帰向

第二巻 機械師の心

第012章 弱気な機械師、行き詰まる

　コンクリート橋の上で、一台の馬車が都市外の工場地区から機械学院のある上城区へと戻ってくる。車内には秉核と四人の機械院の学生が乗っていた。
　秉核は今、手の油汚れを繰り返しハンドソープで洗い落としている。自動車整備店で機械部品に使われていた潤滑油は海洋生物から精製されたものだった。
　機械部品に塗られていた黒いすすが、秉核の分解作業によって彼の手に移り、一鉢のきれいな水は濁った灰色の液体に変わった。秉核が手を洗い終えると、そばにいた白簾は秉核を手伝い、銅の洗面器の汚れた水を馬車の排水口に捨てた。この水は車底から道路に流れ落ちていく。
　少女は洗面器を片付けると、
　秉核のそばに来て言った。「首席、今日の午後は自分で手を汚す必要はなかったのに」と。六代続く工場主の家に生まれたこの少女は、白いハンカチを取り出し、積極的に秉核の手を握り、残った水滴を拭いてくれた。
　少女の柔らかな手が、香りのするハンカチで秉核が適当に拭いた指の間まで丁寧に拭いてくれた。――これに秉核は思わず息を止めた。心が温かくなり、「優しくて、癒される」と心の中で呟いた。
　しかし数秒後、心が揺れ動いた秉核は顔を赤らめて手を引っ込めた。――少女が秉核の指を拭き終えると、唇元に近づけてそっと息を吹きかけ、少女の口から出る温かな気流が指の肌に触れた。秉核の心拍は思わず速くなった。このような白簾の真剣な世話ぶりは、「温柔郷」という言葉を体現していた。秉核はこの世で出会った他の女性たちのことを思わず思い出し、心の中で「これが女の子だよな」と嘆いた。
　手を引いた秉核は、自分の鼓動を隠すため、すぐさま今日の機械工場での作業の理由を説明し始めた。車内には他に3人のクラスメイトがいた。早急に話題を切り出し、彼らが醸し出す噂話の雰囲気を打ち消す必要があった。
　秉核は車内のクラスメイトを見つめ、厳しい表情で言った。「今日工場を訪問した帝都の貴族たちについて、君たちはどう思う？」
　左側のクラスメイトが答えた。「首席、彼らは工場では何も理解していないのに、全てを分かっているようなふりをしていると思います」
「パン」と秉核は手を叩いた。「その通り、彼らは分かっていないのに、体面を保つために知ったかぶりをする。これは、体面や身分を気にする人々の常なる病だ。彼らが分かっていないからこそ、俺が技術を披露する価値があるんだ」
　秉核は指を折りながら言った。「車軸の取り付け、サスペンションの点検、防護板の溶接。車体の測定、これらの作業は、あなたたち専門家ならよくわかっているだろう『今日私が忙しく動き回っていた』これらの工程は、普通の若者が数ヶ月訓練すれば習得できる技能だ。特に高度な機械技術というわけではない。これらの工程で人手が不足した場合、私たちは下町の見習いを速やかに訓練して補うことができる。
　しかし、これらの身分にこだわる人々はそれを知らない。彼らは自分の無知を曝すことを恐れ、頭を下げて尋ねることもない。皆さんは彼らの立場で考えなければならない。」
　　……
　上層部の検査に対応する方法や、能力以上のことを要求する上司への対応策について話し始めると、普段は無邪気な秉核の目には、狐のような狡さと虎のような強さが浮かび上がった。
　秉核はまだ自分の意図を理解していないクラスメートたちを見回し、がっかりしたような口調に変えた。
　秉核：「あなた方は専門家であり、工場にとって不可欠な技術の中核です。
　工場内の重要な部品の製造や生産ラインの調整は、工場全体の労働量の1％にも満たず、場合によっては1‰にも満たない技術的な部分をあなた方が担っています。これらの部分がどれほど重大で重要な技術的意義を持つか、専門家なら理解しています。あなた方の重要性を改めて強調する必要はありません。しかし」秉核の口調が強くなる。
　秉核：「彼らは（今日工場を訪れた貴族たち）、とても理解しているように装っていますが、工場のどの技術的部分が重要で、どの管理領域が要所なのか、まったく理解していません。もし彼らに説明しようとしても、その傲慢さと自負心のため、詳細な内容など聞き入れることはできません。
