帰向

第三巻 緊迫の逃亡？刺激的な逃避行！いたずらな旅

第009章 躊躇う太雲、さらに旅立つ秉核

　蒸気暦1025年10月4日。
　東大陸
　月隕盆地の北東方向に、山脈の切れ目がある。この切れ目は天然の要塞関所建設地であり、過去50年間で太雲帝国が近代的なセメント防衛施設を徐々に建造した。この地は剣閣関と命名されている
　軍事要塞内の10メートル高のセメント城壁上で、
　長袍をまとって鎧を着た将軍が城楼に立ち、城楼の下では白い水蒸気を噴き出しながら黒い蒸気機関車が千トン近い物資を関所を通して運んでいた。この鉄道路線は工業国の力がここまで及んだ具体的な現れであった
　太雲帝国は百二十年前に支配の触手を月隕盆地に伸ばし、その動機は食糧だった。四十年にわたる調査と実験を経て、太雲帝国の学者たちは、ガラスの死の丘周辺の土地を避ければ、他の広大な土地で育つ作物には呪いがかかっていないことを確認した。
　太雲帝国はここに統治の拠点を築き始めた。
　　……
　列車が要塞に入ると、30分以内に一組の男女が要塞の上層に現れた。この二人はまさしく帝都で秉核が見かけた炎日と皎月であった。今、彼らは太雲帝国の祥雲飛鶴の礼服を身にまとっていた。
「貫轟、貫霞、今回の西行ご苦労だった！」将軍はこの二人の若者を見て、穏やかに尋ねた。この将軍は実は二人の叔父だったが、太雲帝国の変法後は軍の階級が非常に厳格になり、世族の勢力は抑圧されていた。そういえば、月隕盆地にある二十七の死丘隔離工事は貫家の手によるものだ。貫家は太雲国内では朝明皇室に次ぐ頂点の名門だった。
　上官の笑顔に対して。
　貫轟と貫霞は、両手で拳を組み、片膝を地面につけた後、
　朝陽は言った。「牧守殿、西行の折、見聞きしたことが多く、聖索克帝国の実情は海拉人の描写と大きく異なります」
　将軍は頷き、広間の椅子を指して言った。「座って、ゆっくり話せ」
　　……
　30分後、貫轟は聖ソーク帝国の状況についての説明を終えた。
　彼は聖ソークの国土、工業規模、人口総数、貴族の状況について一つ一つ解説し、これらの説明には収集した資料が裏付けられていた。
　軍隊の戦力と国内の軍備について触れる際、貫轟は聖ソーク帝都の鉄道駅が魔鉱獣に襲撃された時の軍隊の反応速度を事例として挙げた。
　　……
　この時、貫轟の西行調査資料を見ていた将軍の名は貫川であった。
　60歳の彼は帝国において非常に慎重な人物で、帝国が大規模な力を月隠山脈に投入した時、彼は一貫して西部強国の情報を収集しようとしていた。海拉人から提供された情報を盲信することはなかった。
　これ以前、海拉人が太雲帝国に対して述べていたところによれば、聖ソーク帝国は腐敗し、衰退している国家であった。
　海拉人这么说动机は説明するまでもない。矛盾を煽り、その中で利益を得ようとする試みだ。
　そして現在、貫轟（炎日）の調査結果は、貫川（牧守様）の懸念が道理に適っていたことを証明した。
　聖索克帝国の東部辺境は非常に緩んでいるかもしれない――緩みきって、一車の魔鉱獣が聖索克の帝都までまっしぐらに進めるほどに。しかし聖索克帝都の状況は、聖索克がまだ精鋭の力を有していることを証明している。
　全面衝突が起これば、聖索克と太雲にとっては共倒れの結末となるだろう。
　　……
　貫川（牧守様）は立ち上がり、巨大な地図の前に歩み寄ると、太雲、聖索克、海拉を見つめた。
　彼は感慨深げに言った。「貫轟よ、国策は一歩一歩慎重に進めねばならん。我が国は他国の火中の栗を拾うような真似をすべきではない」。彼が「火中の栗を拾う」と言う時、その視線は明らかに北方のハイラ人を指していた。
　貫轟（炎日）がこの数日後に剣閣関を離れ、鎬都へ向かい陛下に調査結果を報告するため、貫川は今は訓戒の口調で話していた。
　貫轟は拱手して頭を垂れ、教えを請う姿勢で言った。「牧守様、どうか明示ください」。
