帰向

第二巻 機械師の心

第015章 爆破、爆破、爆破

　遠方の列車が再び汽笛を鳴らした時、学校の教官と警備担当の将軍は素早く対策を協議した。
　対策：線路を爆破し、列車の動力を遅延させる。帝国正規軍が到着してこれを処理するのを待つ。
　大佐の命令により、駅の軍事部隊が行動を開始した。
　そしてアンクラも爆薬の調合を始めた。指導教官の後ろについて行った秉核は当初、様々な化学設備が整っていない状況で、アンクラがどうやって爆薬を調合しているのか非常に不思議に思った。
　しかし数分後、倉庫の中で秉核は自分の額を軽く叩き、機械制御者という中位職業者の手段を本当に甘く見ていたことに気づいた。
　　……
　アンクラ教官はその場で材料を調達し、倉庫から線路用の台車を見つけ出した。
　線路上を高速移動できる台車（人力で揺らして列車の線路上を巡回する車両）に伝動装置が追加され、ベルトで機械軸と接続されており、その機械軸はやかんサイズの蒸気機関につながっていた。
　アンクラはその後、物質分離術を展開し、魔法で構築した光の薄膜の中で、蒸気機関の動力によって空気中の酸素を圧迫し、さらに熱伝導の助けを借りて、絶えず圧縮し、温度を導き出し、液体酸素を製造して鋼瓶に入れた。そして鋼瓶の中には、非常に細かく粉砕された石炭粉、木屑、金属粉末が精密に詰められていた。――液体酸素爆薬である。
　蒸気時代の初期、機械制御者は軍によって指定された戦争職業だった。一台の蒸気工兵車が前線に到着すると、爆撃が始まる。石炭の粉や木屑はどこにでもあり、酸素は大気中の主要成分でさえあった。
　この爆薬の威力は21世紀の軍用高性能爆薬に劣らず、鉱山爆破によく用いられた。（ただし液体酸素は保存が難しく、地球上では軍用には適さなかった。）
　　……
　わずか5分で、線路上の自爆トラックが完成した。
　ボーレン家のケイスは兵士にトラックを運び戻させ、一方の航从は雷管を手に慎重に後続した。
　二人が任務に出ている間、倉庫内ではアンクラ教官が爆発物の調製を続け、秉核は素早く教官の作業を補佐し、アセチレン炎で鋼瓶の隙間を溶接していた。
　数十秒後、倉庫から外で二度の激しい爆発音が聞こえ、線路が爆破されたのは明らかだった。
　そして次は爆薬ロボットが完成するのを待ち、そのロボットに這って行かせて、麻痺した機関車を完全に爆破させる予定だった。しかし計画は変化に追いつかなかった。爆破から数分後、作業は突然中断された。軍人が急いでアンクラを連れ出し、爆破後の新たな状況を確認させた。
　　……
　1.5キロメートル先では、地面の閃光と共に、線路と路盤を固定する大型の部品が火薬で吹き飛ばされた。重量1～2キログラムあるこれらの大型金属ボルトの固定部品は、爆発の衝撃波で線路から10メートル離れた草むらに飛び散った。線路は固定を失い、柔らかい麺のように路盤の上でくねり始めた。このような状態の線路では、とても列車の重量に耐えられない。当初の計画では線路を爆破すれば列車は停止するはずだった。
　しかし魔鉱獣を満載した列車は、この爆破された区間に差し掛かった時、
　列車車体内の粒子流が流れ出し始め、規格のはっきりした金属塊が一つずつ粒子によって列車の鋼製車輪に運ばれた。これらの規格の明確な金属塊はすぐに列車の鋼製車輪上で組み合わさり、列車の車輪が回転するにつれ、一つ、二つ、三つ……と履帯が列車の車輪上に形成されていった。
　列車は速度を落としたが、それでも前進を続け、また列車は偽装を破棄した。前方のボイラーは何層もの装甲で覆われていた。しかし列車前方の装甲は一枚板の装甲ではないものの、その厚さは驚くべきものであった。
