帰向

第二巻 機械師の心

第013章 体術の確立、貴族の婚姻、旅立ち

　蒸気1025年五月末。初夏の熱気が徐々に現れ、都市のヒートアイランド現象のように。帝都全体が格別に暑くなった。扇風機もなく、エアコンもない。帝都の各高塔内の気候は非常に耐え難い。
　秉核は窓の外の歪んだ熱気を見て、思わず愚痴った：「発電システムがない前提で、こんな高いビルを建てるのは少し馬鹿げてない？」
　秉核はつい北方の家族領地での爽やかな夏を思い出した。今はただ水槽に浸かりたい。
　　……
　酷暑を解決するもう一つの方法がある。それは機械制御者段階の中堅系新魔法：温度制御術。あるいは導温術とも呼べる。
　本質は非常に微細な導温光条を構築し、網目のように密集させて部屋全体の分子を素早く低温側へ導くことである。金属の熱伝導効果は最も優れており、一端を火の中に入れるとすぐに反対側が熱くて触れられなくなるが、導温術の光条による温度伝導効果は金属の数百倍にも達する。
　機械制御者が特定の装置を製作する際には、恒温制御が必要となる。
　例えばスコットの部屋は、ビンコルが数回訪れたことがあるが、心地よい涼しさに満ちていた。しかし指導教官の部屋の雰囲気は非常に冷たい。——2万年前にはもっと直接的な冷却魔法が存在し、当時の魔法師には氷系という分類もあった。その効果は場内の熱エネルギーを光スペクトルエネルギーに変換するものだったが、現在の職業者の魔力総量ではこの種の魔法を発動するには不十分なため、失伝してしまった
「圧縮機、フロン」と、バランスを取った丸太の上で二つの流れるような宙返りを決めた後、秉核は二つの単語をつぶやいた。しかし、ただつぶやくだけだった。電力がなければ、圧縮機を作ったとしても使うことはできないのだ。
　　……
　梅を見て渇きを癒すような気持ちの秉核は、蒸し暑い部屋で定体術の練習を続けた。
　秉核の定体術は、最初はよろめきながら、何度も転び、やがて脳がようやく動きを覚え、高度な運動の中で正確なバランスを保てるようになった。定体術が始まったと言えるのはこの時からだ。体操の動きを熟練して正確に行えるようになったことは、ただの前提条件に過ぎない。（仙術を修める前提は、静かに座禅を組んで修練することにある。）
　　……
　定体術の網状定位法脈形成の前提は、正確で激しい運動である。正確な運動を行いながら、同時に網状の法脈を形成し、すでに形成された身体の法脈を制御する。
　現代の新魔法の体系は旧魔法体系に比べて柔軟性があり、この柔軟性は様々な限界動作の下で法脈の出力を安定かつ正確に保つことを要求する。故にこれは動的体系の下で鍛錬する必要がある。
　旧魔法は静的な状態で、静かに瞑想して魔力の総量を拡張することを要求する。そのため定体術のように活発に踊ることはできない。
　　……
　したがって、同じく魔法修練に必要な一つの前提である。
　新魔法の上位職業は、修練状態に入ることが非常に高いハードルである。旧魔法ではこのハードルが見えず、静座瞑想状態は動的極限運動でバランスを保つよりはるかに容易である。
　しかし古い魔法には才能の制限があり、それは入門者を次第に絶望させるハードル（新魔法時代の学術用語、細胞富エネルギー度）でもあった。数万年前、一生を初級魔法使いで終える者も大勢存在した。
　古い魔法はこうだった：「血統が良くない、魔法の才能がない、残念だが君には向いていない」
　新しい魔法はこうだ：「家庭環境が悪く、幼少期から訓練を受けていない、残念だが次世代でまた挑戦して」
　　……
　2万年前、高科技文明がまだ興る前に、大陸に複数の種族がいた時代、人類は才能が平凡な種族だった。人類はそれら高エネルギー種族に憧れ、当時の貴族階級は広く他の魔法種族の血を引いていた。そしてそれらの高エネルギー種族も人類貴族との通婚を続けていた。
　神賜時代が突然興り、権力が再編された。
