帰向

第三巻 緊迫の逃亡？刺激的な逃避行！いたずらな旅

第003章 野良育ち

　蒸気暦1025年7月末。
　帝都、天体塔最上階の皇室居所。
　机に向かう皇帝陛下の眉間に深い皺が寄っていた。駅事件からちょうど1ヶ月が経過していた。
　銃焔家の少年はまるで蒸発したように姿を消した。皇帝陛下自らが再三催促し、帝国が銃焔家を監視する秘密のラインまで動員したにも関わらず、その小僧がどこにいるのか全く分からなかった。（皇帝は、秉核がこっそり家に帰ったのではないかと疑っていた）
　皇帝は天体塔のガラス窓まで歩み寄り、窓越しに帝国の帝都とそれを支える広大な国土を見下ろした。彼の顔には不可解な歪みが浮かび、やがてこの年老いた皇帝は呆れ返ったような口調で言った。「この世代の銃焔の若者は、みんな才能があるな」（注：十年前は線路に寝転び、今日は飛び降りて失踪。機械制御者のタネがこんな無茶苦茶な形で失われるとは、皇帝もさすがにやりきれない様子だ。）
　　……
　その時、帝都の南西50～60キロの場所で。夜の帳の中、秉核は夜遊びをしていた。
「パチパチ」と泥の上を歩く秉核。足の裏と脚には泥がべっとりと付き、白い肌はまるで細かい小麦粉を混ぜた泥漿を塗った磁器のようで、田舎の子供たちが蚊に刺され日焼けして茶色くなった肌とはまったく違っていた。しかし、今の槍焰秉核は走り、木に登り、水に入るのが非常に上手で、貴族としての教育を受けた痕跡は全く見られない。——秉核は野生に狂っていた。
　秉核の言葉を借りれば、ここの空気はきれいで、川には魚やエビがたくさんいて、生活の質は最高だ。
　もちろん秉核は田舎生活を楽しんでいるだけでなく、新しい魔法法脈体系の開発も全く遅れておらず、むしろ法脈体系の進展はこれまでにない速さで進んでいる。
　　……
　田舎では、空気中には新鮮な空気だけでなく、さまざまな虫も飛び交っていた。しかし今、これらの虫は秉核に近づこうとしない。秉核の体は汗でびっしょりなのに、一匹の蚊も寄り付かず、体に一つも腫れ物がない。まるでサウナ室のように赤らんでいる。
　虫除けの術、非常に単純な魔法だ。蚊の脅威に迫られ、秉核は全身に音波探知の法脈構造を張り巡らせた。
　音波定位術の変種。原理は音波を高周波の超音波に調整することだ。全身の表皮に674箇所の法脈構造が放射している。秉核が望めば、指を水に浸し、最大出力の超音波を発動させると、水面には超音波で粉砕された白い水霧さえ立ち上る（加湿器の原理と同じだ）。
　水中の皮膚表面については、すべての大きな粒子は跳ね返され、草の切れ端やヒル、口器を持つ水生生物などは、秉核の皮膚に近づくと突然強まる振動を受け、付着できなくなる。そのため、秉核の脚には細かい泥漿しかなく、大きな粒子は付着していない。
　　……
　秉核は皮膚からの音波の放出と感知により、夜の闇の中でも30メートル範囲内の静止や低速の目標、昆虫や飛ぶ虫などを鋭く察知していた。草の上の昆虫や水中の魚など、それらが秉核からどれだけ離れているか、秉核は感知して大まかに把握していた。このコウモリのような夜間感知は、秉核が夜間に持つ唯一の感知手段ではなく、彼はスペクトル視覚も開いていた。目は遠方100メートル範囲内のものをすべてはっきりと見ることができた。
　聡明な秉核は、慣れた手つきで白琳湿地帯に潜入した。明らかにここ数ヶ月で一度ならず訪れているようだ。
　　……
　注：御園家が厳しく禁止しなければ、秉核はここまで頻繁に湿地帯を訪れることはなかっただろう。しかし御園家は禁止したものの、秉核を阻止する能力がなかった。
　逆に秉核は奇妙にも試してみたくなった。これは一種の反抗的思考である。
　秉核：「私にとって目の見えない連中が、今更禁域を定めたところで、私が侵したからってどうするというのだ？ふふ、秋にひとつ火を放ったらどうなるだろう？」
　見渡す限りの湿地が秉核の眼前に広がると、突然「ここは今、私のものだ」という豪放な感情が湧き上がった。脳裏には自然と「ここで好き放題やってやる」という考えが浮かんだ。
