帰向

第三巻 緊迫の逃亡？刺激的な逃避行！いたずらな旅

第010章 空振りに終わる

　蒸気暦1025年10月6日、夜。
　聖ソーク帝都・天体塔第二十二層。
　帝国最高情報部門、帝国憲兵隊隊長——許令。この男は自らの執務室で仕事に就いていた。
　これは東洋人で、家族はすでに帝国に4代にわたって仕えてきた。おそらく聖ソーク貴族たちとは一切接点がなかったため、帝国皇帝の信頼を得てこの情報総署のポジションに就いていた。
　許令のオフィスは決して小さくはない。しかし、そのスタイルは非常に抑圧的だった。黒い机、黒い機械時計、そして黒い椅子。上質な素材で作られたオフィスが、尋問室のようなスタイルで装飾されていた。
　石油ランプの灯りの下で。
　許令は今月の資料を1ページずつめくっていた。帝国の特务組織は「どこにでも入り込む」と自称している。各貴族家の経済状況、対外交流状況にはすべてつながりがあると称し、各家の貴族の成員の状態、結婚しているかどうかもすべて記録されていた。
　しかし許令は一枚の紙をめくると、眉をひそめ、すぐにベルを鳴らした。すると間もなく警備制服を着た助手が入ってきた。許令は顔を上げて言った。「白琳行省の担当組長を呼べ。」
　助手は一瞬たじろぎ、それから言った。「今すぐですか？」（今は夜で、許令が呼ぼうとしている組長はすでに帰宅していた。）
　許令は顔を上げて助手を一瞥した。その視線は全身を凍りつかせるようだった。助手はすぐに気をつけの姿勢を取り、返事をした。「承知いたしました。すぐに手配いたします。」
　二十分後、
　白琳行省の情報整理を担当する組長は不安げに入ってきた。
　許令は一枚の資料を抜き出して言った。「御苑家の件はお前が担当だな。」
　白琳を担当するこの組長は頷き、「はい、私が担当しております」と言った。
　許令：「彼らの家族に最近新しい子供が来たが、調べたか？」
　組長は少し間を置き、「ええ、外部の者かもしれないと言われていますが、署長、ご存知の通り、これらの家族はよく私生子を隠し持っています。そして様々な理由をつけて連れ帰るのです。これらの子供の出自を調べるのは難しいのです」
　この情報小組の組長が白琳家に仕込んだスパイは明らかに使用人で、このような身分の者の思考は当然ながら噂話的な立場にあり、報告されたこの情報も、白琳家の下僕たちが噂話で交わした推測をそのまま報告したものだった。この重要な内容は、数多くの貴族の子弟たちの浮ついたやり取りの中に埋もれ、なんと2ヶ月もの間注目されずにいた。許令が今日改めてファイルを精査するまで、誰もこの情報に気づかなかったのである。
　許令は冷たい口調で言った。「つまり、お前たちはこの子供をまったく調べていないということか？」
　許令の視線に、組長は虚を突かれたように謝罪した。「はい、私の仕事の怠慢です。」情報組で長年働いてきたこの組長は、上司の性格をよく理解していた。上司は部下のミスを許すことはできても、情報組の者が言い訳しようものなら、それは死を意味するのだ。
　許令：「明日ではなく、今すぐ馬を準備し、自分で行け。」許令は引き出しを開け、一枚の写真（秉核の写真）を取り出した。
　許令は言った。「もしこの子供だったら、必ず連れ帰れ。傷一つつけるな。もし帰りたがらなければ、手を出さずにこちらの到着を待て。」
　組長はちらりと写真を見て、疑問の目を向けた。
　許令は付け加えた：「これは銃焔伯爵の四男です。この子は三ヶ月前に、わけもなく帝都を飛び出しました。家族はずっと探していて、陛下もこの件の進展を常に気にかけていらっしゃいます」
　班長はすぐに写真を受け取り、「ただいまから調査いたします」と言った。
　数分後、この班長はすぐに馬車を駆って街の外へ向かい、その後許令も馬車を走らせ、帝国宮殿地区の天体塔方向へと向かった。
　　……
　そして七時間後
　帝都の情報班の動きは非常に速く、白琳行省の情報整理を担当する班長は現地に到着し、現地の憲兵局長も鷹使いからおおよその作業内容を得た。
　現地の局長は、帝都からの慌ただしい新指令を見て、その紙を机に叩きつけ、呆れたような表情を浮かべた。
　帝都情報部門が数日前に下した命令により、御苑家とローランの貴族が軍用馬の貿易を協議する際の全ての動きを監視するよう求められていた。現地の情報局もこの件を重点的に監視していた。
　現在、帝都本部から突然この新たな任務が指示され、現地の情報グループの仕事は多少混乱を来たしている。
　　……
　御苑家の鷹狩場では、御苑子爵が未だに愈泉丹特の接待に当たっていた。この数日、この子爵は丹特の接待に精力を傾けていた。
　場内では、子爵が馬に乗りながら鞭を振り上げ、空を舞う鷹の群れを指し示し、丹特に向かって口笛を吹いて鷹を降ろすデモンストレーションを行った。丹特は思わず感嘆し、このローラン出身の貴族もまた大いに興味を示した。将来的に購入を試みる意向もあるようだ。
　伝書鳩や鷹匠は、無線電信が出現する以前、軍事帝国にとって必要不可欠な存在であった。伝書鳩は情報の鎖であり、鷹を訓練することは敵の情報網を抑圧することに等しい。情報通信に革命的な変化が起きない限り、御園家の爵位と地位は安泰であろう。
