていた無煙火薬の製造方法は、単にニトロセルロースを調製するだけだった。しかしこの推進薬では、迫撃砲と野砲の優位性を打ち破るにはまだ不十分だった。
　3：つまり過塩素酸アンモニウムとコールタールピッチを組み合わせた推進薬だ。地球で言うところの第一世代複合推進薬である。秉核が目指しているのはまさにこれだ。
　地球の考え方ではこれは無茶苦茶だが、この発射薬は推力が強いが大量の白煙を発生し、単兵ロケットの隠密性を大幅に低下させる。しかし秉核は、この世界ではロケット弾は遠距離で使用され、途中でリモートコントロールする必要があるため、白煙の軌跡でロケットの飛行位置を明確に判断し、正確にリモートコントロールできると考えた。そこでこの発射薬を選択した
　　……
　工場内の各種生産任務の中で、最も危険な技術的工程は過塩素酸塩の調製である。この化合物は固体燃料の酸化剤であり、
　工場では、帝国機械学院から来た若い学生たちが各職場で生産任務を担い始めた。生産において、彼らは反応釜の制御、圧力の制御、反応速度の制御のためにいくつかの魔法を使うだけでよい。
　秉核はこれらの工場主一族の家伝の術の能力も目にした。例えば白帘という少女は、帯電粒子の電磁誘導を利用して反応釜内の反応物を浮遊させ、反応を加速させていた。この新しい魔法体系は、銃焰家の生産では使われておらず、法脈でもこの種の操作は得意ではなかった。
　ここから、一部の上級機械師一族には専門分野があり、独自の技術的優位性を持っていることが分かる。
　そして秉核の生産ラインが稼働し始めた今、
　この化学反応の制御精度は、前世のハイテク化学工場のシステム制御に劣らないほどだった。もちろん前世の化学工業は精密な設備と長期的な大規模基礎実験の蓄積に頼っていたが、今は機械師の術による観察と制御、そして機械師の総括に頼っている。
　　……
　十五日の生産後、最初の誘導ロケット弾が生産された。——進度は主に秉核によって阻まれた。導引装置の生産に適しているのは秉核だけで、秉核のこの生産任務はまだ多くの作業を一般人に委ねていなかった。秉核が望まなかったわけではなく、析金術は槍焰家の法脈にしか適していなかったのだ。
　最終的に出来上がったのは、緑色の塗装を施された軍用ロケット弾頭だった。弾頭の先端には簡素な電子遠隔操作システムが搭載されており、尾翼を調整可能だった。
　工場でこのロットが生産されると、軍人たちがペンとノートを持って入ってきて、2240個の誘導弾頭に注記をつけ、赤い塗料ペンで弾頭に番号を記した。そして一部のサンプルを試験場に持ち込みテストを行った。
　　……
　試験場では、軽やかな音とともに、教官の肩にあるロケットランチャーから吐き出されたロケットが、むせるような白煙を引きずった。この白い霧は、強力な酸化剤が燃焼した後に生じた塩化水素と空気が凝結して形成されたものだ。秉核は双眼鏡でこの武器を観察した。
　地球の基準では：この種の武器の有効射程は400メートルである。なぜなら地球の兵士がロケットランチャーを使う時は、直射で移動目標を狙うからだ。地球人もロケットランチャーをこのように操作するしかない。
　しかし、この世界の職業者たちがロケットランチャーを使う時は、直接30度の角度で発射する。
　発射後、職業者たちは自身に集中術と動体視力をかけ、同時に誘導魔法でロケットの弾道を制御した。秉核は予測したが、この世界の職業者は地球上の同類兵器で1500メートルの有効射程を達成できる。これはあまりにも強力だ。このデータを見て、秉核はこの世界の鉄のカメたちを心配し始めた。（秉核が開発したのは成形炸薬弾で、ロケット弾の着弾姿勢はトップアタックである。）
　　……
　秉核は遠くで閃光を放つ大爆発地点を見て、試験場のテスト将校たちに向かって聞いた：「私の仕事はまずまずですか？」
　しかし、褒め言葉を期待していた秉核が振り返ると、カジェットとテスト将校たちはまだ遠望術を解除していなかった。彼らの表情は驚きで硬直していた。
「ロケットの全ロットを抜き取り検査し、フルテストを実施せよ」遠望術を解除した後、カジェットと同行した帝国将校はすぐさま検査担当の将校に指示を出した。
　そして秉核とカジェットに向き直り、厳しい表情で言った。「この兵器は軍事学院の一連の訓練に流入させてはならない。軍はこの兵器を封印する」
　秉核は我慢できずに尋ねた。「なぜだ？」（この兵器を作るのに、秉核は多額の費用を費やしていた。没収されると言われても納得できなかった）
