帰向

第三巻 緊迫の逃亡？刺激的な逃避行！いたずらな旅

第007章 旧貴族生存観察記録

　蒸気暦1025年9月4日。
　帝国天体塔、第五十九層、すなわち天体塔の上から三層目の第二層。
　この皇帝の居住階でも私的な宴が催されており、大きな食卓にはわずか二人が着席していた。一人は帝国の皇帝。もう一人は千里の彼方から駆けつけた槍焔思芬である。
　テーブルには質素な六品の料理と、装飾も何もないシンプルな銀の食器が並ぶ。食事用の照明も、貴族の宴で好まれる白バラ精油のキャンドルやプラチナの燭台ではなく、電球とシェードを用いた白熱灯であった。
　　……
　帝国の国賓向け公式晩餐会は通常五十二階で行われる。
　それは特別な国賓用の大広間だった。金銀で描かれた魔獣の紋様が生き生きとし、食器は高度な透かし彫りの工芸が施されていた。テーブルと椅子は玉石の彫刻。帝国が重要な国臣や外交使節を招待する場所である。
　しかし今、この家庭的な雰囲気の居間階では、一見簡素に見える調度品の一つ一つ、皿やスプーンに至るまで、全て聖ソーク皇帝の私用の器具だった。
　テーブルに並ぶ料理さえ、皇后自らが手がけたものだという（使用人の補助付きで）。皇帝陛下が私邸で食事に招くことは稀で、数年に一度あるかどうかの出来事。槍焔スフィンがここに招かれたことは、常に恐縮至極の状態だった。
　　……
　聖ソーク、権柄、嘉龍。ナプキンで口を拭いながら言った。「スフィン、君の食欲は随分小さくなったな」
　思芬は言った：「陛下、ありがとうございます。臣は大したことはありません。」
　嘉龍：「ああ、君の二人の息子が不慮の事故に遭ったのだ。同じ親として、私にはよくわかる。」
　思芬：「陛下、私の家のことで陛下のご心労をかけ、誠に恐縮です。」
　嘉龍は手を振って言った：「秉核は賢い子だ。孤もとても気に入っている。育てようと思っていた。しかし、あんな事故が起こるとは思わなかった。」
　そう言って、嘉龍は一冊のノートを取り出した。思芬に手渡した。このノートは、秉核がかつて記録したものだ。駅で秉核が負傷した時、これらの私物は金庫に保管されていた。秉核が消えた後、帝国の憲兵部隊が調査を開始し、金庫を開けた。最終的にこのものが見つかった。
　このノートには大量の情報が記録されており、多くの奇妙な機械の構想図や化学方程式、化学工業のパラメータが記載されている。もちろん、このノートには様々な法脈の規格も記されている。
　秉核はこの本に帝国文字と複数の記号を使って記録した。自身の法脈改修に関する内容は全て漢字で、計算に関わる部分はアラビア数字で記録し、結果をピンインで説明している。帝国内で理解できる者はいない。
　もちろん帝国皇室は、秉核の小さなノートに描かれた法脈の詳細や、一つ一つの法脈の誤りの特徴とまとめを通じて、秉核が法脈を研究していることを把握していた。注：12～13歳の子供が様々な法脈を研究するとは、実に身の程知らずなことである。
　　……
　皇帝の手下の諜報組織は、秉核が帝国図書館で演脈術（定体術と一緒に）を調べていた状況も調査していた。
　諜報部の基本的な推測によると、秉核は法脈の研究に没頭している様子だが、全体的に反逆の情報はない。そうでなければ皇帝が思芬を食事に招くことはなかっただろう。
　もちろん、秉核のノートには帝国情報部が非常に興味を持つ部分があった。蒸気暦1025年2月3日の朝、秉核は新手機械店で2人に出会い、ノートにその2人の法脈が非常に特殊であることを長々と記述していた。さらに、それらの法脈の分布図まで描かれていた。
