帰向

第三巻 緊迫の逃亡？刺激的な逃避行！いたずらな旅

第006章 高通用系の主脈

　御園家の馬車隊について、彼らの家族の荘園へと戻った。
　荘園に入るとき、秉核はこのような豪華絢爛で贅沢な荘園に目を見張った。もちろん、この優雅な庭園芸術に秉核が興味を持ったのは5分も続かず、すぐに退屈そうにしていた。
　もし百歳の老人の心境であれば、このように精巧で美しい荘園に向き合えば、自然とその中で安らぐことができるだろう。
　しかし今の秉核は百歳の老人ではない。この若く青春あふれる時期に、澎湃とした活力を持つ秉核は、この精巧な庭園を見て、どうしてもどこか狭く感じてしまう。何かを壊してしまいそうで、身動きがとれない気がする。
　　……
　一時間後。
　夕暮れ時、
　真っ白な陶器の浴槽では、湯気が立ち込める中、秉核は暖かい湯に心地よく浸かっていた。
　秉核は鋏を手に取り、少しずつ自分の髪を切り整えた。鏡面反射の術で秉核は自分の顔をはっきりと見ることができた。チョキチョキと鋏を入れ、自分を恥ずかしい思いにさせた長い髪を切り落とした。
　十分後、十分に短くなった自分の髪をひっぱりながら、秉核は鏡面術に映る自分を見て、満足そうにうなずいた。
　秉核は水槽から腕を上げ、ざあざあと水滴が液体の水晶のように腕から転がり落ちた。秉核の視線は左手首のブレスレットに注がれた。この金属製の柔らかい輪（機械式時計の金属バンドに似ている）は、今では多くの傷がついていた。
　帝都から逃げ出して以来、秉核はずっと無造作に手首に着けていた。
　皇帝陛下直々に賜ったこのブレスレットは、帝都の貴族たちにとって重大な意味を持つ約束であり、この腕輪を授けられた貴族は、将来が非常に有望であると考えられていた。
　聖ソーク帝国において、皇室の一つの勅令は、地方の一族の興隆と衰退を左右するものである。（注：銃焔家は職務を全うする限り、皇室を含む諸勢力が気まぐれで弾圧できないことを保証しており、これは銃焔家が完全に大貴族の域に達していることを示している。）一般的な子爵、男爵の家系は、皇帝の寵愛を求めても得られず、皇帝の怒りを恐れおののく。
　　……
　現在、秉核が逃亡中にもかかわらず、この純プラチナ製の腕輪を常に身に着けているのは、聖ソーク皇帝の偉大さを偲んでいるわけではない。
　それは、人生初の試練で優勝という成績を収めた後、意気揚々とした気分を思い出しているのである。
　もちろん秉核は、もし自分が放浪中に資金不足になったら、この品を質屋に持っていけば、少しは財政危機を緩和できるだろうと考えていた。（注：銃焔伯爵様が秉核のこの考えを知ったら、きっと痛い目に遭わせて、秉核の「間違い」を正すことだろう。）
　そして今、秉核はこのブレスレットを数秒見つめた後、思わず2時間前を思い出していた。
　自分が綺绚に出会った時、綺绚がこの品に興味を示した眼差しを。
　　……
　そう考えると。
　秉核の心には緊張と淡い恐怖がよぎった――今秉核が最も恐れているのは、自分が帝国憲兵に捕まって連れ戻されることだ。捕まっても死ぬことはないとわかっていても、ただただ戻りたくないのである。
　これは地球の学生が試験の結果が悪くて家に帰る勇気がなく、冬休みの宿題が真っ白で学校に行く勇気がない状況と同じだ。——どちらも死ぬほどではないが、ただ勇気がないだけだ。
　　……
　秉核は憂鬱な気分で額をこすり、浴槽から起き上がった。白い布で体の水滴を拭き取った。
　その後、御苑家から届けられた服を着て、袖口をきちんと結び、金属製のリストバンドを袖の中に隠した。
　　……
　この時
　一方その頃、
　御園家の主客間では、家族による夕食会が始まっていた。（注：秉核は身元不明の食客に過ぎず、格式を重んじる御園家がこんな正式な場で接待することはない。だからこの場に秉核はいない。）
　花、ミルク、絹のテーブルクロス、赤い絨毯。クリスタルガラスのボウル。様々な磁器、使用人さえも繊細なベルベットの服を着て両側に並んで立っている。これは御苑家の晩餐会だ。御苑家は毎日このような正式な晩餐会を開催する。
　生産力が蒸気動力時代に入り始めた時代。田園貴族の生活水準は大きく前進し、彼らの贅沢さは蒸気時代以前の皇室生活とほとんど変わらないと言えるほどだった。