　そして、もし彼らが90％以上の作業工程には技術中核である機械技師の直接的な関与が必要ないと考えたら、どうなるでしょうか？」
　秉核は冷笑を発した：「この時、半端な知識人たちは非常に自信満々で天下を論じ、そして無知で貪欲に工場の利益分配体制を破壊するだろう」と言い、秉核の顔には一抹の無力感が浮かんだ。
　秉核は無力で、帝都の封建貴族たちが利益の一部を奪うのを防げるとは一度も幻想を抱かなかった。
　　……
　秉核は帝都のガス車両の路線がより多く、より良く拡張されることを望んでいた。そのためには、新しい運輸技術の利益を旧来の交通手段で利益を得ていた貴族たちに分け与えなければならなかった。
　現在の交通変革は皇帝の許可を得ているが、皇帝の威嚇には限界がある。
　皇帝は現在の6路線を許可し、秉核を支援することができる（秉核はまだ皇帝が自分を支援していることを知らない）。しかし、秉核がすべての馬車輸送を置き換えようと拡大すれば、矛盾や衝突が生じ、それは利益集団全体への挑戦となる。皇帝の権威でも完全には庇護できない。これらの勢力は共通の利益侵害に直面し、団結して非常に恐ろしい力を発揮する。
　しかし、帝都の貴族たちに利益を与え、秉核の現在の貴族身分を活用すれば、激しい外部からの反撃に直面することはない。
　　……
　外部からの反撃はなくなるが、内部の危険を完全に埋め込むことになる。そしてこれらの弊害は長期的なものである。
　これらの純粋な利食い階層を受け入れると、最初は問題ないが、貪欲が拡大するにつれ、まず工場の底辺従業員の福利厚生を圧迫し、限界まで搾取することで、工場内の人間関係の矛盾が増加し、制度の運営に損害を与える。さらに、技術階層の管理権も圧迫していく。
　地球上の21世紀にもこのような状況がある。しかし地球では合理的に対処できる。
　工業企業が硬直化した後は、破産保護を申請し、資産再編を行い、利食い株主をすべて追い出し、残すべきでない人々をすべて排除できる。残すべき人々、例えば技術階層や主要管理層といった中核資産は残す。負担と抵抗を減らした企業は息を吹き返す。
　しかしこれは封建社会であり、破産保護がない。この自動車工場が硬直化した時には。
　帝国の方法は資金を乱暴に注入して無理やり支えるしかない。腐敗した経営層や利権層を一掃するわけではない。
　利権株主を一掃し、資産再編？──不可能だ。この自動車業界が生み出した利益連鎖の大きさを考えれば、封建的帝国グループが一つのプロジェクトを改革するなど
　このプロジェクトの利益連鎖が大きければ大きいほど、抵抗もそれだけ大きくなる（明帝国後期、各階級の官僚が予算から上前をはねる慣例を参照せよ。大明帝国は死ぬまで彼らに血を吸われ続けた）
　封建体制のもとでは、自動車業界が利権層に食い物にされる病根が除去されない限り、業界の消耗はますます大きくなり、最終的には帝国上層官僚がこの業界を完全に放棄することを決定するに至る。
　この業界の技術者、管理者は、巨大な利権集団と共に、あっさり解散させられる。
　両者とも失う——帝国はこれしかできず、恩威をもって統治する帝国において、完全に公正な賞罰を行うことはできない。
　そして両者とも失う際には、見せしめのために鶏を殺して猿を威嚇する。帝国はこの見せしめ殺人を行わなければ、巨大な利益連鎖を伴う産業を廃止することはできないのだ。
　殺される鶏とは、実際には封建的権力において重要ではない存在であり、この産業における発言権の弱い小さな機械師一族は、利益連鎖に巻き込まれたとして皇帝からすべての罪を着せられ、見せしめの典型として引き出される。一方、腹いっぱい利益を貪った大族は罰せられることなく、帝国上層部の威嚇の下、未練たらしくこの吸血可能なゾンビ産業を放棄するのである。
　　……
　上述した事柄こそが、封建帝国の原生的な光景なのである。
　秉核の機械店で小遣い稼ぎの仕事は既に完了したが、今気にかかるのは、自分がこの業界に引き込んだ同級生たちのことだった。秉核は彼らの背後にいる工場主階級のためにも、何か考える必要があると感じていた。
　　……
　四人の同級生に説教をしながら、どう上司に対応すべきか、どう上司の面子を利用して産業への無駄な干渉を防ぎ、産業の主導権を手放さざるを得ない状況を作り出すかを説いた。