　帝国情報組織はほぼ即座に帝都の傭兵協会に赴き、中の資料を徹底的に調べた。（傭兵協会会長は泣きそうになった。）
　最終的に情報総署の許令署長は、秉核がその2人の不審な人物と偶然出会っただけで、意図的な接触はなかったと結論付けた。
　しかし、秉核のノートに記録されていた、炎陽と皎月に関連する法脈の記述が書かれた数ページは現在引き裂かれているが、帝国の情報機関はこの手がかりを追って調査している。
　そして現在、皇帝が思芬に手渡したこのノートには、その数ページは含まれていない。
　　……
　今、この家宴で、慈父のように穏やかな帝国皇帝は、秉核のノートを思芬に手渡し、ここ数ヶ月間、帝国皇室が秉核の失踪に関して全力で調査を行ってきたことを示した。
　皇室が槍焰家を重視している姿勢は一貫して変わらない。外部で噂されているような、皇室が何かを画策しているというのは全くの誤りである。
　秉核の失踪がこれほど奇妙に思われるのは、彼の趣味が普通の貴族とは異なるため、多くの誤解が生じたからです。皇帝陛下は、思芬伯爵が皇室に対して心理的な負担を感じないことを望んでいます。
　　……
　思芬伯爵は、秉核のノートを一ページずつめくっている。まるで親が子供の成績表を見るように。
　思芬は顔を上げて皇帝に言った。「陛下、不肖の息子にご心配をおかけしました。もし見つけ出したら、徹底的に彼の悪戯な根性を叩き直します」――もちろん、秉核が今生きているかどうか、思芬には全く自信がなかった。この言葉は、臣下としての皇室への忠誠の表れに過ぎない。
　　……
　御苑家
　牧場の外縁にある平坦な区域。
　馬に乗っている秉核は、理由もなく震え上がった。
　秉核は自分の服の厚さを確認した。
　今は秋に入り、北東からの気流で天候が涼しくなっていた。空には渡り鳥が移動を始めていた。
　秉核は傍らの木箱を開け、純鋼製のクロスボウの矢を取り出した。
　機械技師として、いや機械制御者としての秉核は、手にしたクロスボウを構え、武具部品を検査するという家の習慣に従って丹念に点検した。
　秉核の指がクロスボウに触れると、指先の振動が機械全体に伝わり、機械の振動状態が秉核の指に応答した。この方法で一つひとつの部品の状態を確認してから、ようやく秉核は武器を操作し始めた。
　その後、秉核は法脈の一部を切り替えた。
　秉核は集中術、動体視力、神経活性化術、空気分離術、電荷平衡制御術（効果は電子点火に類似）を発動した。
　秉核の瞳孔には光学マトリックスが現れ、目の前にはマーカー光柱が浮かび上がった。指先には微かな魔法の光が宿り、周囲の空気には気流のさざ波が生じた。まるで熱せられた空気のような光学的歪み現象が、矢柄の周りに絡みついた。
　そしてこの時、秉核が持つクロスボウの矢は、先端が多面錐体であり、矢羽根は秉核によって完全に切除されていた。中空の矢柄には複数の穴が開けられていた。
　酸素はすでに矢柄に注入されていた。秉核は弩を構え、引き金を引いた。弩矢が発射されると同時に、電流による点火が行われ、矢柄は発射後に極めて短時間の火花噴射を開始した。矢全体は噴射中に回転し始めた。
　注：秉核の弩矢には矢羽がなく、自転によって安定を保っている。
　弩矢は空中を100メートル飛行し、湾曲した軌道を描いて空にいる一羽の野生の雁に直撃した。この雁は命中後、わずか数メートル落下したところで訓練された鷹に捕らえられ、20秒間滑翔した後地面に落下した。数分後、地上の猟犬がこの重傷を負いながらも動いていた雁をくわえ、秉核の前に運んできた。