　これとは対照的に、工業都市の貴族たちの生活の贅沢さは、これらの田園貴族には及ばなかった。例えば聖ソークの皇室は天体塔の最上階3層に住んでいたが、この3階層には限られた数の使用人しか必要としなかった。
　帝国各地の工業貴族や大軍功貴族は、工業都市内の各工業区の運営を維持するため、この巨大な体系を制御することが第一の目的である。
　したがって、家族内の重要な成員は、長期間にわたり工場や警備部門などの要所の責任者として働いている。これらの貴族の子弟は普段、自分の作業区域で宿泊や食事の問題を解決しているため、家族内の重要な成員が長期間集まることはできない。
　これらの重要人物が普段出席できないため、このような格式高い晩餐会も開催できない。例えば、槍焰家では、やや正式な晩餐会を開催する頻度は月に一度程度である。
　要するに、田園貴族の仕事量はまだ少なすぎるため、このような贅沢な消費により多くの精力を注ぐことができる。
　もちろん、消費がある限度を超えると、精力の消耗は人を悩ませるレベルに達する。
　現在の食器の配置、食事の取り合わせの制度。楽曲と環境の調和。
　これは田園貴族たちが、帝都の権力貴族が正式な宴席でしか使わないような規則を、生活の中で厳格に履行していることを示していた。
　　……
　この時
　白いレースのテーブルクロスが敷かれた食卓はとても立派だった。
　そして食卓の上座に座っているのは、当代の御苑家の当主である。
　この子爵閣下は彫刻のように、皿の上に正確に切り分けられた小さな食物を噛んでいた。三人の娘と四人の息子たちは、食卓で静かに皿の上の食事を切り分けている。料理は精美だったが、雰囲気は硬く、誰もがそっと取り扱い、パン屑さえも皿の外に落とすことを恐れていた。
　晩餐会の厳格さは、料理の様式やメイドの礼儀作法だけでなく、各工程の時間にも厳密な規定がある
　まずは5分間の前菜タイム。食卓についた貴族一家は食事を始めるが、子爵一家がナイフとフォークを手に取る際に注意すべきは、料理の種類ではなく優雅な貴族のたしなみを保つことだ。
　5分後、使用人たちは各自のデザート皿を片付け始める。
　続いてメインディッシュが運ばれ、15分で正確に食事時間が終了すると、使用人たちは素早く食器を片付ける。この時に食後の紅茶とお茶菓子が提供される。
　食事中の前半部分では、誰も言葉を発することはない。
　そしてお茶の時間帯に入ると、家長の合図と共に、家族成員は会話を始めるのであった。
　白いメイドたちが複雑な茶器を運び上げ、お茶が茶器全体に注がれた。そしてそれぞれの人に向けて型通りの手順でお茶を注いだ。白い湯気と共に茶の香りが客間に広がる中、御苑家の内輪の会話が始まった。
　　……
　子爵は堅苦しく、あたかも目上の者が心配するように言った：「興木（長男）、聞くところによると、君が担当している絹工場で何かあったようだが、大丈夫かね」
　子爵の言葉は一見心配しているようだが、もし本当に「問題がある」「助けが必要」などと答えた場合、得られるのは決して心配ではなく、表向き「休ませる」と言いながら実際には家産経営の権利を奪うような対応だった。
　こうした家長的な圧力のもとで、
　子爵の長男はすぐに立ち上がり、型通りに答えた：「父上、絹工場の怠け者が養蚕を疎かにしておりましたが、すでに処分いたしました」
　これらの御園家の継承者たちは今や理解している。自分の立場を安定させるためには、少しのミスもなく、道から外れた音を一切立てないことだ。どんな音でも、子爵や他の兄弟姉妹の競争者たちに付け込まれる可能性がある。
　子爵は頷いた。「しっかりやれ。君ならうまくやれると信じている」その後、子爵は視線を綺絢に向けて言った。「綺絢、最近の鹿苑の件は解決したか？」
　綺絢は茶碗を置いた。「鹿苑に残っている雄鹿は、私が日夜見張りを付けさせており、問題は起きません。そうそう、父上、鹿苑の近くで、非常に若い職業者を一人徴募しました」
　子爵は頷いて言った。「それは知っている。どこの家の子供がこっそり出てきたのだろう。しっかり面倒を見てやれ。それに、早めに彼の身元をはっきりさせておくように」