　しかしここまで説教した後、秉核は同級生たちの将来の運命を憂慮せざるを得なかった。（秉核の家系は伯爵家で、帝国のほとんどの貴族家の難題にも余裕で対応できる立場だった）
　馬車の中の秉核はしばらく躊躇した後。
　秉核は車内の同級生を見て、言葉を変えて説明した。「皆さん、家柄の問題については、私はずっと避けてきました。人の出生を評論するのはとても失礼な行為だと思っています。しかし今は現実的で、避けられません。帝国の現在の基準に照らせば、諸君の出生はあまり良くなく、いくつかの利益を守るのは難しいでしょう」
　秉核は馬車内の同級生たちが憤慨した表情を見せるだろうと思い、彼らの出生をけなすつもりはないと謝罪し説明する準備までしていた。
　しかし秉核の予想に反し、これらの同級生は『身分に注意せよ』という指摘を聞くと、態度を正して下位者の様子を見せ、まるで元から下位者であったかのようだった。
　実のところ、秉核こそが最も生まれを気にせず、大貴族に対しても心ここにあらず、普通の同級生や平民に対してもにこやかだった。この馬車の全員、そして帝国機械学院の全員が、秉核よりも階級と身分を重んじていた。秉核の助言は余計なものだった。
　しかし馬車の中、秉核の隣に座っていた白簾は、同じく従順な態度を示しながらも、瞳の非常に深いところで、一瞬の失望を素早く掠めさせた。
　　……
　機械区の正門前で。
　金属の鎧と戦靴を身にまとい、刺突防止面兜を被ったコフィーが椅子を持ってここに座り込んでいた
　待ちくたびれた彼女は、手にした長槍でリズムを刻むように地面を叩いた。帝国の小銃は全長1.4メートル、銃剣を装着すれば1.8メートルに達する。堅木の銃床が地面を打つたび、舗石の隙間の埃が舞い上がった。その背後には、士官学校の若者たちがこの公爵令嬢に付き従っていた。
　その時、彼女の部下である学生兵の一人が交差点から駆け寄り、敬礼して報告した。「隊長、彼の馬車が交差点に到着しました」
　コフィーは立ち上がり、笑みのない口元を歪めて「ふん」と皮肉っぽく吐き捨てた。そして城門の中央に進み出て、一騎当千の構えを見せた。
　　……
　ビンコルの馬車がこの部隊に遮られた時。
　秉核は自分の馬車が、若い顔をした学生兵たちに銃剣を突きつけられているのを見て、思わず「2.26事件」「馬糞暴動」といった言葉を思い浮かべた。
　もちろん、これらの黒々とした銃口やきらめく銃剣の銃器には弾丸は込められていない。この連中の後方には正規の将校が遠くに立ち、事態の激化を厳重に警戒していた。
　コフィーは優雅に秉核の前に歩み寄り、手を上げて白い手袋を外すと、直接秉核の懐に放り投げた。そして数人の兵士が両側から秉核を押さえつけ、馬車から引きずり下ろした。
　秉核はため息をつき、振り向いて馬車の同級生に「大丈夫、すぐに戻るから、夜は寮の教官に休みを取っておいてくれ」と言った。
　　……
　秉核は当惑しながら、コフィーの隊列について行った。
　あまり緊張はしていなかった。左右にいる若い学生兵たちに殺気がなかったからだ。銃を構えて護送する動作をするときも、秉核にぶつからないように気を遣っていた。
　秉核がぼんやりと後について行く中、冷たいコフィーの横顔と茶色い鎧の背中を見つめた。『彼女の機嫌を損ねたのか？』と秉核は自問した。
　注：聖ソークの貴族が白い手袋を投げる行為には複数の意味がある。
　白い手袋を相手の胸元に投げるのは、大貴族が小貴族を叱責する前の行為。
　地面に投げ捨てるのは、縁を切ることを意味する。
　顔に向かって投げつけるのは、貴族同士の決闘の宣言である。
　　……
　コフィは秉核を連れて時計店に入った（上流地区にはカフェも茶館も酒場もなかったため）。後についてきた軍事学院の生徒たちは入口で待機していた。
　コフィが座ると、鎧が「きしきし」と軋んだ。秉核は彼女のスカートアーマーが木の椅子に傷をつけたのではないかと疑った。コフィは左足を右足の上に組み、金属の戦靴を跳ね上げた。そして秉核に反対側に座るよう合図した。
　秉核が座ると、
　コフィは尋問のような口調で話し始めた：「2月にあなたはカジェットを訪ねたの？」
　この「自白すれば寛大、抵抗すれば厳罰」というような態度に直面し、
　秉核は素直にうなずいた：「はい」