　この湿地帯では、昼間は御苑家の戦鷹が24時間偵察を行っている。ここを厳重に見張り、誰も入らせない。
　そして今の夜間、これらの飛行監視員は全て帰還した。広大な牧草地帯には監視がなく、秉核が何をしているのか、他の者は誰も知らない。
　　……
　この時、秉核は2ヶ月間の法脈発展を経て、体内の法脈を自らが原始的に創造した法脈で中位職業へと育て上げていた。
　帝国では、下位職業者の数は少なくない。帝国軍では50人に1人の密度に達しているが、中位職業者は非常に少ない。騎士は500人に1人、医牧師は3000人に1人、機械制御者は軍隊にはほとんどおらず、幾つかの大名家の重工業地帯での頻度は2000人に1人である。（帝国の重工業人口は帝国人口の1%に満たない。）
　　……
　中位職業の目印は、複数の新魔法を同時に展開できることである。しかし中衛職業がどのタイプに属するかは、どのスキルポイントを割り振ったか（どの新魔法が使えるか）によって決まる。
　機械制御者の目印。分光視覚術、熱伝導術、物質分離。注：この3つの術法以外に、大陸の高等機械師家系はそれぞれ難易度の高い製造系術法を専門としている。例えば、軽鈞家の高級金属分析術。オカ帝国塔視家の擬態触媒術など。
　騎士の目印：神経活性化、筋力蓄積、骨格靭性化。動体視力、反射回避。これら複数の魔法を同時使用し、1時間以上維持できること。
　照準者マーク（射手に対応する中位魔法）：動体視力、立体視覚、骨格凝定術（大部分の骨格関節が突然咬み合って安定する）、高感度バランス術（銃口・砲口の動きがスムーズでない）。
　そして現在、秉核の法脈上の魔法種類の配置は、上記の三大常見中位職業とは全く異なる。厳密に分類すれば、探検者というジャンルに近く、このジャンルは非常にマイナーで、傭兵協会ではよく見られる。
　秉核は探検者に近いだけで、正統な探検者の基準に従っているわけではなく、自由な装備選択に属する。探検者ならば少なくとも造糧術を習得しているはずだが、秉核は現在ちょうどこれを学んでいない。
　造糧術：多糖類繊維質（乾燥木材）を鉄鍋加熱などの補助条件下で、小分子の糖類——デンプン、蔗糖、ブドウ糖に水解させる。
　　……
　騎士という職業に比べ、探検者の各種感知能力は強い。
　だが筋肉骨格の蓄力術法脈は次第に爆発力に偏り、耐久力ではなくなっている。
　防御系の術法、気甲術、液甲術は習得していないが、周囲の屈折率を歪ませて光学的に隠れることができる。注：この種の光学的歪み現象は昼間では非常に目立つ。畢竟、あれほど大きな光学的歪み現象なのだから、射手が目が見えないわけではない。しかし夜間では効果が非常に良い。
　騎士が正規軍の戦時要員だとすれば、探検者は戦争においては斥候のような存在に近い。
　探検者が非主流なのは、社会権力体系から孤立しているためである。
　この時代の社会的権力は軍隊と工場にあり、重要な役職は騎士によって掌握されていた。機械制御者はここ数百年の産業革命で利益を得ており、もちろん医師聖職者も治療という職業を通じて権力に介入している。
　探検者は社会的権力において非常に孤立しており、探検者が法脈の難易度において騎士に劣らないにもかかわらず、より良い権力と結びつくことができないため、人気のない職業となっている。
　　……
　そして現在、白琳湿地のような環境のため、秉核は「装備選択」「成長」「スキルポイント配分」をこの職業に特化させた。
　秉核は風に向かいながら、大きな動作を控え、子虎のように静かに湖の中をゆっくりと進んでいった。
　竹竿と鉄片を接続して組み立てた長槍を握り、絶えず目標に近づいていった。
　20メートルまで近づいた時、秉核の獲物は警戒した。これは美しい雄鹿（地球の鹿に似ている）で、見事な枝分かれした角を持っていた。帝国の閲兵式では、高等将校が馬に乗る際、鎧の背中に装着する羽根飾りは、このような鹿の角で支えられている。秉核は自宅の応接間（銃焔家の荘園）にも同じような装飾品があるのを見た。
