帰向

第三巻 緊迫の逃亡？刺激的な逃避行！いたずらな旅

第005章 人を殴る；『借金』；見た目で判断する畜生

　
　川辺の葦の茂みの中。
　水草の茂みが揺れ、『ざあっ』と水しぶきの音がして、
　秉核は川辺から這い出した。空中の偵察を避けるため、彼は数分間水中に潜っていた。額の髪に絡まった水草を取り除き、背中に掛けてあった草鞋を履き、再び川辺の老魚鈎の小屋へ向かって歩き出した。
　現代の靴に比べれば、これは厚い草で編まれたものに過ぎず、上部には2本の草紐が付いている。この靴を数日履いた後、秉核はめったに履かなくなった。こんなもので足の裏を擦られるよりは、泥の上を直接歩いた方がましだ。田舎の地面のほとんどは柔らかい土なのだから。
　注：これは都市化が盛んになりつつある時代で、土地は建築廃棄物による汚染を受けておらず、もし道路が国土の隅々まで伸びれば、コンクリートの破片、ガラスの破片、陶器の破片、赤レンガの破片が、全ての田舎道の土中に散らばることになるだろう。
　　……
　跳ねるように数百メートル歩いた。
　川辺の小さな小屋に到着する前に、
　300メートル離れたところから秉核は見ていた、きちんとした服装をした人々が川辺の自分の小屋に集まっているのを。どう見てもだらしない金持ちの下僕たちだ。彼らは文句を言いながら、老魚鉤に早く出てくるよう催促していた。
　秉核はゆっくりと数十メートル近づき、音の魔法を使った。
　次第に、これらの人々が御園家の者であることがわかってきた。彼らは魚を買いに来ていた。
「魚は大きければ大きいほど、新鮮であればあるほど良い。老魚鉤、私は先に現金を払ったんだから、魚の値引きは絶対に少なくするな。さもないと、お前の老いぼれ骨をバラバラにしてやる」と、先頭の男はかなり凶暴な声で叫んだ。
「ご安心ください、旦那様、ご安心ください。この老いぼれでも、大きな魚を釣り上げることはできますよ」と、老魚鉤は媚びを売るように言った。
　老魚鉤は今、腰を曲げ、漁具を持ち、頻繁にうなずきながら笑顔を作り、一歩一歩漁網を引きずりながら、川辺へとゆっくり移動していった。
　これらの人々が強盗ではなく、何かを調べに来たのでもなく、魚を買いに来たのだとわかった。
　秉核はすぐに跳ねるように走り出し、魚を捕るなんて、秉核は自分でも手伝えると思っていた。
　秉核は水中で音波を感知でき、イルカのように水中で大きな魚を察知し、数十メートル範囲の水中の暗流も感じ取れる。しかも最近2ヶ月は毎日泳いでいて、水中で一度に5分間息を止められ、水流に乗って200～300メートルも漂える。
　毎夜の水泳で簡単に魚を1匹捕まえてくるのは、実力のおかげだ。（だが秉核は御園家の鹿肉が好きなのだ。）
　　……
　秉核が急いで駆け寄り、手伝おうとした時。
　しかし50メートル離れたところで、老魚鉤は秉核に気づくとすぐに頭を下げ、咳を数回して秉核に手を振った。このジェスチャーは秉核にどっか行ってろという意味だった。
　秉核は心の中で疑問を抱いた：「魚を買いに来たんじゃないのか？なぜ？」しかし数秒後、秉核は非常に驚きながらその理由を知った。
　　……
「おいおい、老魚鉤、お前は外で作った息子のための童養媳を拾ってきたのか」元々急いで老魚鉤に魚を獲るよう催促していた貴族の下僕の口調が突然軽薄になった。「なかなか色っぽいじゃないか」。
　この言葉を聞いて、秉核は2ヶ月も切っていない自分の髪を強く引っ張った。川から這い上がったばかりで、頭の髪はまだ乾いておらず、とてもしなやかに耳にかかっていた。
　老魚鉤はへつらって笑いながら言った。「知りませんよ、あの子はどこの子ですか？私は彼を知りません」。老魚鉤はそう言いながら、秉核に目配せをしていた。