　鳥の訓練場では、子爵閣下が陽傘の下で遠方からの客人と朝食の紅茶を楽しんでいた時、
　御園家の執事が近づき、子爵に『帝都憲兵が到着した』と告げた。子爵は一瞬驚き、ダントに詫びを入れ、息子に客人の接待を任せて自らは屋敷へと戻った。
　　……
　離れの間で
　子爵閣下が帝国秘密警察の訪問目的を知った時
　この子爵様はとても驚いた。しかし、写真を見た後、彼の顔は引きつった。秉核の身分に関しては、秉核が来た当初から、彼は執事に周囲の家族に注意を払うよう命じていた。しかし、2ヶ月間の探りを入れても何も発見できなかった。そのため、御苑家のこの主事者は、秉核が家出した貴族の後継者ではないかと疑い始めていた。
　帝都からのこの知らせが答えを明かした時、御園家にとっては非常に衝撃的だった。
　御園家と比べて、槍焰は爵位ではたった1級上だが、300年以上も帝国の核心的な圏内にいた。帝都で毎年開かれる国事の大広間では、槍焰伯爵には席があった。しかし御園家にはなかった。
　もし秉核が正式な身分で訪問していたなら、御園家はローランの貴族を招待するのと同等の基準でもてなしていただろう。
　しかし秉核は御園家の客間に音もなく、家族の執事の用度基準に従って約2ヶ月間滞在した。非常に格式を重んじる子爵様にとってこれは非常に怠慢なことだった。（もちろん銃焔秉核自身は全く怠慢を感じず、非常に楽しく自由に過ごしていた。）
　　……
　この子爵様は帝都からの客人に向かってうなずき、写真の人物が確かに自宅の荘園内にいることを認めた。そして傍らの執事に秉核を呼びにやるよう合図した。
　しかし10分後、執事がしばらく探した後、仕方なく戻って報告した。
　この御苑家の当主は、この時初めて御園家でただ飯を食っていた秉核がいなくなったことを知った。
　さらに詳しく尋ねた後、荘園の夜警の口から、秉核が一昨夜に波輪家の馬車に乗って逃げ出したことがわかった。
　　……
　30分後、顔色の青ざめた子爵は、20人以上の使用人が大広間で跪いているのを睨みつけた
　二人の帝国憲兵隊長は、奇妙な表情を浮かべていた。彼らは迅速に帝都側に連絡を取り、同時に人手を派遣して波輪港地区に向かわせた。帝都からの憲兵たちは、事態が少し面倒になりそうだと感じていた。
　　……
　3時間後、一隻の飛行船が御園家の上空に飛来した。御苑家の人々は何度も遠くから飛行船が空を飛ぶのを見ていたが、
　しかし今、飛行船が上空に浮かんでいるのは御園家にとって初めてのことだった。庭園内では、優雅なドレスを着た綺絢嬢も、エプロンを巻いたがっしりした年配のメイドも、皆頭を上げてこの工業時代が生み出した巨大な物体を驚きの目で見つめていた。
　黒色の巨大な飛行船が50メートルの高空に鎮座し、初めて間近で飛行船を目にする田舎者たちに心理的衝撃を与えた。
　注：各旅客飛行船は整備士によるメンテナンスが必要で、さもなくば安全上の危険を生じる。帝国がこの交通手段を派遣したことからも、秉核の行方に対する重視度が窺える。
　無表情な帝都情報総署の許令署長は、御園子爵に対し非常に形式的な挨拶を交わした。
　そして人々より一足先に荘園へ歩き出し、案内役の従者を不自然に後追いさせる形となった。
　御苑家の荘園の具体的な配置は全て情報課に記録されており、許令は到着前からすでに暗記していた
　数分後、許令は対象者の居住部屋や着用していた衣服を調べた。また複数の使用人の証言に基づき、いくつかの工具の残骸を見つけた。
　部下の偵察能力を信用していなかったため、許令は自らこれらを検査していた。
　この鋭敏な観察力を持つ情報部長は、秉核の日常生活の痕跡を詳細に調べ、秉核の計画と動機を分析しようとした。
　この有能な情報長官は、多くの貴族の意図を巧みに分析し、これまでに何度も皇室のために貴族たちの陰謀を嗅ぎ当ててきた。彼は陛下最強の鷹犬だが、今回は失敗した。今のところ、秉核が何を考えているのか全く把握できていない。
　自由奔放な秉核は監視もない状況で、三分は計画に従い、七分は興味のままに行動していた。
　　……
　二時間を無駄にした後
　御苑家の廊下で、いらだちを隠せない許令は地元の情報班員に低い声で詰問した。「奴は？まだ追いついていないのか？」――ボーロン港へ向かった情報員が未だに戻らないことで、この情報長官の気持ちはますます苛立っていた。
　白琳行省の二人の情報官は有効な回答ができなかった。
　白琳行省の情報分析班長は、猶予を請うような口調で言った。「長官、ボーロン港は非常に広く、調査には（吃り）、時間がかかります」
　許令は冷ややかに言った。「ボーロン家のスパイに連絡しろ。ボーロン家が何かやっていないか確認させろ」
　　……
　秉核が帝都で逃亡した際も波輪家の偽名を借りていた。そして今また波輪家の馬車に便乗して逃げている――この二つの偶然が重なり、混乱気味の許令はつい疑念を抱かずにはいられなかった。沿海の名門であるこの家が、秉核の件に何か関わっているのではないかと。
　まったく手がかりがない状況で、情報部の長は今、疑心暗鬼に駆られていた。