帰向

第三巻 緊迫の逃亡？刺激的な逃避行！いたずらな旅

第004章 生態圏、軽蔑の連鎖

　白琳沼沢の東側4キロの川中の島で、秉核は精霊のようなレンジャーのように木の梢に座っていた。実際、古代魔法時代の職業者評価基準に照らせば、現在の探検者職業もレンジャーとして認定可能だ。しかも秉核のように定体術を修得し、全身のバランスが極めて優れている存在は、トップクラスのレンジャーと言える。
　この時、秉核は木板を持ち、炭筆で沼沢地全体の状況を板上に描いていた。
　描き終わった後、「生態系か？」秉核はこの言葉を心の中で繰り返した。同時に、御苑家が沼沢地を管理する手法を理解した。
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　秉核は、白琳のこの土地で、御苑家が最高管理者として生態系の法則を利用し、数百年にわたって調整を加えることで、非常に効果的なメカニズムを形成していたことを発見した。
　例えば鹿の群れの周囲の野犬の群れは、鹿の群れを調整し、老弱病残を淘汰するために使われる。そして犬の群れも野外の残酷な競争の中で良種が形成され、御苑家の細犬と交配することで細犬の血統の優良さを保っている。
　もちろんこの道理は、御苑家の管理者の世代すべてが理解しているわけではない。当然ながら継承者として、不学無術で、深く理解しようとしない場合も多い。
　そのため多くの世代を経た後、先祖伝来の制度として伝えられるようになった。
　これらの先祖伝来の制度は一つ一つが厳格に執行され、それぞれの役割が相互に関連し合い、一つの体系を形成している。人間の進入を禁じる白琳沼沢の条項も含め、これらはすべて人間の要因によるこの自然育種の生態系への干渉を防ぐためだ。
「人類の干渉を排除する」というこの条項は、御苑家によって非常に断固として、かつ残酷に実行されている。
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　もちろん現在、秉核は考えている。御苑が現在沼地周辺の住民を追い払う目的は、もはや沼の生態を維持するためではなく、この地域で貴族の威信を示すためだ、と。彼らの手法が強引で愚かだからだ。
　なぜなら秉核は、この目的を達成するためにもっと良い手段があると感じているからだ。
　例えば、山の中の入り組んだ場所に小さな薬草栽培地を残し、地元の一部の人々にその地域で薬を採る特権を与えれば、その地域の人々は利益のために団結し、外部の者が領地に入るのを追い払うだろう。最も素朴な山の民も、金に目がくらむ悪党に変わるのである。
　白琳湿地でも全く同じ手法が使える。ほんの少しの利益誘導、例えば領地の1％を野生水産物や家禽の養殖地として開放するだけで、周辺の平民は利益のために自分と協力するようになる。農民は鶏を盗まれるのを恐れるが、毎晩見張りを組織できるのだ。
　しかもこの湿地は帝都から非常に近い。領主が買い取りを管理し、都市の貴族たちの食卓に運べば、利益を得るのはこの領主ではないか？今のように潜在的な労働力を強引に追い払うのは、評判を落とすだけでなく、手下を養う資源も無駄にしている。
　　……
「まったくの田舎者だな」秉核は御苑家に対して非常に軽蔑的な評価を下した。
　思考は保守的で、虚栄心に溢れ、貴族の体面制度を頑なに維持しながらも、その制度の背後にある本質を再三無視している。管理は粗雑で硬直的、問題処理は横暴であり、自らの行動が引き起こす危機に対し、僥倖を抱いている。
　もし聖ソーク帝国において槍焔家が上昇期の貴族だとすれば、御苑家は没落路線を歩む典型的な代表である。ただ、この世界では上昇にも没落にも長い時間がかかる。帝国内では、守旧派貴族と新興貴族の間の矛盾に、皇室は常にバランサーの役割を果たしてきた。
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　全ての没落勢力には、以下の2つの特徴が現れる。
　1：頑固派は祖先の制度を頑なに守る。特に、一部の祖法のみを重点的に守ろうとする。
　2：若年層は、伝統を無遠慮に破壊する。特に守る者がおらず、破壊しやすい伝統に対してはなおさらで、自己の個性を示すために破壊を行う。自分たちに便利と威厳をもたらす祖先の制度には一切手を付けない。
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　この時、御園家の内部では調査もせずに一つの伝統を破壊していた。
　白琳沼沢、湿地と牧場が入り混じる地域。硬い帆を掲げた竹の筏の列が、長い竹竿を操り、銃を手に、沼地へと進んでいく隊伍。
　白琳家が雇った者たちは湿地に入ると、犬歯を持つ肉食動物の大規模な狩りを開始し、今や昼間の銃声は夜の蛙の鳴き声と張り合うほどだ。次々と肉食動物が虐殺され、小さな野生動物の毛皮が竹の筏の掛け架にぶら下げられている。
　この状況に秉核は呆れ返った。外来者として、自分が広大な御苑の領地に与える影響はごくわずかだと思っていた。せいぜい数頭の雄鹿で、大した被害はないと考えていた。しかし今、彼らはその雄鹿の角の損失を取り返すために、野犬の群れを根絶やしにしたのだ。
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　木の梢を風が吹き抜けると、次第に伸びてきた秉核の髪が風に揺られて肩の後ろへ流れた。秉核は枝の上に立ち上がり、皮肉な調子で悪意のある推測を口にした：「この代の御苑家は、近親婚で知恵遅れになったのか、それともしつけに問題があったのか？」
