帰向

第三巻 緊迫の逃亡？刺激的な逃避行！いたずらな旅

第001章 慌てふためく過激

　冷たい液体が針から血管に入り、急速に広がる。薬液が体内に入る感覚がはっきりと現れた。
　秉核は自らの体の鋭敏さが前例のないレベルに達していることに驚いた。しかしすぐに、薬液の拡散と共に痺れるような感覚が広がり始め、神経細胞の感知が大きく遮断されるこの麻酔感は、槍焰秉核の焦燥感をガソリンの上に燃え上がる炎のようにかき立てた。
　相手が自分に何をしようとしているのか分からない？主導権が他人の手に渡った時、秉核は慌てふためく推測が冷静な分析を全て吹き飛ばしてしまうことを恐れた。
　　……
　秉核は冷静に分析した――帝国上層部は自分に何もできないはずだと！
　しかし自分の父親も、兄も、この世界で信頼できる人々もいない状況では、秉核は勝手な推測を抑えられなかった。
　スターリンでさえ、かつてはドイツが両面作戦を敢えてしないと自信満々に判断し、ソ連への全面攻撃はありえないと考えていた。
　あるハゲ頭は日本の国力不足を分析し、満洲を併合したら満足して消化するだろうと考えた。
　だから事後の冷静な分析はできるが、事前にはどれだけ証拠があって未来を予測しても、全てを信じてはいけない。
　帝都の皇帝や将軍、大貴族の子弟の前で弱気を見せ、妥協したからといって、秉核が本当に彼らを信じたわけではない。今この手術台の上で、秉核は何も信じていない。
　　……
　元々魔力浸食区域を抑えていた消しゴム能力が、この時素早く発動し、まるで時が逆戻りするかのように、細胞内に拡散していた麻薬の進行が抑えられた。そして秉核の体内の法脈システムは大きく変化し、機械師から兵士職の法脈へと急速に転換していった。
　蓄力術、骨格強化術、皮膚感音術……一つひとつの兵士職法脈システムが、骨格や筋肉、皮膚の中で密かに起動していった。秉核は呼吸を緩め、周囲の人間の警戒心を解いていった。
　　……
　病室では複数の医療師が忙しく働いており、部屋全体には消毒液の匂いが充満していた。
「主治医師、あと6分で到着します。今は薬針で彼の脈を安定させてください」ベッドサイドで聞き覚えのある声が響いた。秉核は思わずまぶたを動かし、誰か覗き見ようとした。しかし、わずかにまぶたが動いただけで、部屋の中の人々に気付かれてしまった。
　もちろん、部屋にいたある医師は、麻酔が効いていないことに気付いた。
「どうなってるんだ、なぜ麻酔が成功しなかった？」そう言うと、誰かの手が伸びてきた――明らかに秉核のツボを押さえ、魔力で強制的に気絶させようとするためだった。
　そして秉核は、その部屋で聞き覚えのある声の主をはっきりと見た。部屋の全員がマスクを着用していたが、その一対の目だけが秉核に誰なのかを瞬時に悟らせた。帝国図書館で会ったあの少女だ。彼女の名前は知らないが、その身分は明らかに理解していた。
　だから秉核には知り合いに会った安堵感など微塵もなく、逆に身の毛もよだつ思いがした。脳裏に一つの声が炸裂する：「皇室が私を解剖しようとしている」。今やどんな些細な手がかりも、秉核に無数の可能性を妄想させた。すでに驚弓の鳥のようになっていた。
　何？みんなに自分の法脈が回復できると言うのか？それは解剖台に上がる理由を一つ増やすだけだ
　　……
　医師の指先が自分の皮膚に触れようとし、神経感知を乱す魔法を解き放とうとした瞬間。
　秉核が死んだように見せかけていた手を上げ、逆にその指を掴んだ。術者がまだ驚きの色を見せぬうちに、彼は飛び起きた。兵士職階の力を発揮し、50キロの金属製ベッドを10センチもずらした。金属と床が激しく擦れる音が医療ホール全体に響き渡った。
　秉核はメスを掴むと同時にその少女も捕らえ、悪役のように刃を少女の首に当て、「近づくな！」と大声で叫んだ。
　人質に取られた少女は一瞬慌てたが、すぐに冷静になり、「銃焔さん、何をしているんですか？」と叱責した。
　秉核は狂ったように叫んだ：「ごめんなさい、私はあなたの練習台にはなりたくない。私を行かせて」
　少女は呆然と言った：「練習台？帝国は…」少女は説明する間もなく、秉核に押しのけられた。そばにいた医師は、倒れてきた帝国の王女を支えるのに忙しかった。
　反動の力を借りて、秉核の足は窓際まで後退し、ガラス窓を割って外に飛び出した。秉核は入口から逃げることを望んでいなかった。ビルの入口には複数の兵士が警備していたが、窓の外なら簡単だった。