　先ほど同時に新しい魔法を発動した状況から見ると、秉核は射手職に傾いている。しかし実際には、射手は体内での空気分離といった新しい魔法を使わない。秉核の現在の法脈体系は、正統的な職業から見れば、間違いなく邪道だ。
　これは豚を屠殺する技術とバイオリンを弾くスキルが一緒になったようなものだ。この二つの全く関係ないスキルが同時に必要な職業などあり得ない。ただ、非常に特殊な状況下でのみ、この二つの無関係なスキルが突然役に立つことがある。例えば、バイオリンを聴くのが好きな豚を屠殺する場合だ！
　今この銃砲の時代において、弩で渡り鳥を狩ることは、旧貴族が古風を追い求める特殊な状況に属する。
　秉核の現在の配置——一部は機械師の魔法、一部は射手の魔法——は、なんとわがままなことか！
　　……
　馬を操りながら、秉核は地面の獲物を鉤で引っ掛け、休憩エリアへ戻ろうとした。
　傍らでは御苑空突（子爵の次男）が馬を走らせ、秉核の横にやってきた。
　秉核の射撃は複数の新法术を同時に駆使する熟練の技で、御苑家の注目する者たちの目にはそう映った。御園家の人々は獣使い系の法术しか知らず、他の中等職業の事情には疎かった。秉核が空の渡り鳥を撃ち落とした行為は、御苑の若き令嬢たちに「照準者（射手の上位職業）」と曖昧に判断させた。
　御苑空突は手綱を引きながら貴族らしい微笑みを浮かべ、「融鋼様、どうしておやめに？毎年この時期だけ渡り鳥が群れで飛来します。逃せば来年まで待たねばならぬ。今日は存分にお楽しみください」と言った。
　秉核：「3匹で十分です。私には習慣があって、温血生物に手を出す際は、奇数日は3匹まで、偶数日は4匹までと決めています。」（実際のところ、秉核は3匹食べれば十分だと思っていた。）
　そう言いながら、秉核は手綱を軽く振って、乗っていた小馬を御園家の騎乗馬から距離を取らせた。
　御苑空突は少し残念そうに：「もし融鋼さんが本気を出してくだされば、今日の狩猟会はきっと素晴らしいものになるでしょうに」
　この半ば激励的な言葉を聞いた秉核は、曖昧に「そうですか？」と一言返すと、首を振って婉曲にその場を離れた。
　秉核は内心だらけながら思った：「どんな試合でも俺が参加するわけじゃない。お前は聖索克でもないし、俺が暇つぶしにこんなつまらない試合に出ると思う？」
　　……
　秉核が御園家に来てからすでに一ヶ月以上が経っていた。
　傍観者として秉核は早くから見抜いていたが、この家族の内部はそれほど和やかではない。家長の権威による表面の和やかさの下で、内部の権力闘争は非常に深刻だった。御園子爵の息子たちはそれぞれ家族の一部の産業を担当しており、彼らは互いに足を引っ張り合っていた。その手段とは互いに罠を仕掛けることだった。
　それ以前、秉核が白琳沼沢牧場で数頭の雄鹿を死なせた事件について、綺絢は最初、この事件が自分の実の兄弟による罠ではないかと疑った。そのため綺絢は躊躇なく残酷な手段を用い、家族内で兄弟の陰謀を手助けする可能性のある使用人たちを震え上がらせようとした。
　このような家族関係に秉核は感嘆の声を上げた。思わず「古い貴族は暇になると、本当に内輪もめがひどいものだ」と嘆いた。
　注：銃焔家族にはこのような内紛の雰囲気はない。農業生産と比べると、工業生産の管理階層は大規模な協力を必要とし、各工場は相互に部品を提供しデータ検証を行う必要がある。人間関係を内紛モードにしてしまっては、何事も成し遂げられない。
　21世紀も同様で、職場の狼性を強調し、職場環境で互いに足を引っ張り合うようなところは、実際には企業の重点が技術に置かれていないのだ。