　使用人の顔には残忍な笑みが浮かび、突然老いた魚釣り職人をつかみ、激しく言い放った。「知らないだと？お前はあいつにどんな目つきをしていた？俺が盲人だとでも思ったのか？この老いぼれ、死にたいのか？」
　その瞬間、傍らにいた二人の仲間が散り散りになりながら囲み始め、囲みながら変態的な笑みを浮かべていた。
　一方、秉核はただ呆然とこれを見つめ、心の中でこの場面に言葉を失っていた。「さっきまで金を払って魚を買おうとしていたのに、どうして俺が来た途端、こんな厚かましい顔つきになるんだ？」
　秉核は突然頭に血が上り、自分自身に毒づいた。「災いの元？」しかし瞬く間に、自分自身を罵った。「ちぇっ。ちぇっ、ちぇっ。」
　秉核は周りに群がる者たちに視線を向けながら、独り言のように呟いた。「俺は厄介者、犬も食わぬような厄介者だ」
　　……
　2分後。乱闘、いや、一方的な殴打が終わった。
　秉核の目の前では、御苑家の下僕たちが全員地面に倒れていた。親分格の男は片手を軍用ダガーで地面に刺され、今や哀れな叫び声を上げている。他の者たちは腹を押さえながら、大きな石の上に跳び乗り拳銃を弄ぶ秉核を怯えた目で見つめていた。
　他の者に比べ、なぜあの親分だけが特に酷い目に？
　その親分という男が、秉核との乱闘中に拳銃を取り出そうとしたからだ。他の者たちは皆、折り畳み式の軍用ダガーしか持っていなかったのだ。
　故に秉核は脅威判定に従い、他の者はただ腹を強く殴られ、戦闘力を奪われ、軍用ナイフを奪われるだけだった。しかし銃を抜いたこの男は、直接四本の指を秉核に折られ、さらに両手と太ももに軍用ナイフを突き刺された。
　　……
　中位戦闘職業者は非常に強力で、秉核は今や騎士がなぜこの時代に師団級将校になれるのかを理解した。
　5メートル範囲内での蓄力術の爆発速度は、ワニが獲物を捕らえる最後の突進速度に匹敵する。
　同時に神経活性術の加護を受けた動作の速さと正確さにより、騎士は神経活性術を発動すれば、簡単に手を上げ、指で空を飛び回る蝿3匹を確実に仕留めることができる。
　騎士の反応は一般人との差が、まるで猫が蛇で遊ぶようなものだ。中位職業者が銃を手にすれば、五十メートル圏内でのいかなる異変も制御できる。
　　……
　この五人組のチンピラを倒した後、秉核はこれらの「雑魚」が落とした装備をチェックした。
　手慣れた様子で帝国領030式拳銃を弄り、残り二十五発の弾丸を確認する。
　秉核は興味深そうに音波系魔法で検査をしてみた。
　そして気難しい顔で口を尖らせた。軍工家族出身のプロの目線から見れば、この拳銃の手入れはひどいもので、銃油も塗られておらず、一部の部品のネジも正しく締まっていない。秉核：「銃の手入れがこんな状態じゃ、家族の学堂だったら、先生に手のひらをぶたれるな。」
　　……
　その時、地面では、その小頭目が転がるのを止め、ひれ伏して謝罪し始めた。
　ちょうど戦いの最中、秉核の目の上に幾何学模様の光の帯が現れた――これは照準システムの魔法だ。
　両足と手首には力溜めの術の光の帯が浮かび、体には強力な音波系魔法の束が幾つもあった。この音波術はあまり目立たない。周囲の空気がこれらの音波術に触れると、薄い白い霧が現れた――これら全てが、秉核が職業者であり、しかも極めて高レベルの職業者であることを示していた。
　　……
　小頭目は、秉核が銃器をチェックしている隙に、まだ敗者をどう懲らしめるかに注意が向いていないうちに、地面に跪き、素直かつ素早く自分たちの所持品をばらばらと取り出した。
　騎士のような職業は確固たる貴族である（秉核は現在騎士と誤解されている）。