　　……
　視点はビルの外に移る。
　金色の骸骨ビルの眼窩部分のガラス窓が粉々に砕けた。秉核は骸骨の眼窩に沿って転がり落ちた。秉核は骸骨の頭部を利用し、眼窩の下にある斜面で衝撃を大きく緩和した後、
　突然前方に飛び跳ねた。そしてビルの下にある大木の枝をつかんだが、ガシャッという音と共に枝が折れ、秉核は幹に沿って地面に落ちた。
　一連のアクションスタントのような動きだった。
　数メートル離れたビルの入り口の警備員はこの光景を目撃し、呆然とした。この時、これらの警備員たちはまだ状況を把握しておらず、近寄らなかった。
　医師会館の安全を担当する警護者たちの本来の職務は会館を守ることである。会館から人が落下するのを見たとき、最初の反応は会館内の医療担当者に救護の職務を履行させるよう通知することだ。直接介入することではない。
　　……
　そしてこのタイムラグの間に、秉核は体についたガラスの破片を振り払い、裸足の足を踏み出して、速やかに扉に向かって走り出した。会館の窓からは「逃げるな。止めろ」という叫び声が聞こえた。
　その時になってようやく会館内の戦闘職の者たちは反応し、すぐに飛び出してきた。そして拳銃を構えた者がいて、そのまま一発撃った。激しい銃声の後、秉核はよろめき、ふくらはぎに傷口が現れた。
　しかしすぐにふくらはぎの出血は減り始め、消しゴム能力が再び途切れた繊維をつなぎ、秉核は狂ったように走り続けた。
　銃声が響いた後、再び叫び声が聞こえた：「停火せよ、停火せよ」。この突然の命令に、下にいた警備員は一瞬呆然とし、思わず窓を見上げた。とても困惑していた。
　そしてちょうどその時、秉核は敏捷な子猫のように素早く壁を乗り越え、医療院を後にした。秉核にとって、今頭の中にあるのはただ一つの言葉だった：「逃げる、まずは逃げる」。
　　……
　医療牧区の街路で、白い病衣を着た少年が走り回り、周囲の人々の視線を集めた。何人かが止めようとしたが、それはただの同情心から助けを与えたいがためだった。しかし秉核はすべてを避け、彼らを驚かせて振り返らせたが、大半の者は追いかけなかった。結局、自分には関係のないことだったからだ。
　秉核は速やかに上城区と下城区の間の関所の入口にやって来た。秉核は関所の入口の兵士たちを見て一瞬立ち止まった。そしてほんの一瞬ためらっただけで、直接城門に向かって歩き出した。医療牧区の城門の兵士たちも明らかに秉核に気づいていた。（この時点で引き返して逃げれば、逆に捕まることになる）
　秉核が近づいてくると、すぐに城門の小隊長がやって来た。
　守備区域の兵士に対して、秉核は言った。「私はボロン、ケイス、機械院の学生だ。今から下町で用事を済ませ、機械区に戻る」
　門番の士官は一瞬戸惑い、それから丁寧に額を下げて言った。「ボロンの御子息、身分を証明する書類をお持ちでしょうか？」
　秉核は空っぽの病衣を撫でてみた。手首には皇帝陛下から賜った腕輪があるだけで、身分証明書など何もなかった。しかしこの腕輪は兵士の目を輝かせた。これは帝国天体塔の通行証だった。（試練終了後、皇帝陛下が秉核に与えたものだ。）
　秉核はこのものが城門の兵士に認められるかどうか確信が持てなかった。しかし、兵士の表情を見て、秉核は効果があると思い、安堵の息をついた。実際、この城門の衛兵はこれを認識しており、関連する同行のブレスレットを、兵士はその意味を理解していないものの、医療区に入る多くの大物の手首に見たことがあった。
　秉核は言った：「まだ取り出していません、私は急用があります、非常に緊急の用事です。そうでなければ、こんなに焦ることはありません。」
　この衛兵は一瞬呆然として言った：「坊ちゃん、どうか落ち着いてください。どんなに緊急のことでも、私たちはあなたの身元を確認しなければなりません。」
　秉核は怒りを装って言った：「確認はあなたたちの仕事だ、ゆっくり確認すればいい。今信用できないなら、一組の人を私の護衛につけてくれ。そしてあなたたちはここでゆっくり確認すればいい。私の用事を遅らせたら、あなたたちにはその責任は負えない。」
　この時、秉核の頭の中ではEQが異常な速さで回転し、対面する会話者の心理を全力で読み取ろうとしていた。