　技術には協力と団結、交流が必要だ。制度評価の下での規範的な競争であって、人間関係の環境は闘技場ではない。
　　……
　御苑家の子爵の下で、息子や娘たちの派閥間で繰り広げられる頭を使いながらも滑稽な派閥争い。
　秉核はその三分の注意力を使わざるを得ず、自分が巻き込まれないようにしていた。今、狩場の端で、秉核は馬から飛び降りて獲物を狩場内の料理人に渡した。
　数分後、アヒルの羽根は沸騰したお湯で中年のメイドたちによってむしり取られ、甘味のソースが塗られ、臭みを消すハーブが詰められ、オーブンに送り込まれる。30分間の良質な木炭の炎による焼き上げで、アヒルはオーブンの中で黄金色に仕上がる。
　そしてこの間、秉核はのんびりと狩場の縁で観察するだけでよい。
　御園家の日常的な活動は、銃焔秉核にとって非常に興味深い観察対象であった。
　　……
　忙しい御園家の子女たちは、この時狩りの会を開催していた。
　狩りの会とは、その名の通り。狩りを名目に友情を交わす会合である。
　狩猟場の正門で騒がしい声が響く中、裕福な服装をした人々が馬に乗って狩猟場に入ってきた。彼らの態度は謙虚で、礼儀作法は上流社会のマナーをわざとらしく模倣したようなぎこちないものだった。
　しかし実際、帝国で秉核が見た上流階級の礼儀作法では、名家出身の貴族の子弟たちは決してこんなに堅苦しくはなかった。
　例えばカジェットやコフィーの場合、彼らは最も適切なタイミングで貴族らしい動作を見せて優雅さを表現する。彼らは全ての動作を貴族の礼儀に合わせるわけではないが、会話中に貴族の礼儀を示す時は常に最もふさわしい瞬間を選ぶ。そのため、非常に流暢で自然なのだ。
　ナレーション：もし大貴族の子女たちが、誰かの前で優雅に振る舞っても全く意味がないと感じたら...咳、その時は――
　例えば璃韵は秉核の前で貴族の淑女らしさを見せることはほとんどなかった。帝都の上流婦人たちの中では、秉核は人選に恵まれないオーラを放っていた。
　　……
　これらの上流階級の礼儀作法を懸命に真似る人々は、地元の小貴族や富裕な商人、そしてその子女たちだった。
　彼らは御苑家からの招待状を受け取ると、この狩猟会に参加した。今や一人一人が招待状を手に、御苑家の門番を通り抜けている。
　そしてこれらの地元の名士たちは、華やかな衣装をまとった少年少女たちを連れて狩猟場に入り、一団となり、互いに交流を始めた。
　秉核はやや新奇な態度でこの人々を観察していた。秉核の記憶では、自分の家族はこのような地元の富裕層との交流イベントを開いたことはないようだった。
　　……
　実はこの種の『親睦会』は銃焔家が毎年開催しているが、家族の荘園のような場所では行われない。秉核が幼い頃はかなり間が抜けていたため、このような家族運営の活動について、誰も秉核に教えることはなかった。
　銃焔家は都市の某会議ビルで類似の集まりを行うが、その場に思芬伯爵が出席しないことさえある。代わりに機械制御者が銃焔家を代表し、領地の富裕な商人たちにいくつかの事項を伝達する。
　銃焔家が領地の富裕な商人たちと会談するのは、原材料の供給や領地内の道路交通計画について話し合うためだ。領地の商人たちに、道路整備の資金を出すべき時は出させ、特定の原材料を仕入れるべき時は早めに準備させるためである。
　そして御園家の現在の狩猟会は？本質的には、領地の商人たちから上納金を徴収するもので、いわば保護料と言える。現在御苑家の狩猟場に到着しているこれらの大富豪たちは、それぞれ厚い礼金を持参し、人脈作りに来ている。