　その後、秉核は座り直し、軽薄に口笛を吹いた：「俺に関係ねえよ！俺の家族じゃねえし！」
　秉核には御苑家の心配をしてやるつもりなど毛頭なかった。
　むしろ、木の梢に登って御苑家の船団を観察し、四日後に再び入る予定の沼沢牧場へ向かう準備をしていた。今のうちに連中の習慣的な行動経路を観察しておけば、自分の行動に役立つ。
　秉核：「御園家がどう騒ごうと、俺は肉を食う。肉を食わなきゃ、背が伸びねえからな」
　　……
　秉核は裸足で枝の上に立ち、伸びをしながら、ふくらはぎで枝を揺らした。
　揺れる枝。揺り木よりも難易度が高い。しかし秉核はしっかりと立ち、まるで足の裏が枝に張り付いているかのようだった。
　秉核の両手は他の枝を掴んでいなかった。秉核は何度か揺れた後、枝が十分な弾力を蓄えると、別の枝に飛び移り、再び跳んだ。秉核はまるで平地を走り跳ねているかのようで、このような移動は飛ぶよりもほんの少し遅いだけだった。
　定体術、秉核は相変わらず練習を続けていた。手首のターゲットマーキング用魔石が四肢と腰に固定されると、身体はより精密な方向へと調整されていった。5、6メートル先への跳躍でも、秉核は誤差1ミリ未満の精度で着地できるようになった。
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　今や木の葉が秉核の周りを飛び交う中、彼の空中跳躍の動作は大胆でありながら、一点の狂いもなかった。その姿は、古の吟遊詩人が詠った森のレンジャーそのものだった。
　秉核は余裕綽々で、跳躍中にも手が止まらず、指先で軽くつまんで枝の上の蛇の急所を押さえ、さりげなく枝から落としていった。
　しかし数分後、秉核は頭を上げて空を見上げ、旋回する鷹を発見した。その鷹が自分を凝視し、急降下して詳細に観察しようとしているように感じた。秉核は心の中で「羽毛の獣の目は本当に鋭い」と呟いた。
　秉核は島の縁にある大木に飛び乗り、身を躍らせて湖の中に飛び込んだ。秉核が水しぶきの中に入ると、この訓練された鷹は湖面を素早く掠め、そして空に舞い上がり、その水域を数分間注意深く旋回した。
　　……
　10分後。
　場所は、秉核がさっきぶらついていた川の中州から7キロ離れた小さな丘の上の屋敷である。
　この御苑家の屋敷は青白い上質な煉瓦で造られていた。各園区には花が飾られ、澄んだ泉が小石の池から流れ出ている。色とりどりの鳥たちが屋敷内を飛び回っていた。
　これは非常に風変わりで美しい屋敷で、御苑家の所有物であった。ふんわりとしたドレスを着た綺絢が大理石のテーブル前に正座し、茶器を弄んでいた。これはお嬢様が必ず身につけるべき一連の振る舞いである。
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　注意：帝都での秉核の経験では、璃韻もコフィーも貴族の礼儀作法にあまりこだわっていないように見えた。これらの帝都の大貴族の令嬢たちは普段はとても気楽に振る舞っていた。しかし実際には、正式な場では皆完璧な礼儀作法をこなすことができた。上流の宴席では、令嬢として立居振舞いに節度があった。
　しかし秉核は上流階級のパーティーにはほとんど参加しなかった。秉核が正式な場でコフィーと会ったのは、列車での初めての出会いの時だけだった。その時、コフィーはすでに公爵令嬢の気質を見せていたが、秉核は中二病で雰囲気を台無しにしてしまった。それ以降、秉核は淑女らしいコフィーを見ることはなかった。
　現在、この御園家の貴族令嬢が見せている上品な振る舞いは、帝都の上流階級の宴における標準的なものだ。御園家の子爵は、子供たちに家の中でも適切な振る舞いを保つよう求めている。
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　帝都の貴族たちの洒脱さとは対照的に、御園家は貴族の気質に非常にこだわっている。
　真っ白な礼帽をかぶった綺絢は、非常に端正で丁寧に一連の動作をこなした。白い指は蘭の花のように花瓶に花を挿していた。一挙手一投足が優雅さに満ちていた。
　すると突然、空から鷹の鳴き声が響いてきた。瞬間的に御苑綺絢の気質が激変し、彼女は腕を上げて鷹を降ろさせた。巨鷹が降下する衝撃は、まるで米袋が突然肩に乗ったかのようだったが、綺絢の腕は非常に安定して下がり、鷹の衝撃を緩和した。
　この老鷹が降り立つと、すぐにキーキーと鳴き始めた。御苑綺絢はしばらく待ってから、ハンドバッグから地図を取り出した。老鷹はくちばしで地図上の江心島の位置を3回つついた。
　綺絢は蒼鷹に向かって、まるで子供に尋ねるように問いかけた：「人間か、それとも何か」
　そして彼女の法脈が耳で音調分析を開始した。——これは獣使い職業の能力である。
　老鷹はまた数回鳴いた。
　綺絢：「木の中？怪物か？」
　鷹がキュッと鳴いた。
　綺絢は驚いて尋ねた：「区別がつかない？」
　鷹は頭を下げた。綺絢は鷹の爪を撫でた。懐から小さな瓶を取り出し、小さな丸薬をつまんで鷹の嘴のそばに差し出すと、鷹は一口で飲み込み、嬉しそうに一声鳴いた。
　綺絢は鷹を、傍らで金糸木（一本の木片）の鳥かごを提げている使用人に渡した。同時に駆けつけてきた執事に言った：「阿南に人を連れさせて、北13号区を調べさせろ。あちらに、何か訪問者がいないか確認せよ！」