　聖索克の田舎では、貴族に対するこのような冒涜は命取りになりかねない。この頭目は秉核が処罰を宣言する前に、すかさず許しを請い、刑の執行を猶予してもらおうとした。
　しかし、彼は物を投げた後、慌てて許しを請う言葉を間違え、秉核を怒らせて銃を構えるのを止めさせてしまった。
　小頭目は自分の頬を叩きながら：「騎士のお嬢様、私は目が節穴でした。無礼を……」
　秉核はこの馬鹿野郎を蹴り倒し、銃を向けて怒鳴った：「目が節穴なら喋るな！お前がお嬢様だ！お前の家族全員がお嬢様だ！もう一言喋ったら撃ち殺す！」
　蹴り飛ばされて転がった後、その小頭はハッと悟り、すぐに頭を下げて言った。「少、若旦那様、どうかお許しを」
　卑俗な言葉で罵った後、秉核は冷ややかにこの連中に尋ねた――なぜここで魚を買うのか、魚を買って何をするつもりか
　　……
　銃を手にした今、秉核の口調はかなり強硬になり、態度も横柄で悪辣さを増していた。もちろん、今の暴行劇で、自分の中の『暴力因子』が幾分目覚めたような気がしていた。
　飼い慣らされた虎が鶏を殺すと野性が目覚めるように、少年は喧嘩の後、爽快感を覚えるものだ。――ちなみに以前は、姪との取っ組み合いで一度も勝ったことがなかった。
　　……
　2分後。
　秉核は事情の経緯をほぼ理解した
　この御苑家の手下どもは、魚を買いに来たのだ。大きな魚を買って酒の肴にしようというだけで、何か陰謀があるわけでも、『逃亡者』を探しているわけでもない。
　しかし、この愚連隊どもは魚を買うのにたった15銅貨しか払うつもりがない。
　それなのに老魚鉤は、その金額でにこにこ承知して、川の最も危険な中洲まで魚を獲りに行こうとしている。――貧しい人ほど、わずかな金のために危険を顧みず、命を懸ける。労働力、いや命懸けの労働力さえ、どんどん値崩れしていく。
　　……
　その金額を聞いて、秉核は心の中で呟いた。「15銅貨で大青花魚を買うつもりか？こっちから150銅貨やるから、お前らを川に放り込んでたらふく食わせてやる」
　帝国外縁部のレストランでは、5キロの大きなサバの価格は1リラ（千銅貨）だったが、帝都の魚売りの屋台では、同じ5キロのサバが300銅貨だった。そしてこの御園家の食いしん坊どもは、老魚鉤から少なくとも10匹分、一籠買おうとしていた。
　そして彼らの口調を聞いて、
　秉核はおびえる貴族の私兵を見て、息を吸い込みながら低く嘆いた。「元からお前たちの道徳に期待するべきではなかったのだ」
　その後、秉核は老魚鉤を見た。老魚鉤は秉核の目を見るやいなや、すぐに謙虚な態度に変わり、以前のような様子はなくなった。見えない壁がすでに降りていた。
　　……
　秉核は現在の状況を見て、一瞬考えを巡らせ、手配を整えた。
　秉核は地下のこれらの手下どもの命乞いの金を老魚鉤に渡した：「おじいさん、ここ数日は世話になりました。私は多分、ここで暮らすことになるでしょう。
　今日は荷物をまとめて、明後日には3番バス停に行き、3リラでバスに乗って帝都の北新領へ行ってください。帝国では毎年月隠山脈から帰ってくる人々が、そこに集まります」
　注：「後の話は嘘で、帝国北興駅は毎年帝国軍学校の試練から帰還する場所であり、月隠山脈の農奴たちは帰ってきたことがない。秉核はただこの老人に希望を持ってここを離れさせたかったのだ。老人がここに留まっている理由は息子の帰りを待つためで、十分な理由がなければ彼をここから離れさせることはできなかった。」
　　……
　その後、秉核は先ほど威張っていた親分の前に歩み寄り、少し間を置いてから比較的穏やかな口調で言った。「明日100リラを老魚鉤に届けてくれ。私はしばらくここにいるつもりだ。2ヶ月後、150リラを返すから」