　そのため秉核は、できる限り横柄で道楽者の振りをして、目の前の守備兵に圧力をかけようとした。自身に不審な点が多すぎ、疑われる要素が多すぎたからだ。もし一歩一歩迫る姿勢で、これらの小人物の思考を疑いに向かわせなければ、関所を抜け出す機会など全くないのだ。
　彼らの思考の重点を道楽者への配慮に向かわせ、最終的に「触らぬ神に祟りなし」という心理にさせてこそ、秉核は関所を抜け出せるのだ。
　表面上は道楽者を装っていたが、秉核の心臓は鼓動を打ち続け、手の平は汗でびっしょりだった。秉核は賭けに出ていた――この生まれつき階級制度の厳しい社会で、下級者が上級者に対して抱く畏怖を。
　もし等級制度が弱い社会や、制度による責任追及が機能する社会であれば、秉核は決して賭けようとはしなかっただろう。
　地球時代の21世紀を思い返すと、高級将校を装って派出所で詐欺を働くようなおかしな事例があった。
　目の前の兵士たちが地球のようになるのではないかと、思わず心配になってしまい、秉核は今の自分の行動に全く自信が持てなかった。
　　……
　案の定、兵士たちの口調は少し和らぎ、「坊ちゃん、足から血が出ています。まず着替えてください」と言った。
　秉核の体には多くの傷があり、筋肉組織は修復されていたが（消しゴム能力）、表皮の損傷はまだ残っており、流れた血液はまだ回復しておらず、白い肌には塵と血痕がべっとりと付いていた。
　秉核はさらに理不尽な口調で言った。「いいや、今すぐ、始めろ、命令だ、俺をおぶれ」。ここで一歩も引けなかった。
　城門の役人は躊躇い、城門の別の兵士はこっそりと立ち去った。明らかに上司に知らせに行くつもりだ。秉核と話している城門の役人は完全に時間稼ぎをしていた。
　その時、秉核は集音術を使って、百米先の馬の蹄の音を感知した。
　秉核は目の前の男を見つめ、冷たく言った。「ほう、わざわざ俺様を困らせるとは。お前が自分でできると思ってるのか、それとも我が波輪家が帝国で勢力を失ったとでも？」
　秉核は一步一步、話していた兵士の前に進み出た。兵士の顔の迷いがさらに深まった。帝国では権力者が小さな人物の生死を自由にできるのだ。
　そして兵士がためらっている間に、秉核は半メートル以内に接近した。その時、馬に乗った伝令兵が50メートル先の通りの角に現れ、秉核も動き出した。
　秉核の拳は目の前の兵士の腹部を直撃し、この戦士職階の兵士の行動力を完全に封じた。手早く彼の腰から拳銃ケースを引き抜き、城門へと駆け出した。そして先手を打って拳銃を取り出し、警告射撃を迅速に連発した。
　帝国030式拳銃は、秉核が8歳の頃に何度も分解し、何度も遊んだものだった。
　この時、秉核は慣れた手つきで安全装置を外し、素早く城門の兵士たちに向けて発砄した。
　この20メートルという限られた範囲内では、秉核には絶対的な制圧力への自信があった。なぜなら、ピストルを構える速度はライフルを構える速度より速いからだ。
　城門の兵士たちは不意を突かれた。薄着で武器も何も持っていない子供に警戒するなど、当然考えもしなかった。その油断した瞬間、城門の数人の兵士は一瞬にして倒された。
　秉核は心臓や頭部などの急所は狙わなかった。傷ついて苦しむ者が作り出す混乱は、死者が出るよりも効果的だ。（小口径の弾丸が非致命部位に当たれば、数ヶ月寝込む程度で済む）
　　……
　秉核は爆発した豹のように、城門に向かって駆け出した。路上の障害物を飛び越え。城壁の上の兵士たちは銃声を聞き、急いで兵舎から飛び出し状況を観察したが、混乱する人混みの中を必死に逃げる秉核の姿を一瞬目撃した。
　しかし彼らは無意識にそれを見逃し、代わりに所謂大勢の銃を持った凶悪犯を探した（兵士の第一の心理は脅威となる者を迅速に処理すること。兵士たちは銃を持って関所を突破しようとする者は必ず7～8人の暴徒だと考えていた）。そのため、この一瞬の不注意で秉核は逃げることができた。
　その後ろから馬に乗って追ってきた伝令の兵士は、まさに伝令で遮断しようとしていた目標が、城門の前で消えていくのを目の当たりにした。
　この医牧ビルの警備員は唇を震わせたが、叫んで阻止する時間もなく、城壁の兵士たちがライフルを構えて戦闘準備を整えている姿を見た。
　そして素早く小旗を振りながら、通信術を使って城壁の責任者に、発砲しないよう通知した。——一方で自分たちに向かって撃たないように、もう一方で外に飛び出した秉核に向かって撃たないように。