　さらに重要なのは、秉核がこの鹿肉が非常に美味しいと聞いていたことだ。白琳沼地の特別な白果調味料と組み合わせると、帝国の上等な食材に属する。
　鹿の群れを見張るリーダーの雄鹿が機敏に頭を上げたのを発見すると、秉核は躊躇なく手の槍を握り締め、勢いよく投げつけた。雄鹿が悲鳴を上げると同時に、50キロもあるその体は跳び上がったばかりで、槍が首を貫通し、地面に横転して痙攣しながら蹄をばたつかせた。
　これは今月、秉核が仕留めた4頭目の鹿だった。つまり、広大な沼地に住む4つの鹿の群れが、この1ヶ月で全てリーダーを失ったことになる。
　御苑家の鹿を狩ることについて、秉核は全く罪悪感を抱いていなかった。「お前ら（御苑家）は馬や鳩を飼うのに専念しろ、こんな派手なものに手を出すな」と、秉核は帝国で働く御苑家に対して、非常にキーボードウォリアー的なコメントを残した。
　　……
　鹿狩りは一連の作業の始まりに過ぎず、鹿を仕留めた後は血液を採取し、続いて4本の足を解体する。一連の作業の中で最も貴重な鹿角を秉核は持ち去らず、代わりに2キロ離れた湿地帯に生息する犬の群れの縄張りまで引きずり込み、彼らに罪を被せて証拠隠滅を依頼した。
　その後、戦利品を携えて数キロ上流の安全で人目につかない土塚に移動し、火を起こして鹿肉を葦の葉で包んで調理し、一部を食べるとともに、主に木製の壺に入れた血液を処理した。残りは燻製にし、葉で包んで泥を塗り、焼いて乾燥させた。
　最後に、適当な大木を選んで登り、残った肉を木の洞窟に吊るした。
　最後に川を下り、小川で魚を1匹釣って帰宅し、夜の外出のカモフラージュとした。
　この手慣れた犯罪手順を、秉核は2ヶ月間続けていた。怪しい痕跡は一切残さず、唯一怪しい点と言えば、周囲の青白く痩せた人々の中で、秉核の顔色がどんどん紅潮し、白くなっていくことくらいだった。老漁師は夜中に魚釣りに出かけるこの子供を、ただ数回注意しただけである。
　　……
　秉核がこの夜の仕事を終えた翌朝、空を舞う一羽の鷹が、湿地の端にある鹿の残骸を発見した。その鹿はすでに齧り尽くされ、ピンクがかった骨格だけが残っていた。骨格のあちこちには、犬歯で齧られた痕が残されていた。
　そして30分後、馬の一団が水を踏んで駆けつけてきた。馬団の先頭には西苑家が特別に育てた細犬がいた。馬団の人々は猟銃を手にし、中央の金髪の少女を護衛していた。この金髪の少女は鹿の姿を見るとすぐに飛び降り、非常に心を痛めた様子で、白い手を伸ばして枝分かれした鹿の角を握り、家の刻印が入った角を見つめてため息をついた。
　ここの鹿の群れは全て御苑家が放し飼いにしているもので、放牧時には全ての雄鹿に印が打たれている。
　少女が立ち上がると、目元の惜しむような表情は一瞬で冷たいものに変わった。彼女は振り返り、背後にいる者たちに向かって言った。「一ヶ月前から犬の群れが鹿を襲う事件が起きていた。その時私は言ったわね、機会を与えるから、あなたたちにこの問題を解決させると。しかしこの一ヶ月で、同じことが四度も続いた。家は皇室に献上するはずだった鹿の王の角を四本も失った。今からどうするつもり？」
　少女の言葉を聞くと、鹿の群れを管理していた下僕が慌てて馬から降り、
　普段は白琳湿原の外で威張り散らしている腰巾着が、冷や汗をかきながら跪いて言った。「お嬢様、このところ鹿苑周辺の犬の群れを大々的に駆除しておりまして、すでに犬の活動跡は大幅に減っております。今日の事件は、おそらく最後の事例かと」
　御苑で、綺絢の目は依然として冷ややかだったが、哀れみを込めた口調で言った。「最後の状況？私は四回も信じてしまった。私はあまりにも愚かだったのかしら。」
　少女は手を振った。彼女の背後にいた二人の武士はすぐに鹿苑の管理者を押さえつけ、下へと引きずり下ろした。惨烈な叫び声の後、二分ほどで、木の盆の上に切断された指が運ばれてきた。
　この御苑家の少女は何でもないような顔で一瞥し、こう言った。「返してやりなさい。思い出に残るように、そして教訓として刻み込ませるためよ。」