　秉核の声は優しく、表情には一抹の懇願が浮かんでいた。それは非常に欺瞞的で、今まで震え上がっていた手下たちを、一瞬で有頂天にさせた。
　注：秉核は返すつもりなど毛頭なかったが、2ヶ月後に150返すと言ったのは、この悪党を釣り上げるためだった。この男が2ヶ月間老魚鉤に復讐しないようにするためである。
　こうした小悪党は一度人の弱点に付け込むと、つけあがるものだ。そして彼ら自身も利益のためにびくびくして得たり失ったりする。この2ヶ月間は借金した方が偉い。2ヶ月後、老魚鉤がいなくなって、秉核が金を返さずに尻を叩いて逃げたら、彼に何ができるというのか？
　もし秉核が今强硬に出て100リラを要求し、それを老魚鉤に渡させたら、この土地のボスは秉核には報復できないが、100リラの刺激を受けて、あらゆる手段を使って老魚鉤をここから出させなくするだろう。もちろんこのボスが他の者にやらせる場合、自分の100リラをその手助けをする者に分け与えなければならなくなる。
　秉核がわざと「2ヶ月後に150リラ」と言ったのは、この腰巾着に甘い期待を抱かせ、決断を鈍らせ、お金を使って人を雇うことを躊躇わせ、さらにためらいの中に置き、秉核の報復を恐れて人を探す勇気をなくさせるためだった。
　　……
　地面に転がって痛がっていた男は明らかに、顔にそんなに善良な笑みを浮かべている秉核の心の中に、複雑な人を陥れる考えが潜んでいるとは思ってもみなかった。
　彼は150リラという言葉を聞いた時、最初は心の中で金銭的な痛みを感じ、手の激しい痛みによる哀れな表情がすぐに変わり、代わりに秉核に媚びへつらうようにこう言った。「坊ちゃま、坊ちゃま、これは、ええと、私は目が節穴で、あなたがプロフェッショナルだとは知りませんでした。どうかおおめに見逃してください」
　わずか数十秒の間に、大量のおべっかを使った言葉を並べた。秉核はこのごますり階級の、弱い者いじめで強者に媚びる生存スキルに感嘆せざるを得なかった。
　秉核は速度を緩め、やや丁寧に（作り笑いを浮かべながら）言った。「すみませんが、近くの市場まで案内して、宿を探すのを手伝ってくれませんか」
　そう言うと秉核はその男の手を軽く叩いた。微かな光の中、傷口は急速に落ち着き、裂けた部分からは大量の肉芽が生じ、互いに噛み合って簡易的な縫合を形成した。──これは非常に基礎的な細胞再生術で、小さな傷にしか適さず、内部の筋肉の切断傷はまだ修復されていない。秉核が行ったこの簡単な処置は、ただ止血を助けるためのものだった。
　秉核の現在の法脈体系には、騎士が配下の将兵に士気を鼓舞する演説を行う導心術は搭載されておらず、代わりにこの基礎医牧師の法術が追加されていた。
　秉核がこの手を見せると、御苑家の私兵の小頭はさらに高い賛辞で秉核の慈悲を称えた。
　秉核は少し気恥ずかしさを感じ、今は彼と対立するのも憚られたため、この小頭に「時間を無駄にすれば、彼の手の鬱血は正規の牧師による適切な処置を受けられず、数日後には腫れ上がるだろう」と注意を促した。
　案の定、この注意は非常に効果的で、その男はすぐに秉核を案内し、これ以上時間を浪費することを恐れた。
　　……
　四十分後
　市場に向かう途中で、秉核は大勢の馬の隊列に出くわした。その時、空を飛んでいた一羽の鳥が秉核の頭上を一周旋回すると、急速度で200メートル先から近づいてくる馬の隊列に向かって降りていった。
　馬の隊列の先頭にいた女性騎手は、牛皮の腕カバーをはめた腕を上げた。飼いならされた鷹が軽く鳴いた後（鷹が飼い主に情報を伝えている）、
