帰向

第二巻 機械師の心

第016章 恐怖の下で

　夜の闇の中、爆発の光と音は格別に目立ち、耳をつんざくようだった。
　良心砲の大型爆弾が列車を粉々に吹き飛ばした。数両の車両がガラクタのように崩れ落ちた。この時代はまさに爆薬が王様であることを証明した。
　列車は爆風で線路の上に転覆し、魔鉱獣は自重を支えきれず地面に散乱し、大きな水たまりのようになった。砂を運ぶトラックが横転した光景のようで、
　大量の粒子システムが貨物倉から散らばり、黒い砂浜のようになった。粒子群の中には、機械構造や白い蒸気を噴き出すボイラーが見えた。銃身もあった。さらに30mm口径の野戦砲さえ数門あった。特にその2門の野戦砲は、駅の人々を震撼させた。
　地面に散らばった魔鉱獣が求めた集結により、大量の砂粒が蠢き始め機械を再び包み込もうとした。ほんの数秒のうちに、この粒子の群れは巨竜の外観を構築し、巨竜の大口からは弾丸ほどの大きさの粒子を含んだ灼熱の蒸気が噴射され、周囲に近づこうとする者たちを次々と負傷させた。この弾丸の運動エネルギーは強力なスリングショットに匹敵する。両翼を持つ巨竜は咆哮しながら蒸気を吐き出し、現場の全員がこれが偽物であること、粒子で構築されたものであることを知っているにもかかわらず、凶暴な外見は実に生き写しで、周囲の者たちを近寄らせなかった。
　しかし数分後、大量の装甲を着た警備隊が燃焼車を押して到着し、小型車両が慣性でこの大型魔鉱獣に衝突、大量の燃え盛る木炭をこの粒子の塊に浴びせかけた。燃え上がる炎の熱の中で、巨竜は崩れ落ち、大量の黒い粒子がもがきながら形を成そうとしたが、
　しかし高熱の干渉により磁力を失い、最終的に粒子状に崩れ去った。
　最終的に帝国駅の警備隊の奮戦により、帝国陸軍が到着する前に、この大きな魔鉱獣を解決した。
　　……
　ここで終わるはずだったが、駅の警備隊は危険を恐れない精神を発揮するため（上級者が到着した後のパフォーマンスのために）、戦闘終了後すぐに転倒した列車を点検し、手がかりを見つけようとし始めた。
　一方、秉核は探索兵の後ろについて、好奇心に駆られてあちこちを見回したり、拾い集めたりしていた
　秉核は小石の山のような魔鉱獣の残骸の上に乗った。童心を忘れない秉核は、小石の上を歩くのが面白く感じ、この大きな石の山を踏みしめるたびにパリパリと音がするのがとても新鮮だった。秉核は数歩走って残骸の高い所に登り、跳ねてみた。細かな粒子が足元で柔らかく滑り、カサカサと音を立てる感覚。この音は秉核に前世の「鳴沙山」（西北甘粛省敦煌地区の景勝地）を思い出させ、つい何度も（悪戯っぽく）踏みしめてしまった。
　数回踏んだ後、すぐに残骸からの反応があった。瞬間、残骸から粒状構造の鋭い触角が飛び出し、秉核の腹部を突き刺した。その鋭い触角の先端には魔晶核が付いていた。
　腹部の激痛と大量出血のパニックの中で、秉核の心にはただ一つの言葉があった：「なんで俺はこんなに足が痒いんだ」
　秉核は砂の上に倒れた。現場の混乱の中、秉核は救急車に運ばれた。数分後、軍医が詳細な検査を行い、当然のように秉核の腹部にある激しい魔力の源を発見した。
【帝国医療牧区、その中央の標識は金色の骸骨を象ったビル】
　その年、秉核がこの建物を初めて見たとき、これが帝国の医療師を養成する場所だとはとても思えなかった。むしろ現代風の邪教の建物のように見えた。
　後に次第に帝国の医療師の文化を受け入れるようになった。医療は死神との取引であり、21世紀の地球の医療や解剖に似ている。人体組織をスライスするのは、神の時代から伝わる医療研究方法だった。
　そして骸骨の建物の意味は、メスで死神から命を取り戻すことである。
　秉核はこの骸骨の建物の意味を理解したが、依然として帝国医療師の本拠地を非常に忌み嫌っていた。（秉核：「この地区は魔王の城のように建てられている」）