　古い魔法は衰退したが、消滅はせず、社会の上流階級の一部では古い魔法の伝統が守られていた。人間は衣食足りると郷愁を感じるものだ。
　ただ、この伝統はすでに武力による保証を失った発言権でしかなかった。
　2万年後、高度な科学文明が突然滅びた時、当時の魔法エネルギー量が一般的に高エネルギー種族に及ばなかった人類は、動的鍛錬による敏捷性体系を選択した。後に秩序が混乱した時代、富への憎悪に駆り立てられた群衆は、古い魔法を継承していた家系を徹底的に抹消した。
　さらにはその後数千年の間に、他の高エネルギー種族もすべて滅ぼし尽くした。
　神賜時代の科学技術文明が崩壊したとしても、残された人類は依然として大陸で優勢な種族であった。文明崩壊後、社会の新たな指導者たちは再び社会を統合するため、まず第一に憎悪を固定化した。神賜時代終焉後の種族虐殺や絶滅政策は、この星の長い歴史上でも最も残忍な虐殺事件の一つであった可能性が高い。
　　……
　血統に依存した継承は、基本的に消滅した（注：この世界にはまだ真の血統貴族が存在する）。しかし「社会的上位者」の存在は根絶しがたい社会心理である。
　新たな貴族の魔法体系である純粋な継承系は、もはや血統を必要としない。そのため「ある貴族の捨てられた私生子が、非凡な才能を認められ家系に召還される」といった物語はもう存在しない。
　現在の帝国内の各大貴族は多かれ少なかれ私生子を持っており、例えば現在の皇帝にも確実に私生子がいる。例えば何人かの子爵のような小貴族が、現在帝国内で優れた地位を掌握し上流社会で活躍している。この背景にはいったい何があるのか。帝国上流社会の貴族たちは、心の中でよく理解している。
　しかしこれらの私生子はせいぜい一代か二代までが庇護を受けるに過ぎない。庶子はあくまで庶子であり、嫡流こそが真実である。嫡女であれ嫡子であれ、私生子よりも家伝を受け継ぐことができる。帝国内の婚姻は身分相応であり、中位職業者の家系は中位職業者の家系と結ばれる。
　上位職業者は上位職業者の家系と結ばれる。貴女が身分を下げて嫁ぐ場合もあるが、そのような貴女はそもそも法脈が家系で最も優れた基準に達しておらず、同レベルの家系との婚姻を見つけられなかった場合である。
　最高位の家族において、上位職業を持つ女性が適切な上位職業者と結婚できない場合、家族内で婚姻を結ぶ――つまり近親婚配である。
　　……
　太陽が沈むにつれ、暑さは次第に和らいでいった。
　秉核は精密位置決めの架台から降りた。この時点で秉核の身体には初級定標グリッドの法脈が完成しており、定体術の大まかな基準は達成されていた。
　今や秉核は、魔力表示石のアクセサリーを装着し、それらの測定値に注意を払うことで、さらに身体を精密に調整できる段階にある。
　熱と激しい運動のため、秉核の顔や全身は白く紅潮していた。秉核は屋上に登り、屋根の非常用窓を開け、窓から西に傾く太陽を眺めた。深呼吸した後、「やっと追いついた」とつぶやいた。一ヶ月の時間と、痛みや苦労を厭わず、チートの助けを借りて、秉核はこの世界の第一線を走る家系の子弟たちが上位職業を継承する最低基準に追いついたのだった。
　秉核は手のひらを広げ、視線を手から腕へ、そして均整の取れた胴体と長い四肢へと移した。
　秉核はため息をついた：「前世では身体が革命の資本だった。今では身体の細部の調整と運動の精度が権力の資本だ」。
　　……
　一ヶ月が過ぎ、機械学院の試験演習の通知もついに全員に告知された。
　機械学院の雰囲気が突然忙しくなった。前回の試験に合格しなかった学生たちは、忙しく準備を始め、優秀なクラスメートを探してチームを組もうとしていた（面倒を見てもらうため）。もちろん、この時の学院の誰の目から見ても、秉核は最も優秀なチームメイト候補だった。
　しかし秉核は、最後の数日間、人に誘われてそれを断らなければならない場面を減らすため、