　綺絢：「はい。」——この宴席で、綺絢は全ての発見を話さなかった。例えば、腕輪の模様のことなど、彼女は父親には話さなかった。
　　……
　御園家の晩餐会が終わりに近づいた時
　こちらでは、秉核が浴室から出てきた。
　2ヶ月ぶりに質の良い服を着た。秉核はわざと体をひねって、この服の感触を確かめると、満足そうに微笑んだ。秉核が大げさにしているわけではない。麻布の服と綿裏地の服は全く異なる感覚だ。（注：現代人はティッシュペーパーに慣れているが、誰が硬い新聞紙を使うだろうか。）
　21世紀は物資が極めて豊富で衣服の品質も良好なため、20世紀の衣服の快適さの差を理解することはできない。さらに生産力が遅れた時代では、人々は麻袋のような衣服で羞恥を隠していたため、古代と比べると21世紀に生まれた人々は皆、肌が滑らかで柔らかいと言える。
　この2ヶ月間、秉核は通常、緩んだ服装を軽い気流術で支え、皮膚との硬い摩擦をできるだけ少なくしていた。そして今、この綿の衣服を着て初めて、秉核は布地の柔らかさを感じることができた。
　帯を締め終えると、秉核は息を吐きながら自嘲的に言った。「どうやら自分が苦労に耐えられると自慢するのはやめた方がいいようだ。甘い水に浸かりすぎて、苦しみの概念すらなくなってしまった。」
　　……
　革靴を履いてホールを出ると、秉核は突然、演説台に入ったかのような感覚に襲われた。
　廊下でメイドたちの視線が一斉に自分に向けられた。
　そして、元々おしゃべりをしていた彼らの会話も止まり、皆が自分を見つめていた。
　秉核は急いで鏡面魔法を開き、身に覚えのない変なものが付いていないか確認した。周囲を見回しながら、喉でつぶやいた。「俺、何かおかしいのか？」
　数分後、秉核は御苑家の離れの客間に到着し、そこに駆けつけた綺絢と出会った。
　綺絢は秉核を見つけると、白い水晶のハイヒールを一瞬止めた。瞳の中に光が閃いたように見え、その後足早に秉核へと近づいてきた。
　綺絢は両手でロングドレスの裾を軽く持ち上げ、淑やかに言った。「融鋼様、ご満足いただけましたでしょうか」
　秉核は頷きながら言った。「とても満足です」と。秉核は傍らの客室を見回し、スイートルームには二人のメイドが手を前に組んで立っていた。秉核は言った。「ご家族の方は、私の仕事について何かご要望がありますか？」
　綺絢は秉核の白い袖に包まれた腕を見てから、顔を上げて微笑んだ。「その点はご心配なく、まずはゆっくりお休みください」
　秉核は少し間を置いて言った。「では、ありがとうございます」
　綺絢：「どうぞ」綺絢は再び白いシルクの手袋をはめた手を伸ばし、秉核に招き入れる仕草をした。
　地主側の厚意を感じ取り、秉核は中へと進んだ。
　部屋は非常に広く、帝都の寮よりも大きかった。ベッド、椅子、机が揃っており、鏡や鏡の前の小さな机など、学校の寮にはないものが完備されていた。
　秉核は一通り見た後、満足そうに頷いて言った。「いいね。ええと、もう休んでもいいかな？」
　綺絢は笑いながら頷いた。「どうぞ」
　秉核は振り返って部屋に立っている二人のメイドがついてこないのを見た。この二人のメイドは秉核が入ってきた時からずっと彼を見つめていて、秉核をかなり落ち着かない気分にさせていた。
　秉核はこの二人のメイドに向かってもう一度言った。「私は休みます」秉核の表情と目線は追い払おうとする様子を示していた。
　ちょうどドアの外に出た綺絢はこれを聞いて振り返り、秉核が二人のメイドに話しかけているのを見て、微笑みながら言った。「清泉と白霧はあなたの身の回りの世話をするメイドですよ」
　秉核は一瞬考え、帝国の地方貴族の事情を思い浮かべると、すぐに言った。「綺绚さん、生活面ではお世話は要りません。部屋の整理整頓は自分でやりますので」
　綺绚はこれを聞き、ため息混じりの声で、しかし口元に微笑を浮かべて言った。「そんなことをされたら、私たちの接待が行き届かないではございませんか」
　秉核：「これまで、ご家族の皆様から何ら拘束を感じたことはありません。このままの心地よさを続けたいのです」
　秉核の頑なな視線の前で。