　秉核は帝都で過ごした1年間、一度も医牧区に足を踏み入れたことがなかった。病気になっても、どうにかやり過ごそうと考えていた。もちろん今は——
「恐れれば恐れるほど、それが現実になる」白い病衣を着た秉核は、ベッドで嘆息した。
　病室全体は白く、白いタイルが敷き詰められ、タイルの隙間は白い陶器の釉薬で埋められ、白すぎて不気味だった。病室の扉は機械式のシャッターで、このデザインは21世紀の高度な隔離室と同じだった。
　秉核はこの部屋で「自分は病気ではない」と叫びたい衝動に駆られた。もちろん実際にはそんなことは許されない。そう叫べば、外にいる医牧師たちが記録用紙に「銃焔秉核の脳に異常の疑い」などと書き込むことは明白だった。
　緊張の半時間が過ぎ、ガチャンという音と共に取り出された赤い魔核が金属トレイに落ち、医師に持ち去られた。今、秉核は包帯を巻かれた腹部の傷を見つめながら、不安げに病室で横たわっていた。
　　……
　駅事件発生から4時間後。夜中の2時過ぎのことだった。
　天体塔の最上階は、明るく灯りがともされていた。
　パジャマ姿の皇帝陛下は紙の報告書を強く置き、感情を交えずに言った。「つまり、正体不明の集団が列車を制圧し、魔鉱獣を列車に乗せ、誰にも気づかれずに帝国の20以上の関所を通過したというのか？」
　広い部屋では、3つの情報部門の16人の上層部が皆、頭を下げて静かに立っていた。
　部屋の雰囲気は、数ヶ月前の最も冷たい風よりもさらに凍りつくように冷え込んでいった。
　皇帝の一見穏やかな言葉には、いくつもの疑問が隠されていた。そしてそのどれもが答えにくいものばかりだった。帝国最高憲兵総署署長：「陛下、関係者の調査によりますと、誘導術の痕跡が発見されました」
（誘導術とは、中位クラス以上の魔法で、戦時に必要に応じて使用され、神経の一部を麻痺させるもの。
　古代魔法である狂化術や魅惑術を改変したもので、具体的には短期間で他者の言葉に対する論理的判断能力を低下させ、術者の言語論理に従って思考させる効果がある）
　皇帝：「誘導術の効果はせいぜい1～2分程度の精神干渉だ。沿線全体で千人もの人間がいた。その千人全員の脳みそが駄目になったというのか？」
　署長：「彼らの血液を採取したところ、誘導術を受けただけでなく、薬物の影響も受けている可能性がわかりました。」
　皇帝は目の前の黒い制服を着た憲兵隊長を見つめながら言った。「いったいどんな薬だ。」
　このスパイ組織の長、許寧は言った。「幻覚成分が含まれています。具体的な成分は実物がないため不明です。しかし、これが見つかりました。」
　許寧は懐から箱を取り出した。箱の中には蜂ほどの大きさの昆虫がいて、その昆虫には制御系器官が備わっていた。――馴霊師（中位職業）は一部の生物を操ることができる。大陸には大型動物に幻覚を引き起こす能力を持つ昆虫もいる。
　皇帝はこれを見て長い間黙り込み、手を振って言った。「引き続き調査せよ。魔鉱獣がどうやって車両に乗り込んだのかも調べよ。はっきりするまでは報告するな。」
　　……
　皇帝は手を振り、これらの情報屋たちに立ち去るよう合図した。人が半分以上いなくなると、
　皇帝は傍らにいる白い服の医牧師に尋ねた：「あの子はどうなった？」
　医牧師：「銃炎家の若き機械師、体内の魔石は既に取り出しました」
　皇帝は机を叩いた：「私は彼の体のことを聞いている。魔石のことではない」
　医牧師：「陛下、魔鉱獣の魔石は浸染性が極めて強く、強い単体還元効果があります。銃炎秉核は本来その場で死ぬべきでした。しかし今は死んでいません」暗に示す意味は：秉核が命を取り留めただけで幸運だ、それ以上を望むべきではない
　皇帝：「彼は今、一体どういう状態なんだ？」
　医牧师：「陛下、現在侵食している部分は、組織の大規模な壊死を引き起こす可能性があります。」
　皇帝：「お前の提案は？」
　医牧师：「直ちに大規模な切開手術を行い、主要な法脈を大量に切除すべきです。」