　これらの大富豪たちにとって、多額の金を出して地元の貴族サークルに入り込むことは必要な投資である。
　　……
　狩猟場の端で
　秉核は、料理人から小さな腰掛けを借りて座り込み、これらの富豪とその子女たちが狩猟場で見せる様子を興味深そうに眺めた。同時に、思わず自分の小さな手帳を取り出してメモを書き始めた。
　貴族富豪の子弟たちがこうした場面で流暢に話す姿を見て、秉核は自分より少し年上のこれらの若者たちを感心した様子で見つめた。
　秉核はこれらの少年少女たちが流暢に交流する様子を見て、思わず感嘆した。「すごいな、緊張しないんだ。天体塔での僕の日々を思い出すと、ああ、本当に不器用だったよ」。
　秉核は以前の記憶を呼び起こされ、
　秉核は自分とカジェットとの会話が常にカジェット主導で進み、彼が話題の中で満足して秉核の承諾を得た時、初めて自分の要望を言えたことに気づいた。コフィーやボーレンハング、璃韻との交流もほぼ同じだった。
　秉核は突然、貴族の社交界という政治家のような話術が必要な場所で、自分がどれだけ失敗していたかに気づいた。
　　……
　多くの若き俊英たちが互いに会い、互いを商業的に称賛し合った後。
　彼らは各自の馬を選び始めた
　そして少年少女たちは馬を駆り、自発的に広場の前に整列した。
　御苑家の執事が広場の中央に進み出て、今回の狩猟の規則を厳かに宣言した。「一人三十本の矢を使い切るまで。最後に各自の獲物の数と重量を集計する。成績優秀者はxxと連動する」。（具体的に何と連動するか、秉核は聞き取れず気にも留めなかったが、富裕な商人たちの表情から見て、利益に関わることに違いない。）
　執事が旗を振ると、狩猟が始まった。
　広場の若者たちはクロスボウを手に、必死に最大まで弦を張り詰めた。そして空を飛ぶ渡り鳥に向けて射撃を開始した。次々と空に向かって放たれる矢に、空の鳥は慌てふためき四方へ飛び散った。
　これらの出席した富裕な商人の子弟たちも明らかに射術を鍛錬していたが、手にしていたのは弩であってライフルではなく、強風の中で弩の矢は大きく逸れやすい。ここにいる人々のほとんどは職業者とは程遠い存在で、一部が下位職業者の入り口に達しているに過ぎない。それでも、せいぜい三発に一発命中させるのが精一杯だった。
　しかし、それでも十分に優秀で、数名の特に優れた若者たちはすぐに御苑の家族の令嬢や令息たちの傍に立つ資格を得た。この社交環境において、綺絢は帝都の王女のように多くの人々に囲まれていた。
　全ては地位の差によって生じるもので、子爵の娘は、男爵、勲爵、富裕な商人の家庭の小貴族の子弟たちの中では必然的に王女扱いを受ける。
　　……
　しかし秉核が見た富裕な商人の少年は、身分の差の中でも礼儀正しい振る舞いを見せていた。自分自身が恥ずかしさのあまり苛立ち始めていた
「試練前にあの皇子と出会った」、「試練の終わりに皇帝と対面した」、この二つの場面で、秉核が支離滅裂で前後の言葉が矛盾するような恥ずかしい態度を取っていたことが、今になって秉核の当時の未熟さを浮き彫りにしている。
　そう、比べなければ傷つくこともない。秉核はこれらの嫌な思い出を考えながら、思わず強く地面を蹴り、惨めな記憶を追い払おうとした。
　　……
　狩猟場で
「綾絢様、今日のあなたの姿は、まるでロガディ（この世界の吟遊詩人）の青い風（楽曲）が耳元でそよぐかのようです」と、一人の青年が懸命に教養をひけらかす。
　しかし綾絢は軽く頷くだけで、冷たい表情を崩さず、周囲の地元の若者たちが話題を広げようとする計画を頓挫させた。