　コフィ：「なぜ彼を訪ねたの？」
　秉核：「いくつか質問があって、彼に聞きたいことがあります。なので。」
　コフィーは声のトーンを上げ、冷たさを増して尋ねた。「どんな問題？詳しく言いなさい」
　秉核は言った。「ええと、定体術について教えてください。」
　それを聞いて、元々険しい表情をしていたコフィーは何かを発見したかのように、立ち上がり、近づいて秉核をじっくりと見た。そして両手を秉核の肩に置き、秉核の体を左右に回転させ、もっと詳しく見ようとした。厳しい尋問官の様子は、無意識のうちに先ほどの冷たい表情を維持するのを忘れ、好奇心旺盛な少女のようになり、彼女は思わず尋ねた。「あなた、定体術を練習してるの？」
　突然表情を変えたコフィーを見て、秉核はどうしていいか分からずにうなずいた。
　コフィーは手で顎を支え、慎重に考えた後の真剣な評価のような口調でビンハーに言った。「道理で、道理で君が背が伸びたと思ったよ」
「他には？」ビンハーは少し嬉しそうに追い討ちをかけるように尋ねた。
「他に？」コフィーは再びビンハーを見て、突然手を伸ばして彼の頬をつねり、不満そうな声で言った。「くそっ、なんでお前の肌は俺より良いんだ？」
　雷に打たれたように、ビンハーは呆然として言った。「あのさ、さっきまでカジェットの話してたんじゃなかったっけ？」
　元々ビンハーを見つめていたコフィーは、彼の呆然とした指摘で話が逸れていたことに気づいた。
　気まずさを隠し、再び冷たい表情に戻ると、机を叩いて言った。「定体術の話以外に、あいつと何を話したんだ？」
　秉核は眉をひそめた：「あの時、たくさんの話題を話したよ、天体や海のこと」秉核は指を折りながら、当時の雑談を必死に思い出そうとした。
「カンカン」とコフィーが机を叩きながら言った：「君と彼の武器取引について話してくれ」
　秉核は怪訝そうにコフィーを見た：「えっ、君が言ってるのは誘導ロケット弾のこと？あれは」秉核は何かに気づいた様子で、
　表情がますます険しくなるコフィーを小心翼翼に見ながら、探りを入れるような、責任転嫁を企むような口調で聞いた：「いや、僕を彼に紹介したのはあなたじゃないですか？偵察用の機械の鳥も、あなたが僕に作らせたんですよ。それなら」
「バタン」と、この公女は悍ましいほど大胆に机に足を乗せ、殺気立った笑顔で言った：「それで、何が言いたいの？」
　秉核はこの金属製の鉄靴の先端の鋭角を見て、必死に体を後ろに引こうとしたが、座席が地面に溶接されていて動かせないことに気づいた。
　秉核は唾を飲み込みながら言った。「閣下、あなたとカジェットは友達じゃなかったですか？まさか今は...その、私は最近機械術に忙しくて、彼とあなたの事情は本当に知らないんです」
　秉核の頭には『カジェットが他の女性と親密になり、コフィが嫉妬して怒っているところに自分がタイミング悪く巻き込まれた』という貴族社会のドロドロしたシナリオが瞬時に浮かび、突破口を必死に探していた。
　秉核の心許なく恐れる様子を見て、コフィの激しい怒りは瞬時に半分和らぎ、むしろ今は彼を抱きしめて揉みしだきたい衝動さえ覚えた。
　コフィーは手を伸ばし、秉核の肩に触れ、片手で彼を壁に押し付けた。戦職者の力の優位性が非戦職者を圧倒した。秉核は肩の骨が彼女にしっかりと握り締められているのを感じた。――このような屈辱的な経験により、秉核は「機械師」という職業が、文人が兵士に出会って理屈が通じない弱さであることを深く理解した。
　しかしその直後、秉核の頭は壁に仰向けになり、腰を曲げたコフィーの顔は秉核から3センチも離れていなかった。それほど近く、少女の鼻息をはっきりと感じることができた。
　もちろん、それ以上に彼女の迫力ある瞳が見えた。彼女が自分に何かできるわけがないと分かっていながらも、秉核はこの生死を左右するような視線にぞっとした。
　コフィーは海拉寒流よりも冷たい声で、幽かにこう言った。「今すぐ私の質問に答えなさい。嘘をつこうものなら、この手でお前の顔を切り裂くわよ」
　秉核：「はぁ？！」
　秉核の時機を得ない反応を見て、
　コフィーの瞳から一筋の光が放たれた。これは射手職の視覚標定系魔法であった。