　皇帝：「最終的にどうなる？」
　医牧师：「一命を取り留めるのが最良の結果です。」
　室内は静まり返り、皇帝の指が木製の肘掛けを軽く叩く音だけが響いた。数秒後、皇帝は非常に残念そうに顔を上げて言った。「銃炎のシーフェンに伝令を送れ。彼に決断させよ。」
　　……
　魔核の説は上古に由来し、それらは天然の魔法種族が体内に持つ法能の中核である。
　人類の炭素ベースの身体はそもそも魔法を放つには適しておらず、この種の魔法を放つ結晶核は人類とは適合しない。太古の魔法種はある意味で既に炭素ベース生命の範疇を超えている。
　例として竜を見ると、現存する化石によれば、竜の骨格には大量の金属が含まれており、人類の骨格はカルシウム質である。竜のミイラからはジルコニウムやトリウム金属が驚くほど検出され、これらの元素が竜の体に魔法の導管を構築している。竜の体重は10トンを超え、成長周期は千年、寿命は万年に達する。竜の骨で作られた武器は、当時の人類の製鉄技術による武器材質よりも優れていた。
　エルフ（主に考古学的な墓から発見される）の骨格には、水晶構造のネットワークが充満している。ドラゴンの身体ほど魔法元素に耐える力は強くないが、人間よりははるかに強い。そしてエルフが成人するには百年を要する。
　上古の古き魔道士の時代には、魔法核がよく道具として使われていた。古き魔道士たちの法脈は太く、魔法核の影響は小さく、彼らは魔法核に触れてもそれをクルミのように扱うことができた。
　しかし現代の職業者は皮膚で魔法核に触れることを禁じられている。触れる場合でも、それは短時間であり、手袋を着用し、触れた後は速やかに鉛入りの箱に密封しなければならない。なぜなら職業者が魔法核に長時間触れていると、体内の精密な法脈が混乱するからだ。
【北方の銃焔領地、シーフェン伯爵は腰掛けに厳然と座り、呆然とした目をしている。帝都からの知らせを聞いたことが明らかだ。】
　シーフェンは北方の古い知り合いに連絡を取った。しかし数分後、水晶にようやくスコットの顔が現れた。
　スコットの姿を見ると、シーフェンは平静の中に問いかけた；『いったいどうしたというのか？』
　スコット：「知るものか？陰謀だ。帝国を狙った陰謀だ。」
　シーフェン：「誰の陰謀だとかはどうでもいい。私はなぜ彼（ビンコア）だけがこの状況に陥ったのかを知りたいのだ。駅構内の生徒たちは全員避難したのではないか。」シーフェンはもはや感情を抑えきれず、言葉に焦りが滲んでいた。
　スコットは平静を保ちながら慰めるように説明した。「はい、確かに撤収すべきでした。しかし現場にいた者には現場の判断があったのです。ましてや、戦闘終盤にこんな不測の事態が起こるとは誰も予想できませんでした」
　シーフェン：「手術後の法脈への影響は？」
　スコット：「高エネルギー魔核が体内に侵食すると、主脈に甚大な損傷を与える。外科手術が必要だ」
　シーフェンは一瞬呆然としたが、突然、ヒック、ヒックと不気味に笑い出した。「つまりわが家は機械制御者を一人失うというわけね？」
　スコットはため息をついた。「手術するか否かは君が決めることだ。彼が生きるか、死ぬか！それは君の選択次第だ」
　足かけ2分間の後、思芬は極めて重い筆を取上げ、通信文に同意の署名をした。（通信書の中で、蘇格特側のリモートペンが、思芬の筆跡と同期して、手術同意書に同意を記入した。）
【翌日の夜明け】
　眠たげな目をこすりながら、秉核は白い医師服を着た一団が自分の部屋に入ってくるのを見上げた。白いゴムチューブが金属スタンドに掛けられ、そして数人がためらうことなく自分を押さえつけた。針、注射器、様々な医用ラベルの薬瓶。
　自分にメスを入れようとするこれらの医師たちに対し、秉核の心には巨大な恐怖が湧き上がった。
　秉核は叫んだ。「何をするつもりだ？何をする気だ？私は貴族だ。お前たちの解剖実験の対象ではない！」