　この時、こうした社交の中で綺絢はとても退屈していた。文学や芸術、これらの話題は毎年人々に囲まれて議論されていた。
　なぜならこれらの話題は、貴族の気質に合っていると考えられていたからだ。もちろん綺絢も貴族としての立場上、これらの話題への嫌悪感を表に出すことはできなかった。ただひたすら冷ややかな態度で対応するしかなかった。
「帝都の姫君たちは、どうやってこうした社交の場に対応しているのだろう？」綺絢はあれこれ考えを巡らせた。
　退屈の中、彼女は突然自分が呼び寄せた融鋼のことを思い出した。
　彼女はかすかに覚えていた、「この狩猟会場に、融鋼は招待されていたはずだが、今はどこにいるのだろう？」
　綺絢は探すような視線を周囲に向けた。
　しかし見回した後、すぐにまた秉核が目に入った。会場の端で一人、秉核は地面を見下ろし、突然足を踏み鳴らし、革靴が可哀想な芝生を踏みつけている。これは本当に——愛らしい限りだ。
　　……
　狩場のイベントは、秉核の観察する視点では、生温いまま終わった。
　何人かの富裕な商人の子供たちがこの狩猟射撃競技で優勝を収めた。
　だからこの狩猟に参加した人々の優勝者への祝福の拍手は非常に整然としており、非常に虚偽に満ちていた。場にいた小貴族や富裕な商人たちの顔には何の驚きも怪訝さもなかった。明らかに、優勝者は当然のことであった。この4人の若者のうち、誰一人としてダークホースはいなかった。
　四人の若者は片膝をついて子爵の激励と他の富裕な商人たちの心にもない賞賛を受け入れた。
　秉核は分析した：この4人の優勝者はすでに地元で名の知れた傑物であると。
　彼らを支える家族も何代も前からこの地に根を下ろしており、地元の名族として御苑家を数世代にわたり補佐してきた。互いに婚姻関係も結んでいる。もちろん御苑家とこれらの小家族との婚姻は、庶子たちが結ぶのが一般的だ。
　会場の端で焼きアヒルの腿を齧りながらこの様子を見ていた秉核は、思わず感慨深く呟いた。「この世界で、一つの家系が成功を収めるのは容易ではないな」
　　……
　戦争で能力を発揮して証明すること、そして貴族の女性を追いかけて階段を手に入れること、この二つは小家族が上流社会に入るために不可欠なことだ。
　秉核は自らの槍焔家がかつて苦労して地位を築いた過程について、ぼんやりとだが暗い歴史を知っていた。
　900年前、槍焔家は東方の軽鈞家に仕えており、当時はまだ重要視されていなかった機械師の伝承を得た。蒸気暦最初の数百年間、最も重要な伝承は依然として騎士のそれであり、当時の主要な騎士伝承は古参の貴族家によって厳重に守られており、外部に漏れることはありえなかった。重要でない職業のみが外部に伝わる可能性があった。槍焔家はまさにその時期に伝承を得たのである。
　もちろん現在では産業革命の興隆に伴い、機械制御者という職業は重要な中位職業伝承として、やはり厳重に守られており、一切外部に伝わる可能性はない。
　かつて、銃焔家の先祖は、聖索克家の征戦において、軽鈞家から伝わった機械術の一部を積極的に戦争に応用し、今日の爵位を得たのだ。
　そして銃焔家が貴族の仲間入りを果たしたのは、軽鈞が重要な媒介役を果たしたからである。銃焔家は今に至るまで、軽鈞と重要な婚姻関係を結んでいるようだ。
　　……
　綺絢とその妹の周りでは優秀な若者たちが忙しく取り入り、御苑空突の周りでは女性たちが群がっていた。
　場の端にいた秉核は、かじり残した鴨の骨を持って、よだれを垂らしていた犬たちをからかい始めた。