　秉核は目を刺すような痛みを感じると、慌てて頷いた。秉核は今の自分が兵士系法脈に切り替えたとしても、下位職業者の中でも高段階にあるこの公女には勝てないと予想していた。
　コフィー：「試練を通過した後、どうして私を探さなかったの？」
　秉核は呆然とコフィーを見つめ、何と言えば良いか分からなかった。実は秉核は言いたいことが山ほどあったが、口に出す勇気がなかった。
　秉核は最終的に逼迫する視線に負け、照れくさそうに言った。「あなたの輝きは眩しすぎて、近寄れません」
　この返答を聞いたコフィは秉核と目を合わせ、秉核の視線が泳いでいるのを見ると、軽く笑い、秉核への圧迫を解いた。
　　……
　数秒後、コフィは自分の席に戻り、紅茶を手に取り、蓋を摘まみ上げると、帝国の名媛らしい端正さを取り戻し、先ほどの貞子的な暗い雰囲気とはまるで違う様子になった。
　秉核は小心翼翼と言った。「私はこれからどうすればいいですか？今はカジェットと協力しています。彼には約束をしてしまったのですが」
　コフィは秉核を一瞥し、むっとした口調で言った。「今回だけよ、次は駄目。同じロケット弾で、彼が注文する誘導弾の分を私にも作ってくれればいい。あとは気にしなくていいわ」
　コフィは秉核とカジェットの誘導弾取引の詳細を尋ねた後、老舗貴族の家柄である彼女は、カジェットと秉核の協定が貴族間の合理的な取り決めであることを理解した。無理に干渉すれば、ドラゴンファング家が理不尽に騒ぎ立てているように見える。そこでコフィは次善の策として、秉核に同等の供給を要求した。学院内でカジェットとバランスを保ち、双方が誘導ロケット弾を使用しない均衡を図ろうとした。
　秉核は彼女が態度を軟化させたのを聞き、安堵のため息をついた。
　しかしコフィは続けて命令口調で言った。「あなたは私の騎士よ。今後は軍事地区の他の者と接触する前に、必ず私を通しなさい。勝手に他人と協定を結ばないで」
　これがコフィーが今回やってきた最大の目的だった。軍事学院の陣営争いにおいて、彼女はビンカをしっかりと握り、他の争いごとに引き込まれないようにする必要があった。今のビンカは、彼女にとって単なる高価な引き立て役の緑葉ではなく、極めて有用な同盟者となっていた。
　ビンカは素直にうなずいた。軍事学院での交際に関して、今回の教訓からビンカは「武器を売ることが他の大貴族の子弟たちの政治的干渉を招く」ということを恐ろしく感じていた。ビンカは心の中で、帝国内の軍事家族の横暴なスタイルにため息をついた。帝国領内の軍需産業家族の権利は、結局のところ軍事家族の武力の庇護のもとに与えられるものだった。
　ビンカは心の中の反抗心を隠し、従順な口調で言った。「姫殿下、今後は全てあなたのご指示に従います」
「それと」コフィーは少し躊躇した
　自分が身につけていたペンダントを外しながら：「これはあなたへの形見です。軍事学院にはいつでも私を訪ねてきていいですよ」
　こう言うとき、コフィの視線が一瞬動いた。
　　……
　6分後、コフィは時計店を後にした。
　秉核はほっと一息つき、店の主人を見て、店主の時間を奪って何も買わないのが申し訳なく思い、時計を選ぼうとした。
　しかし時計店のカウンターにいた主人は、秉核が近づくのを見て首を横に振り、舌を鳴らして「ああ、実に惜しい」と言った。
　秉核は頭を掻きながら申し訳なさそうに言った：「お店の静けさを乱してしまい、本当にすみません」
　時計店の主人は言った「君は今すべきなのは求婚の言葉を考え、その娘さんを早く追いかけることだ。この老人と雑談している場合じゃない」
　秉核はばかばかしさを感じながら笑って言った：「おじいさん、あなたは何か誤解しているようですよ？」
　店の老人は秉核が持っているペンダントを指差した：「女の子が自ら身につけていた装飾品を男の子に渡すなんて、その意味が分からないのか？」
　秉核：「あなたは誤解しています。彼女にそんなつもりはありません」
「フン」店内の老人は視線をそらし、小声だがわざと秉核に聞こえるように言った：「役に立たない石は彫れない（意味：朽ち木は彫れぬ）」
　軽蔑されたと感じた秉核は、すぐに店を後にした。女の子の真意は一体何だったのか。
　秉核は自分に言い聞かせた：「余計なことは考えないように。考えすぎれば、それは単なる自惚れだ」