　その女性の目つきは刃物のように鋭く、前方を見据えた。もともと百花のように優雅に見えた顔に、不協和音のようなものを帯びさせた。まるで白いバラの上に尖った鋼の針が立っているようで、人の摘み取ろうとする心を警戒心が抑えつけるかのようだった。
　この女性は御苑・綺絢です。本来は従者に行かせるつもりでしたが、庭園に座っていると、もう一羽の鷹が降りてきて、川岸の古い釣り針の近くの家に新しい動きがあることを知らせたため、自ら馬でやってきました。
　　……
　馬隊を連れて30分駆けた後、
　今、彼女は5人の家来たちがとても従順に、ボロボロの服を着た、非常に幼いが色白の少年を取り囲んでいるのを見ました。
　この貴族の女性は驚きの表情を見せましたが、秉核の腰に下がった銃や、目の前に浮かぶ幾何学カーソル、光の屈折歪みを見ると、傲然とした表情を収めました。
　綺絢は馬から降り、貴族の女性としての礼儀で秉核に向かって礼を述べた。「御苑の綺絢です。ここでお会いできて嬉しいです」
　見慣れた礼儀を見た秉核は、つい習慣的に返礼を始めた。しかし返礼の途中で、逃亡中の自分が貴族の礼儀を使うべきではないと気づいた。
　しかし礼儀は既にしてしまったので、秉核は覚悟を決めて言った。「融鋼。熱く溶けた鋼鉄。現在は流浪者です。初めまして、どうぞよろしく」（流浪者とは、特別な事情で家族を離れた貴族を指し、通常は姓や本名を明かさない）
　綺絢は職業者としての流浪者を受け入れる言葉でこう言った。「地主として失礼を承知でお尋ねしますが、あなたの旅路はひと休みされるおつもりですか」
　大まかな意味は、留まる意思があるかどうか。地元の家族の雇い入れを受けるか、これは社交辞令で、綺絢は一目で、秉核が決して放浪者ではないと見抜いた。なぜなら放浪者にはこんなに幼い者はいないからだ。）
　秉核は実直そうな顔で言った。「御地でしばらく休憩する予定でした。元々は旅館に行くつもりでしたが、今はあなたの許可を得て、私は大変光栄に思います」
　しかしその時、秉核は綺絢の視線が自分の手首を盗み見ていることに気づき、秉核は一瞬呆然として手を背中に回した。
　そして綺絢も視線を収めた。顔には貴族らしいにこやかな笑みが浮かんでいた。
　　……
　秉核の手首には皇帝から賜った腕輪がついていた。この天体塔の通行証を、綺絢は知らなかったが、その上の紋様は非常に馴染み深いものだった。御園家の内部密室にあるものと同じ紋様だった。
　綺絢は、これが皇室に関わることだと知っていた。だから、彼女は少し考えがあった。
　　……
　しかし秉核は綺絢の考えを理解していなかった。
　秉核は目の前の貴族少女が腕輪を認識したことに気づき、動揺し、極度の緊張と躊躇の中にあった。
　秉核は表面上は何気ない様子でいたが、目の前の少女を観察していた。もしこの娘が「銃炎」という言葉を口にしようものなら、すぐに拘束し、新たな逃亡を開始するつもりだった。
　秉核はこの時、2ヶ月前の状況を冷静に考え直し、当時は過剰反応だったと気づいていたが、それでも戻るつもりはなかった。
　冗談じゃない！たとえ誤解だとしても、秉核は逃亡中に実際に大きな問題を起こしたことを自覚しており、十分な資本を得るまで遠くに逃げる必要があると考えていた。
　　……
　この『小貴族』の女性は何も言わなかった。（秉核：銃炎家より小さな貴族は、全て小貴族である。）
　これで秉核はほっとし、心の中で「彼女はただ好奇心からで、この腕輪を知っているわけではない。そうだ、ここまでの小貴族に皇室の事情を知る由もない」と呟いた。――たった50キロ離れているだけで、御園家は帝国大貴族の噂話に介入する資格などないのだ。
　綺絢の笑顔に対し、秉核も笑顔を返した。この笑顔に、綺絢は思わず一瞬たじろいだ。
　綺絢：「融鋼に、ええと、融鋼様に馬を一頭譲りなさい」