　阻止任務を担当する兵士が銃を構えて機関車に向けて発砲した時、弾丸が当たって眩い火花が散った。表面の鱗のような装甲が水流のように動き、損傷した鱗は素早く交換され、戦車は傷つかず、自己修復する機械の怪物のようだった。
　　……
　秉核も倉庫の外に出て、観測プラットフォームに立ち、親指を立ててまずはカーソル術で遠方の座標を測定した。
　そして、秉核は両目の瞳の周りの法脈を起動させた。
　赤い六角形の光の破片が目の前で開き、秉核は赤外線視覚を起動して前方の怪物を観察した。
　赤外線の視界では、列車は光り輝く巨大な龍のように轟音を立てて前進していた。そして各車両の赤外線放射は非常に強く、一部の車両は機関車のボイラーよりも強い放射を示していた。秉核は思わず驚愕した
　秉核は観察しながら、ノートにその列車の疑わしいエネルギーセンターを記録していった
「ここまで進歩するとは思わなかった」安克拉の声が秉核の傍らで響いた
　この指導者は、秉核がかなり熟練した様子でスペクトル世界を運用しているのを見て驚き、その驚きの中に称賛の念を込めていた
　　……
　機械職業者において、スペクトル視覚、温度制御、物質分離の三つを同時に習得し、かつこの三つの魔法のうち二つを同時使用できる、またはこの三つの新魔法の一つを使用中に他の二から三つの新魔法を組み合わせて使用できる場合、中位職業者に踏み込むことができる。
　そして秉核はすでにスペクトル視覚と物質分離薄膜の二つの魔法を同時に運用していた——導温術はまだ構築中であった。
　　……
　秉核：「スペクトル術をようやく習得したばかりです。」
　安克拉は秉核の答えを聞くと、頷いて言った。「君の年齢でここまでできるのは珍しい。帝国史上最年少の機械制御者は14歳で昇格した。もちろんそれは400年前の話だが。」
　秉核は何も言わなかった。自分の状況は自分が最もよく知っている。他の人たちの法脈構築では間違いを心配するが、自分の法脈構築では間違いを心配する必要などない。間違えてもすぐに修正できるのだ。
　安克拉は秉核が驕り高ぶる様子を見せていないのを目にした。
　彼は少し称賛の色を浮かべ、それから厳しく諭した。「良い。君の進度は速い。だが、何かの記録を破るために、法脈構築の速度で一時の意地を張るようなことは決してするな」。
　安克拉の口調は厳しく、少し怒っているようにさえ聞こえた。
　しかし秉核は安克拉が善意から言っていることを理解していた。安克拉は若者（秉核）が名声のために、挑発に乗ったり、過剰な称賛に負けたり、功を焦ることを恐れていたのだ。だが、秉核が教えを受けたと頷いた瞬間、安克拉の言葉にはまだ言い残したことがあるように感じた。
　秉核はアンクラの表情を見て、半年前にスコットの部屋で顕魔石の像を受け取った時の光景をすぐに思い出した。その時、顕魔石の頭部にはスコットが法脈を現した際、体に多くの曖昧な領域があった。
　この時、秉核はこの引率教官がなぜ自分にこれらの言葉をかけたのか、すぐに理解した。
　スコットの法脈の誤表示は、彼が若い頃の冒険派であったが、結局失敗したことを示していた。アンクラもまたその時代の人で、秉核がスコットの若い思想に影響されることを心配していた。悲劇が再演されることを懸念し、ヒントを与えたのだ。もちろん単なるヒントに過ぎず、人間関係の都合上、アンクラは直接スコットの名を挙げることはしなかった。
　ここまで推測した秉核は、安克拉を見ながら心の中でつぶやいた。「安克拉先生は、なかなかいい人だ」。秉核はランダムに遠くの魔鉱獣を指差し、いくつかの提案をした
　秉核の提案を聞いた安克拉は、うなずいて秉核に準備するよう合図した