　貫川は言った。「臥榻の側に他人の安眠を許さず、やむを得ぬ場合を除いては。聖索克は月隕盆地への大規模な関所通路を持たないが、月隕盆地は彼らとわずか数百キロの山脈を隔てただけの距離だ。我々がここで盛んに活動すれば、彼らも必ず何か考えを持つだろう」。
　そのため、些細な衝突が起こるのは当然のことだ。太雲は聖索クにこれらの小さな考えを捨てさせなければならないが、しかし！！」貫川（牧守様）の口調は強まった
　貫川は帝国の地図を指さして言った。「我々は西側で絶対的な死敵を作り出すことはできない。もし太雲が月隕山脈に大量の物的・人的資源を投入すれば、帝国の崤山以東の諸国は寝ていても笑いが止まらないだろう。たとえ我々が聖索クに勝利し、彼らを脅威のないほどに弱体化させたとしても。
　そして最大の利益を得るのは北の海拉人だろう。彼らと聖索クの間にはただ一本の運河と北方要塞地帯が阻んでいるだけだが、我々と聖索クの間には400キロの山脈が横たわっている。海拉人の力が強まれば、帝国の北西部は安定しなくなる」
　牧守様は目の前の若者の分別ある態度を見て、笑みを浮かべながら頷いた。
　貫轟は頷いた――これらの考えは彼自身の考えでもあった。そしてこれこそが、資料を提出した後に彼が伝えようとしたことであったが、今は礼儀正しく後輩の姿勢で教えを受ける様子を見せていた。
　　……
　しかし実際には、貫轟（炎日）は貫川（牧守様）に教えを請うのではなく、支持を求めていたのである。
　例えば今、貫轟が牧守様を訪問した後、鎬都に戻って復命する時、彼の叔父（貫川）は彼を助けるだろう。
　貫川（牧守様）は鎬都に手紙を送り返し、牧守様の友人たちは必ず言葉を整えて支援の準備をしているに違いない。
　貫轟（炎日）が鎬都に戻り、陛下に同様の見解を述べる時には、雄弁に語って周囲の称賛を浴びることができるだろう
　　……
　若き俊才として、朝廷において君主の面前で意見を述べる。古の伝記では、青年期の臨場における弁舌の巧みさや気概が多く記録されているが、実は俊才の名声は単なる臨場の弁舌だけで得られるものではなく、本番前にしっかりと準備を整えることによる。
　若くして上層部で頭角を現す俊才たちは、大舞台で胸の内を語る前に、誰が自分を助けてくれるか、誰が反対するかを把握している。
　彼らは事前に、自分を支持してくれる人々を礼儀正しく訪ね、その助力を得る。いわゆる名士とは、仲間の支えあいによって成り立つものだ。
　　……
　視点を西大陸に戻す。
　秉核は御苑家の中で二ヶ月を過ごした。
　秉核が御苑家でただ飯を食っていたこの期間、御苑家も秉核の身元を調査していた。しかし、綺絢が重要な情報（秉核の腕輪の情報）を隠していたため、御苑家の調査対象は近隣の騎士の家系に集中し、後継者が家出した事例がないかを調べていた。このため、御苑家は正しい方向に調査を進めることができなかった。
　貴族間の厳格な階級制度と、各家ができるだけ自制を保とうとする態度のため、他の家族の家庭事情について余計な口を挟むことはない。御苑家が得られた情報は非常に少なかった。
　御苑子爵は、秉核が北の伯爵家の出身であるとは夢にも思わなかった。
　　……
　10月3日、秉核は笑顔でそれらの使用人たちと会った（老魚鉤を脅したあの連中だ）。
　秉核は笑顔で彼らに、一週間後には渡すと伝えた。しかし実際は？秉核が使用人に返済を約束していた時、
　既に槍焰家基礎の機械師法脈を機械制御者レベルに昇格させていた。個人の準備が整った後、秉核は御苑家から逃げ出す時が来たと感じた。秉核は返金するつもりなど最初からなく、立ち去る前にこの件で彼らと再度話したのは、数日後に大喜びから大悲しみへと転落させるためだった。
　今や秉核は旅行用トランクをまとめ終えていた。『マシンピストル』に分類できる速射銃が箱の最下層に、いくつかの機械偵察虫。もちろん、非常に簡素な機械師用の工具もいくつかあった。
　　……