　馬の隊列からすぐに馬を引いてくる者が現れた。
　秉核は感謝の意を示した後、馬の方へと歩み寄った。
　秉核は馬を見た。毛並みはつややかで、筋肉はくっきりとし、馬体はよく肥えていた。骨格は大きく、明らかに非常に美しい馬で、こうした軍馬は高級品だ。
　しかし秉核が近づいていくと、突然馬の目が瞬き、非常に人間味のある軽蔑の色を見せたように思えた。秉核がこの馬から半メートル以内に入ると、この馬は突然暴れ出し、尻を向けて後ろ脚で秉核を蹴ろうとした。
　なぜ蹴ったのか？理由は単純で、動物にもえこひいきがあり、秉核がボロボロの服を着て背も高くないのを見て、即座にこの反応を示したのだ。御苑家が飼う馬は個性的で、ぼろきれのような格好で乗ろうとすれば、当然気性を示すだろう。
　しかし秉核はさっと脇へ飛び退き、馬の蹄が落ちる前に
　秉核は素早くその馬の前脚へ回り込み、先手を打って馬の前脚を蹴りつけた。
　ガシャンという音と共に、人を蹴ろうと必死で自身のバランスを崩していた畜生は地面に倒れ、豚を屠るような悲鳴を上げた。四本の脚をばたつかせながら、まるで周りを野狼に囲まれたかのように暴れた。しかし数秒後、素早く立ち上がると今度は逃げ出そうとした。だがその背中に、再びあの小柄な人間が飛び乗ってきたことに気づいた。
　　……
　馬の背に飛び乗ると、秉核は両足で馬をしっかりと挟み込み、手綱を引っ張った。これ以上暴れないように抑え込んだ。秉核は馬に乗るのが好きではなかった。馬よりも、おとなしくて怒らない機械車の方が好きだった。しかし、自分に向かってくるようなやつには、この畜生をきちんと懲らしめてやらねばならないと思った。
　背中に人が乗ったことに気づいた馬は、すぐにしゃがみこみ、転がって秉核を振り落とそうとした。しかし、馬がしゃがんだ瞬間、秉核は素早く飛び降り、今度は馬の頭に飛び乗って口元を蹴った。一蹴りした後、馬が噛みつこうとしたとき、秉核はすばやく脇に身をかわした。
　そして馬の運命のたてがみをつかみ、地面へと引きずり下ろし、転倒させた。馬は何度か立ち上がろうとしたが、頭をつかまれているためバランスを失い、転倒した。
　秉核の小さな体躯は一瞬の爆発力が驚くほどで、しかもその力の加減は極めて正確で、毎回馬の抵抗を効果的に阻んだ。
　2分間の騒動の後、馬は抵抗をやめ、運命を受け入れ、仰向けに転がり、四本の足を曲げて腹を見せた。
　この馬が従順になったのを見て、秉核はようやく馬を起こし、懸命に正しい姿勢に戻そうとした。
　再び立ち上がった馬は、蹄で地面を数回叩いた後、すぐに首を曲げて秉核の前に近寄り、媚びるように頭で秉核の手をこすりつけた。先ほどの頑固なロバのような姿とはまるで違っていた。
　　……
　この一連の出来事の中で、御苑家の人々は最初、馬が人を蹴ろうとした時に制止しようとしたが、秉核が優勢になるとすぐに傍へ退き、見物しながら声援を送った。
　人間と動物の戦いを見物することは、必ずしも侮辱ではない。馬は人類にとって特別な性質と役割を持つ動物だからだ。秉核がこの暴れ馬を完全に制圧した後、周囲の人々は惜しみない拍手を送った。
　　……
　綺絢が近づいてきて言った：「申し訳ありません、こんな事態になるとは考えが至りませんでした」
　秉核は答えた：「こんな予想外のサプライズは、誰にも予測できませんよ」
　表面上の会話はこうだったが、二人の心の中では別の言葉が交わされていた
　綺絢は秉核を見ながら心の中で思った：「兵士職の上級者？こんなに若くして？皇室の嫡流なのか？」
　秉核は汗を拭いながら、内心で跨っている馬にこう罵った。「打算的な奴め、お前はわざわざ奴らに派遣されて、俺を試してるんじゃないだろうな？」