帰向

第二巻 機械師の心

第010章 内通する守護騎士

帝都の上流地区は整然としており、ガス灯とコンクリート道路がこの地をいくつかの機能区域に分けている。
上流地区は帝国の貴族が集まる場所ではあるが、そこには贅沢という概念がまったく存在しない。
なぜなら、大公爵でさえここで一軒の家を購入することも、一つの建物を改築することもできず、上流地区のすべての土地と建物は皇室の審査と承認によってのみ与えられるからだ。誰がどの建物に住むかは、すべて皇室によって決められている。
軍事区、医牧区、機械区、これらの塀に囲まれた建物は、学校、図書館、大型体育館、行政棟、機械実験室、あるいは軍政決策ビルとして使用されていた。これらすべては、聖索克皇室が数世代、数十世代にわたって決定したものであり、聖索克皇室による上城区の各建物の用途決定は、一般人が家庭内の家具配置を決めるようなものだった。
ほとんどの人々は上城区でコミュニティのような生活を送ることしかできない。しかし、ここで家を購入する一握りの土地すら手に入れられず、ここに娯楽施設が何一つなかったとしても、帝国各地の小貴族たちは、上城区に出入りし居住する権利を得たいと願っていた。――なぜなら上城区は権力者の社交界を象徴しており、権力は人々を惹きつけてやまないからである。
しかし秉核にとって、この上流地区の厳格な審査は実に疲れるものだった。
　　……
利便性を考え、秉核は下町の富裕層地区に家屋を購入した。450リラの価格だった。この小さな建物を購入後、秉核は3階建ての部屋の全ての窓を鉄柵で封鎖し、玄関をパスワード式機械錠に改造した（これは秉核が下町の治安を考慮して行った改装である）。
この家屋には高価な宝石や財産などなかったが、秉核はこの部屋に一連の大型機器を設置した。市場価値では3,000リラを超え、鉄骨支柱の材料費はたった100リラかもしれないが、その上に設置された一連の高精度電子機器や計測システムは、秉核の20日分の工数を費やしたものだった。
これは精密な目盛りと光センサーを備えた訓練装置だ。――十二歳の秉核にとって定体術の修練は既に非常に遅いスタートだったため、初期の身体調整には器具の補助が必要だった。
　　……
ほとんどの定体術は、穏やかな動作と激しい動作に分かれる。穏やかな動作はヨガのようであり、激しい動作は体操のようだ。通常、数十の穏やかな動作にひとつの激しい動作が組み合わされる。穏やかな動作は効果が低く、激しい動作は効果が高いが、怪我をしやすい。
電子測定システムが並ぶ機器の前にて。
秉核は器具の中で揺れる平均台を見て恐怖と躊躇を覚え、深く息を吸い込み、小声で自分に言い聞かせた。「挑戦だ、これは挑戦なんだ。前世では命がけの仕事をしたが、今生では命を懸けて遊ぶんだ」
揺れる丸太を数分間見つめた後、秉核はついに勇気を振り絞り、呼吸を整えて丸太に飛び乗った。しかし、その後は物音が立て続けに起こり、秉核の痛みに喘ぐ声が聞こえた。
　　……
平らな地面での宙返りは、秉核のような年頃の若者にとって難しくない。
平均台での宙返りは、体操選手の少年時代の技である。
しかし、揺れる丸太の上で360度回転の宙返りをするのは、骨折するような危険な行為だ。
そのため、秉核はすぐに激しく転んでしまった。
秉核は脚を押さえ、部屋の隅に縮こまり、雪のように白い脚には赤く腫れた跡ができていた。
秉核は痛みで息を吸い込みながら、自分自身を励まして言った。「バランス、ヒッ、バランスを保つ必要がある、うう、ええ（深く息を吐く）自転車に乗る練習でも何度も転んだけど、大丈夫、ケガが早く治れば問題ない。うう、本当に痛い。まだ終わらないのか。」
この時、秉核の膝の赤みはすでに引き、元々傷ついた靭帯も回復していた。しかし、痛みの伝達には遅延性がある。つまり、脚は消しゴム能力の作用で元に戻ったが、痛みの情報はまだ神経を通じて脳に伝わり、この痛みの記憶はしばらく脳裏に残っていた。
1分後、秉核は歯を食いしばり、再びぐらつく平均台に乗った。
　　……
練習開始から5分後、秉核は再び転落した。傷を癒した後、秉核は部屋の床に柔らかいシーツを敷いた
10分後、秉核のジャンプが止まりきらず、数歩前進して部屋の本棚に頭をぶつけた。本棚の模型や本が落下し、数分後にはこの本棚の雑貨が片付けられ、ワイヤーマットが立てかけられて本棚の前に設置された
20分後、地面に折れた乳歯が転がっており、秉核が拾い上げた。秉核は水がめを取り、血の混じった水を吐き出し始めた。折れた乳歯は体外にあり、体内ではないため回復できない
30分後、崩れた表情の秉核は地面にへたり込み、揺れる丸太を見上げる目には怯えが浮かんでいた
秉核はがっかりした目でこの運動器具を見つめ、「ふふ、もう練習しなくていいよね。うん、練習したって意味ないよね。僕は、僕は...」と心が折れたような声でつぶやき、声は次第に小さくなっていった。
そして秉核は思わず自分の小さな手帳を取り出し、ページをめくって体術の計画のところまで来ると、突然カッとなって跳ね上がり、手帳を地面に叩きつけ、足で何度も踏みつけた。
そしてしおれた白菜のように隅に蹲り、膝に顔を埋めた。そのまま30分が過ぎ、再び顔を上げた時、秉核は目の端の涙をこすり取った。——この世界に来てから、ごく幼くて物事を考えられない時期を除けば、秉核は他人の前で泣いたり涙を見せたりしたことはなかった。本当に我慢できなくなった時は、一人で自分の空間に閉じこもり、悔しさを放出するのだ。