　この大陸の歴史において、最も早く中位職業者に昇格した記録は9歳の騎士である。一方、秉核は12歳の機械制御者であり、これは大陸でも極めて稀なケースだ。もし秉核が今捕まって連れ戻されれば、『秉核を厳罰に処す』と胸を張っていた思芬伯爵でさえ、おそらく手を下すのが惜しくなるだろう。ただ、秉核自身も今は帰りたくないようだ。
　　……
　運の全てが秉核の脱走継続に味方しているかのようだった。秉核が準備を整え、機会を待っていたまさにその時、好機が訪れた。
　御苑家の荘園に鐘の音が響き渡った。これは貴賓が到着した合図である。三台の豪華な馬車が花で飾られた大通りに入ってきた。
　黄銅の車体、白磁の装飾が施された車体――これは波輪家の馬車である。
　しかし、主賓はボーロン家の人間ではなく、地中海の反対側にあるローラン王国の貴族であった。
　ローラン王国は聖ソーク帝国の地中海における同盟国で、両国は大陸において共通の敵と利益を有していた。50年前のローラン帝国と西北ヒーマン貴族連邦との戦争において、聖ソークはローラン帝国に大量の武器を輸出した。これには銃炎家が生産した制式小銃も含まれていた。
　そして今、このローラン王国の客人が御苑家の領地を訪れた。
　ローラン王国は一群の輓馬を購入したいと考えていた。聖ソーク皇室の承認のもと、ローラン王国の貴族はボーロン家の先導で御苑家を訪れた。
　　……
　豪華な馬車が階段の前に止まり、青いローブを着たローランの貴族が馬車から降りた。銀の装飾が施された長靴が石段に踏み鳴らされ、澄んだ音を響かせた。
　愈泉、丹特。これが今回のローラン王国からの訪問者の名前である。
　彼はこの屋敷に来る前に、馬場を視察し、御園家が育てた軍馬に非常に満足していた。彼は二千頭の輓馬を選定する予定だった。
　御園家の主広間では、全てが厳粛な雰囲気に包まれていた。使用人やメイドたちは皆、広間で几帳面に給仕しており、彼らの注意は重要な客人の接待に集中していた。
　御園子爵とこのローラン王国の貴族は、馬の納品時期や具体的な種類・数量、支払い方法について協議し、二人は契約を締結した。契約がまとまった後。
　御園子爵は愈泉丹特のために盛大な貴族の晩餐会を開催した。そして自分の子供たちを一人一人紹介した。
　晩餐会は長く続くため、その夜のうちに波輪家の馬車は御園家の使用人に伴われて、早めに帰途に着くことになっていた。
　御園家の上から下まで、晩餐会に注目しており、綺绚でさえも秉核を見張る暇などなかった。
　　……
　その夜、波輪家の御者は白パンと焼肉のサンドイッチを簡単に食べ、御苑家の護衛隊が到着するのを見て、鞭を振り上げて出発しようとした時。
　御園家の荘園の金属製の門から、秉核が手提げ鞄を持って走り出てきた。
　御苑家の護衛隊は秉核を訝しげに見たが、特に何も言わなかった。
　護送していたのは空の馬車で、特に重要な目的もなく、御苑家の使用人たちは正体不明の少年である秉核に対してむやみに口を利くことはなかった。
　隊列の後ろにやって来た秉核は御苑家の使用人たちを見て、嘘をついた。「綺絢さんが私を波輪港まで行かせようとしてるんです。皆さんとは同じ方向ですから、波輪港まで着いたら降ろしてください。帰りは自分で何とかしますから」
　そう言い終えると、秉核は照れくさそうに笑いながら付け加えて訊ねた。「えっと、今、その、同じ方向ですよね？」
　護衛の下僕たちは、何か分かったふりをして秉核を馬車に乗せた。
　この下僕は分かったふりをするしかなかった。今は子爵と若様、お嬢様方がローランから来た貴族をもてなしている最中だ。下人たるもの、この重要な場で『些細な問題』を持ち出して子爵様の興を削ぐような真似はできない。（最も穏やかな顔をしている綺绚でさえ、下人を懲らしめる時は冷酷なのだ。）
　　……
　不可解なことに秉核は御苑家にやって来たが、御園家の貴族たちが気づかないまま、荒唐無稽にも去って行った。