　綺绚は頷くしかなく、わずかにため息（おそらく故意の表情）をついて言った。「では、ご自由になさってください」
　　……
　数分後。
　部屋の入り口で。
　清泉という名のメイドが、名残惜しそうに言った。「お坊ちゃま、何か必要なことがあれば、いつでもお呼びくださいませ」
　秉核は「誠実」な様子を見せた：「うん、うん、この数日間よろしくお願いします。」その後、秉核はドアを「バタン」と閉め、ついでに鍵をかけた。まるでドアの向こうには人喰い猛獣がいるかのように。
　ドアに背中を預け、秉核は長いため息をついた後。
　秉核は再び立ち上がり、ドアの鍵のところへ戻り、手のひらに魔法の光が現れた。磁流体系魔法が発動するとともに。
　金属粉末の流体が鍵穴に染み込んでいき、
　複雑な鍵穴の中の機械部品が磁力によって直接ずれてしまった。これからは、このドアは鍵を使っても開かなくなった。（注：ずれさせられるということは元に戻せるということ。秉核自身はまだ鍵を開けることができる。）
　全てを終えると、秉核はベッドの前に駆け寄り、ぴょんと跳び上がって布団に飛び込み、自由気ままにベッドの上で三回転も転がった。秉核の気持ちは今、和らいでいた。子供の頃、夏休みに両親が出勤して家を出た後の解放感を思い出すようだった。
　　……
　しかし10分後、秉核はきちんと座り直し、体内に意識を集中させ始めた。
　消しゴムの能力のおかげで、魔核の影響は完全に見えなくなっていた。チート能力があれば、そんな傷は何でもない。もちろん、傷が治るということもあり、秉核は最近自分の行動がますますリスクを軽視していると感じていた。
　　……
　きちんと座ったまま、秉核は自らの体内の法脈をまとめ始めた。
　現在の秉核の法脈体系は、主脈で分けると二つの系統がある。
　第一のセットはガンフレーム家の法脈で、現在改良され、ガンフレーム家の機械師法脈よりも優れています。ガンフレーム家の現在の法脈の上限は中級機械制御者ですが、秉核がバグを修正した後は、上級機械制御者に到達可能です。
　第二のセットは、秉核がこの世界に生まれ、この世界の法脈に触れた後、自身の興味に基づいて研究したオリジナルの法脈体系です。このオリジナル法脈体系は、せいぜい低位中級職業者までしか到達できません。
　道理で言えば、ガンフレーム家の良い法脈があるのに、秉核はなぜオリジナルに熱中しているのか？
　注：興味は必ずしも最強にこだわることではありません。秉核のオリジナル法脈への興味は、主脈との互換性にあります。
　　……

　法脈体系は、主脈体系とサブモジュールシステムに分かれています
　体内の主脈絡は自身の身体を各モジュールに分割し、各モジュールの魔力消費を調整し、各モジュールが動作した後、各モジュール間が動作時に干渉しないようにします。
　銃焔家系で現在バグ修正された主脈は、分岐した各モジュールが専用の新法術システムにのみ対応しています。この主脈は、各サブモジュールの新法術に対して、過不足なく魔力を供給します。
　例えば頭部視覚系のサブモジュールは、分光視覚、倍率拡大、視角屈折のために準備されています。
　肩と大腿のサブモジュールは、複数機械腕の制御術のために準備されています。
　これらのモジュールは全て、機械師の呪文スロットのために準備されている。メインパルスと各モジュールの間には余分な空間は一切なく、メインパルスは各サブモジュールに対しても魔力の無駄遣いが一切ない。
　銃焔家のこの法脈システムにおいて、秉核は性能を主眼に置いて継続的な研究を行っている。この家伝の法脈に対して、秉核はもう一つの興味の方向性を持っている。
　　……
　しかし、秉核が独自に開発したこの法脈では、メインパルスは互換性を重視している。
　この高互換性のメインパルスシステム上では、
　例えば：頭部のメインパルスモジュールには、スペクトル視覚術をロードすることも、射手職業の遠望視覚術をロードすることも、医牧師職業の微視術をロードすることも可能である。（注：通常の人間はサブシステムを変更できないが、消しゴム能力で回復すれば自由に切り替え可能。）平たく言えば、モジュール化されているのだ。