　秉核は姿を消すことを選んだ。最終日になるまで現れず、この日には既にグループ分けは終わっていた。秉核は直接ケイスと璃韵のグループに加わった。これは誰もが予想していたことだった。
　　……
　しかし、皆が予想していたとはいえ、それ以前にも変更を試みる者たちがいた。秉核がいないこの期間、上級生の他のリーダーたちや、医師・牧師学院、植物農学院の大貴族の子弟たちは、秉核がどこにいるのかを探っていた。
　入学して半年以上が経ち、秉核は工場を設立し、販売網を構築した。しかしこの学院の貴族子弟たちの中で活動しているのは秉核だけではない。他の若い貴族たちも無能ではないのだ。
　彼らも忙しく動き回っていた。帝都の学生社会の中で自分たちの人脈ネットワークを築くために。人脈ネットワークは本学院内だけでなく、各分院にまで広がっていった。
　一年前までは皆新入生だったが、一年後には交流を通じてそれぞれの派閥が形成されていた。一年生の機械学院の学生たちも、大半が自分を支援してくれる上層部の人脈を獲得していた。
　そのため、他の学院の大貴族の子弟たちが機械学院のチーム編成に干渉してくる状況が生じた。彼らの顔を立てないわけにはいかない。コフィーの助言を受け、秉核は関わるのを避ける選択をした。
　軍事学院内で秉核のこの試練におけるチーム編成決定を誰も干渉しなかったのは、コフィーのおかげだった。
　騎士の守り方を教えられた後、秉核はロケット弾の供給を終えると、特にコフィーの部隊のためにサービスを提供した。
　コフィーが前回の野外訓練を行った時、秉核は15台のキャタピラ式ガス車と20人以上の部品修理チームを用意し、後方支援の輸送を提供した。——後日これらの輸送車両と修理チームの給料は、龍牙家が費用を負担し、同時に10年間の部品供給契約と修理協定を結んだ。
　軍事学院内部では、秉核は明確に陣営を選んでいた。
　　……
　6月11日。
　学校は夏の暑さを考慮したのか、列車は比較的涼しい夜間に出発することになった。
　機械院の学生たちが駅に集まったのは合わせて247名だった。この数字は軍事地区の1万を超える人数と比べると、機械院の学生は本当に少ないと言える。
　電車がホームに到着する前は、非常に長い時間がかかった。その原因は蚊だった。
　ホーム中いたるところで空気砲の轟音が響いていた。これは機械師たちが気流を使って蚊を追い払う作業だった。もちろん秉核にとっては、蚊よりも煩わしい存在がそばにいた。
　璃韻は遠くの明かりを見て、秉核の袖を引っ張りながら聞いた。「あれ、電車？」
　秉核は遠くで鯨油ランプを手に線路を巡回する作業員をちらりと見て、上の空で答えた。「違う」
　璃韻：「どうして？」
　秉核は悩ましげに言った。「もう十分暑いんだから、騒がないでくれよ、お嬢ちゃん」
　璃韵がしつこく言った：「それなら蚊を追い払ってよ。」この30分間、璃韵はまったく静かにしていなかった。
　秉核は傍らにいた凱勝を捕まえて言った：「頼むから、もっと頑張って、私の姪を娶ってくれないか。もう家族には報告したんだ、両家の縁組で強固な連合を築こう。」
　ドカンという音と共に、空気砲が秉核に直撃し、凱勝は気まずそうに傍へ退いた。璃韵は軽く鼻を鳴らし、口を尖らせて反対側へ歩いて行った。
　注：「空気砲が秉核に触れた瞬間、秉核の体は素早く震えたが、すぐにしっかりと立ち止まった。よろけることなく、体術訓練後の身体のバランスは非常に鋭敏になっていた。」
　そして、ようやく空の彼方から懐かしい汽笛の音が聞こえてきた。秉核は傍らに置いた旅行鞄を開け、中から手提げ鞄を取り出した。手提げ鞄内の蓄電池のスイッチを入れると、強力な光が放射され、遠くに立ち上る蒸気の柱を照らした。秉核は息を吐きながら言った。「やっと私の汽車が来た」
　しかし数分後、秉核が汽車の様子、蒸気の噴出状態や煙突を見ると、眉をひそめて言った。「おかしい、この汽笛と速度は、非常に重いものを積んでいるようだ」