　将校は秉核に笑いかけながら答えた。「銃焔氏、君が作ったこの誘導ロケットは帝国の規制基準を超えている。今後もこの性能のロケットを供給できるなら、帝国は適正価格で買い取る。しかし軍事学院にとっては威力が過剰だ。試験場にこの種の兵器が出現することは許されない」
「没収されなかったのか」秉核はほっと一息ついたが、次の瞬間、カジェットの落胆した表情に気づいた。秉核はすぐに追い打ちをかけるように聞いた。「あの、基準を緩めれば、軍事学院の試験に使えるでしょうか？」
　教官はカジェットを一瞥し、こう言った。「射程を現在の3分の1に縮め、威力は半径7メートルまで小さくすることだ」
　秉核は頷きながら言った。「それは簡単です。発射薬を減らし、炸薬部に石灰を混ぜればいい」
　教官は秉核を見て、もっともらしい口調で言った。「君の自由な選択に私は干渉できないが、個人的にはこうすることを勧めない。武器は確かに重要だが（ここで教官はカジェットをちらりと見た）、学院の候補生たちは自らの戦技を鍛える必要がある。先進的な誘導兵器は正規軍の手に渡ってこそ効果を発揮するのだ」
　そう言って教官は別の場所へ移動し、秉核とカジェットにプライベートな会話の空間を残した。
　　……
　秉核はカジェットの前に来て、こっそり指で数字を示した。月に50発だ。
　カジェットはため息をつき、「いや、30発で十分だ。毎月供給する必要もない。重要な試験の時に準備しておいてくれればいい」（もし毎月の訓練でコフィの騎兵隊に30発も撃ち込んだら、カジェットはそれは行き過ぎだと感じた）。
　来月には試験が控えており、この30発を撃つだけで、カジェットはコフィが激怒するかもしれないと考えていた。一旦コフィが激怒すれば、秉核は耐えられないだろうとカジェットは思った。だからカジェットは、ほとんどの貴族の目に正当で安定した協定を秉核と結ぶことが重要だと考えた。
　その後、カジェットは笑顔を見せながら言った。「おめでとう。私が正式に服役した後、これらの物資を絶やさないでくれよ。」注：これはカジェットが重視する実利的な利益だ。学院で格好つけるために、コフィを苦しめて秉核との今後の関係を台無しにすることは、カジェットにとって割に合わない。
　　……
（20世紀後半の工業チェーンが完備した某大国の軍需工場が年に数千万も生産していたのに比べ、秉核の月産千発近い量は哀れなほど少ない。しかし、誘導兵器の戦闘効果から見れば、この千発は高スキルの兵士の手にかかれば対戦車ミサイルと同様の効果を持つ。千五百メートル以上の射程があり、さらに遠隔誘導が可能――これはまさに対戦車ミサイルの戦闘能力だ。そして単兵の負荷圧力においても質的な差がある。）
　単兵が4キロのロケットと数十キロの対戦車ミサイルを携行するのは、全く次元の異なる話だ。分かりやすい例えをすれば、この単兵の負荷量の差は、独身男性が自分でバッグを背負って街を歩く状態と、恋人が女友達のバッグを代わりに持って歩く状態の違いのようなものだ。
　2017年、南アジアの某大国が北方の紛争に対処するため、急遽8000発のスパイク対戦車ミサイルを注文し、戦車の圧力を相殺しようとした事例を参照すると、当時のミサイル1発の価格は15万ドル（もちろん軍需業者が値上げをした要素も含む）だった。この比較から見ても、秉核のこの武器取引は実は小さくない規模だった。
　　……
　帝国内では、武器の供給は本来帝国後方支援部の管轄だった。各軍団は帝国から基本的な弾薬と火砲を支給されるが、特殊な武器については独自の調達ルートも持っていた。
　このロケット弾は帝国が大量生産して供給できる範疇には属していない。機械師たちの供給意欲を確保し、各軍団の特殊な武器要求を満たすためである。
　帝国は貴族と機械師たちが自行で協議して解決することを許可しているが、帝国は全ての軍団の取引状況を監視する。
　そして帝国は中間で4％から15％の中間手数料を徴収し、この手数料の変動によって、帝国は各軍団の貴族たちを牽制することができる。
　　……
　カジェットと軍の教官が去った後、ロケット弾を積んだ木箱を載せた馬車がコンクリート道路に沿って去っていき、再び静けさが戻ってきた。
　工場の大きな鉄の門にもたれかかり、秉核はコートの内側に手を伸ばしてノートを取り出した。ノートには自分がやるべき大量の事項が記録されていた。
　短期事項の区分をめくると、誘導武器の供給に関する記録事項に丸を描いた。もちろんこの事項は、秉核の小さなノートに記載された数多くの計画の一つに過ぎなかった。