　　……
数分後、
感情を解放した秉核は立ち上がり、ホールの中央へ歩み寄ると、慎重に地面に落ちていた何度も踏んでしまった小さなノートを拾い上げ、元の場所に戻した。再び揺れ木に乗り、今回はまず簡単な動作から始めた。揺れ木の上を歩いたり跳んだりすることから始めるのである。
「世の中には困難なことがたくさんあるが、その困難の多くは成功を急ぎすぎて、成功までの多くの努力を過小評価しているからだ」と秉核は心の中で自分に説明した。
午後いっぱい、秉核はぎこちなく苦痛に満ちた練習を続けた。自分が弱い姿を見せるのは、自分だけが知っていればいい。
　　……
秉核が自分の計画を一つ一つこなすのに忙しい頃、外の世界でも全ての状況が進展していた。
二十日後、それは晴れた日の午後のことだった。
帝都の北方60キロにある大演習場。最新の小隊演習評価が終了した後、龍牙大公の愛娘コフィは、演習場から200メートル離れたカジェットのチームをじっと見つめていた。演習が終わったばかりで、カジェットのチームは浮き立つような気分に包まれていた。一方、コフィの後ろでは、彼女のチームの生徒兵たちがカジェットの部隊を憤慨した目で見ていた。明らかに、直近の軍事演習評価に納得がいっていない様子だ。
コフィは両手で馬銃を強く握りしめ、指の関節が白くなった。鍛え上げられた足で鐙を強く蹴り、馬から降りると、踵の拍車が地面の小石に当たり火花を散らした。1年前と比べて、この公爵令嬢は優しさが少し減り、野性的な美しさが増していた。
30分前、演習場での訓練で、カジェット率いる部隊がコフィー隊の防御陣地への突撃訓練を行った。
訓練中、カジェットの騎兵隊は20発の誘導ロケット弾で進路を開いた（演習場の誘導ロケット弾には弾頭が装着されておらず、実体弾である。演習後は実弾爆発のデータに基づいて評価が行われる）
カジェットの隊列は前線に模擬された一連の阻止火力を圧倒的に制圧し、続いて騎兵が怒涛の勢いで突撃し、見事な戦術的衝撃を完成させた。この突撃での損失兵数と勝利達成までの所要時間は、いずれもコフィーの部隊を遥かに下回った。
　　……
コフィーは乗馬用の鞭を手に、真っ直ぐに士官学校の後方支援部へ向かった。
彼女は教官に向かって敬礼した後、声を張り上げて尋ねた。「長官、ブルームーン上級曹長（カジェット）の武器の出所を知りたいのですが」
今回の軍事演習における騎兵突撃戦術は、これまでコフィーが優勢を保っていた。しかし今日は間違いなくカジェットがこの攻撃項目で最高得点を獲得した。これにコフィーは非常に納得がいかない様子だった。
その時コフィーの心の中に渦巻いていた不満の言葉「高価な誘導弾で最高点を取ったって、何の自慢にもならないだろう？金をかけて装備を競う勝負なら、ドラゴンファング家はブルームーン家の挑戦など恐れない」
士官学校の後方支援部の下士官が机に向かい新年の財務報告書を作成していると、この後方支援将校は不穏な気配を感じて顔を上げ、そこにコフィーが立っているのを見た。
コフィーがカジェットの武器の出所について疑問を投げかけると、この兵站官は理解したような表情を浮かべ、「赤龍上士、学校の各グループの装備は、2つのロットに分けて供給されます。1つは学校からの供給、もう1つは隊長が帝都内で独自にルートを確保して調達するものです」と語った。
コフィーはさらに追及した。「帝都内で、いったいどの部門が追加で帝国軍事学院の学生に誘導弾を供給し始めたのか知りたい」
兵站を担当する士官は、表情は硬いものの目に怒りを秘めたコフィーを見て、意味深に笑いながらこう言った。「藍月上士の誘導弾のルートについては、赤龍上士の方が私より詳しいと思っていました」
コフィーは即座に腹立たしげに反論した。「上官殿、くだらない話題と厳粛な軍事考査を混同しないでください。」コフィーとカジェットのスキャンダルは軍事学院で広く知られていた。今、コフィーはこの兵站士官がその話題で冗談を言っていると誤解した。
軍需官は困ったような笑みを浮かべ、手を広げて首を振る仕草をした。
それを見てコフィーは蛾眉をひそめ、目の前の将校を再び見た。聡明な彼女はある可能性に突然気づいた。
コフィーは探るような口調で尋ねた。「カジェットの武具を供給しているのは、私の知り合いですか？」
兵站将校は肯定も否定もせず、書類を整理しながらうつむいた。しかし、書類の一枚をめくって机の端に露出させた。その紙には「一ヶ月前、とある人物が軍事学院を訪れ、カジェットと酒を酌み交わした会合。」と記されていた。
コフィはその紙をちらりと見たが、何の表情も見せなかった。
彼女は再び敬礼し、その場を去った。しかしコフィが背を向けて立ち去るとき、その顔は霜のように冷たく険しい表情を浮かべていた。ふくらんだ頬の下で、歯をぎゅっと噛みしめていた。——裏切りの守護騎士によって、コフィの元々の憤懑の炎が、火薬庫の爆発へと変貌したのである。
これには秉核もきっと冤罪だと叫ぶだろう：「あと数年もすればあなたたちは婚約して、同じベッドを共にする仲じゃないか。軍事学院でこんなに激しい競争をしていたなんて、知るわけがないだろう」