　倉庫に入ると、秉核は警備員に言った。「君たち、8人を選んで倉庫の金属ドラム缶を運び出してくれ」
　　……
　20分後、無軌道な蒸気自動車は牙を剥き出しにした。車両から大量の銃身が現れ、密集した弾丸が線路脇の兵士たちに向けて発射され始めた。兵士たちは列車上の魔鉱獣を妨害するために全力を尽くしていた
　しかしその時、列車の後方では。急造の自爆用小型車両が接近していた
　しかし、この小型車は魔鉱獣に15メートルも近づけなかった。大量の粒子で構成された触手がこの小型車を遮断した。
　自爆小型車は触手に捕らえられ、素早く粉砕された。機械式雷管が液酸素と金属を爆発させたが、爆発は起こらず、花火のように明るい火花が噴き出し、夜の線路脇に積まれた雑物に引火して大規模な野火となった。漆黒の夜に明るい光を提供し、雰囲気を灼熱に変えた。
　線路の両側に這うように待機する警備員たちは、汗だくで熱さと焦りに苛まれていた。
　　……
　正体不明の機械を満載した魔鉱獣列車が駅に進入しようとしているのを見て、駅の警備員たちはますます焦りと不安を募らせていた。
　この鋼鉄の怪物が一旦駅に入り、駅の建物群の中に入り込んで、建物の陰に潜み立てこもれば、事態は厄介になる。明らかに複雑な行動目的を持つ魔鉱獣が武器を持って建物の掩蔽壕に入り込むのだ。
　帝国陸軍は大量の重火器を使って強襲しなければならなくなる。そして帝国の鉄道拠点は数日間にわたって機能停止し、交通が遮断される中で、さらに何か悪いことが起こる可能性がある。もし帝国が責任を追及すれば、鉄道警備隊が責任を押し付けられることになるだろう。
　　……
　魔鉱獣が改造した金属製の車両が依然として駅に接近し続ける中、
　倉庫の中の兵士たちと機械技師たち（秉核もその中にいた）は、金属製の樽と臨時に改造した弾薬を携えて、倉庫から出てきた。
　倉庫を離れた後、秉核と兵士たちは魔鉱獣列車の側面後ろを素早く迂回した。
　積み上げられた丸太の山やゴミの山を掩体として利用し、位置を見定めて穴を掘り、太い金属の樽を一つずつ立てた。金属樽の帯金は非常に粗雑で、明らかに仮設の溶接であった。しかし、樽の中身は小さくはなかった。石炭粉と液体酸素を混合した爆発物、そして肥料を急造した発射薬が詰められていた。
　　……
　最先端のものでもタイミングよく現場に到着しなければ、ただの飾り物だ（例えば大和戦艦）。常に現場で役に立つものこそが吉祥の印である（例えば常に水没した仲間を救助する雪風号のように）。
　今、帝国の先進的な武器、例えば野戦砲や二足歩行機甲が間に合わない状況で、秉核の提案とアンジェラ教官の黙認により、良心のない砲のようなものが臨時に作られて代用された。
　魔鉱獣が駅から67メートルまで近づいた時、簡易砲兵陣地が発砲した。
　鋼鉄の樽から炎が噴き出すと、純酸素の金属缶が次々と空中に放り投げられた。そして弧を描いて蒸気列車の近くに落下し、あるものは線路脇の路盤に、またあるものは20メートル先の土塁に直接ぶつかった。
　しかし、密集しているおかげで、少なくとも1発は客車に命中した。
　鋼製のシリンダーが車両に突き刺さり、その後、恐ろしい衝撃と共に、蒸気機関車全体が噴水のように大量の粒子を噴き出した。同時に、いくつかの蒸気機関部品、銃身、さらには錆びた青銅製の前装砲（少なくとも600年前の骨董品）までが吹き飛ばされた。
　　……
　5キロメートル離れた丘の上で、二人の人影が前方の爆発の閃光を見ていた。女性の声が疑問を投げかけた。「あれは何？ 射程の超短い重砲？」
　男性が言った。「おそらく機械工が臨時に改造した爆薬投射装置だろう。任務は失敗だ。急いで撤退しよう」