　サブシステムの置換によって、探検者という職業を、最短時間で騎士に、機械制御者に、医牧師に、様々な中位職業に切り替えられる――秉核は現在の自分（自分のチート機能）に最適だと判断した
　サブモジュール内の新しい術式システムのみを変更することで職業性質を変えれば、メインシステムを変更する手間を避けられる
　メインシステムを変更すると全身の改造が必要になり、秉核のチート機能でも10分はかかる。さらに1時間かけて検査し、新たなメインシステムの各サブシステムに小さな不具合がないことを確認しなければならない
　　……
　もちろん秉核が互換性を重視するのは一長一短だ。互換性を保証すれば性能を犠牲にせざるを得ない
　元々の身体のメインシステムは特定の職業に特化して最適化されていた。より多くの新術式を効果的に運用できるが、互換性を保証した場合、必然的に大量の無駄な隙間が生じ、互換性の余地を残さなければならない
　騎士という中位職業は、下級、中級、上級の三つの階級に分かれている。中級騎士は七つの新魔法を支えることができるが、秉核の標準モジュールで調整された騎士は同時に四つの新魔法しか支えられず、戦闘中ではこれが大きな実力差となる。
　したがって、秉核はモジュール化手法によって比較的容易に複数の中位職業の法脈構造を習得できるが、どの中位職業者の中でも中程度以下であり、最高の境地に達することはできない。
　二ヶ月前、秉核は機械師としての本職に加え、助手教師を務め、工場を管理して収益を上げる必要があり、仕事を効率的にこなすために、ずっと自らの家系の法脈を使用して周囲のニーズに対応していた。自分の興味に時間を割く余裕がなく、自身のオリジナル法脈の開発は停滞状態に陥っていた。
　そして今、逃げ出した後は、仕事のプレッシャーもなく、試験でクラスメートを引っ張る心配もなく、副業で稼ぐ必要もなく、姪に煩わされることもない。この不安定な状況の中で、秉核は自分の興味のままに楽しみ始めた。互換性を目的として、独自のオリジナル法脈を開拓した。
　　……
　自己の約束を守るため――（老魚鉤に逃げる時間を与える）――秉核は思った。とにかく御園家にしばらく滞在するつもりなら、この期間を利用して、長い間手をつけられなかった自分の興味をしっかり整理しよう。
　　……
　御園家での最初の夜、つまり御園家が秉核の世話をする女中を引き上げてから1時間後。
　部屋の中で、秉核は定体術を使って自分の体を調整した。自分の体の基礎状態が良好であることを確認した。
　興味津々で切り替えを始めた。ほんの数秒で、消しゴム能力により複数のモジュール領域の法脈が素早く置換された。秉核の蓄力術の効果は弱まり、法脈体系に空気分離術が現れた。
　この空気分離術が現れると、秉核は思わず試してみた。
　そして空気を分離し終えると、秉核はベッドから自然と起き上がり、手のひらで制御する渦巻く気流を感じながら鼻歌を歌った。——秉核は知らず知らずのうちにまた発作を起こしていた。最近外出している間、秉核は一日も騒がずにはいられず、少しむずむずしていた。
　秉核は机の前に来て、注意深く気流を机の上のろうそくに導いた。ナレーション：これは空気から分離された純粋な酸素である。
　しかし、シューッと激しい燃焼音が響いた。
　ろうそくの炎が花火のように爆発した。灼熱の光が部屋全体を満たし、もちろんすぐに溶接に匹敵するほどの光は止んだ。慌てた秉核は純酸素の供給を遮断した。ろうそくの光は正常に戻ったが、ろうそくは大きく減り、ろうそくの油が机全体に飛び散った。
　火花の爆発を見て、秉核は一瞬煌びやかな花火に興奮した。すぐに慌てて消火を始めた。
　2分後、
　秉核は愕然とした表情で汚れた机を見つめ、苦い顔で雑巾を探して机全体に広がった蝋の油滴を処理した。秉核は素早く窓を開け、この濃厚な蝋の臭いを素早く逃がし、その後お湯で温めた雑巾を持ち、机の上の蝋の跡をきれいにした。
　今回の火遊びが御園家に発覚したら、秉核は追い出されることはないにしても、確実に複数の使用人が付けられ、厳重に監視されることになる。
　家を燃やす傾向のある危険人物に対して、誰も放任したりはしない。
　秉核は口の中でつぶやいた。「どうしてこんなにやんちゃなんだろう、このままじゃダメだ」。