帰向

第三巻 緊迫の逃亡？刺激的な逃避行！いたずらな旅

第011章 籠から出た鳥

　場所は波輪港。
　馬車から降りた後、
　秉核：「じゃあね」
　秉核は礼儀正しく御苑家の使用人に手を振った。波輪港まで護送してきた御苑家の使用人も、何も知らないまま笑顔で秉核に手を振り返した。あたかも旧知の間柄のような別れの空気が流れた。
　御苑家の馬車屋のおじさんたちの視線の中、秉核は工具箱を提げながら、活発に楽しげな足取りで歩き出し、波輪港の行き交う人混みの中に消えていった。
　御苑家の使用人たちの視線から離れると、秉核はすぐに街をぶらつき始めた。通りには鯨油で揚げた食べ物の匂い、馬の糞の臭い、そして花の香水の香りが充ちていた。
　通りには馬車が行き交い、ロバが引く荷車もあり、秉核は自転車さえ目にした。これは帝都で自分が製造した自転車だった。
「こんなところまで売れてきたのか」秉核は思わず波輪港の人々の商才に感嘆した。
　御苑家の田園経済と比べると、波輪家の領地は明らかに港町の商業経済だった。この家系は機械技師と船乗りを輩出してきた。中位職業は機械制御者と船長で、もちろん騎士の血筋もある。
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　この家系の由緒と侯爵の爵位はよく釣り合っている。機械分野において相当な影響力を持っている。
　数ヶ月前、天体塔機械学院が補充試験を行った際、波輪家への特別な配慮がその一端を窺わせた。
　そして現在の蒸気船産業においても、波輪家の工場にはその影響力と経済力が如実に表れている。
　例えば銃焔家の機械技師や機械制御者は、軍需生産の閑散期になると、飛行船や列車でポーロン港に送られ、船舶の生産に参加する。一方、銃焔家の工場には銃焔家の機械技師しかいない。これはポーロン家が銃焔家よりもはるかに裕福であることを示している。
　もし今、秉核が命知らずにもポーロン家の造船拠点に訪れたら、家族の顔見知りに『驚き』出会えることだろう。
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　賑やかな通りで30分ほど目的もなくぶらついた後、秉核はすぐに小さなノートを取り出し、計画を立て始めた。計画の第一歩は、一定量の食料と2着の衣類を購入すること。最後に船のチケットを買うことだった。
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　40分後、ポーロン港の中央遠洋広場の真ん中には、一つの像が立っていた。
　彫像は船の上に立ち、夜明珠を掲げる女神で、3メートル四方の石台の上に建立されている。彫像の船首は突起しており、日陰の区域を作り出している。
　秉核は帆布のバックパックを背負い、街の十字路にある彫像の台座に座り、頭を船の彫像の下にある魚の彫像に寄せながら、買ったばかりの干し魚を噛んでいた。秉核は長い足をぶらぶらさせながら、革靴を地面に擦りつけるように揺らし、のんびりとした様子で「世界は広い、見てみたいな」とつぶやいた。
　中位職業者に昇格した後、この河口の街に逃げ込んでから、数ヶ月間にわたる心理的な圧力が徐々に消えていった。そして今は、籠から出される鳥のような興奮感に包まれていた。
　魚の干物を食べ終わった後、秉核は通りの角に来て、しゃがみ込み、十枚の銅板を取り出した。そこにいる乞食に尋ねた。「ここに密航船があるだろう」。
　この乞食は無表情で銅板を奪い取ると、目を閉じて何も言わなかった。
　秉核は呆然とし、さらに十枚の銅板を取り出した。乞食は黙って銅板を受け取った。
　そして言った。「密航船はあるが、お前が行くべき場所ではない。早く家に帰れ」。
　秉核は少し憤慨した。金をもらいながら仕事をしないのは品がないと思った。
　しかし突然、この乞食が子供を見るような目で自分を見ているのに気づき、秉核は少し立場を変えて考え、心の怒りを少し鎮めた。
「確かに、今の年齢で外に出るのは、ほとんどの人にとって自殺行為に見えるだろう」秉核は心の中で無力に首を振った。
　この乞食は金を持ちながら、秉核が裕福な家の子だと見て、金をせびった。
　そして乞食が金を要求した後、彼（乞食）の目に映る秉核にとって最善の選択は引き返すことだと言った。――ある意味、これは一種の善意だった。
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「貧しい者と数十円のことで争ってはいけない。彼らの置かれた状況では争えないのだ。貧者の善意を得たければ、彼らの致命傷を踏まぬよう細心の注意を払え」秉核は心の中で、遠い記憶にあったかのようなこの言葉を呟いた。
　秉核は自分の財布を取り出し、中には全部で20リラが入っていた。秉核は少し躊躇してから15リラを取り出し、この乞食の服の裾に押し込み、呆然とする乞食に向かって笑いかけ、「ありがとう」と言ってから踵を返して去っていった。
　乞食は秉核を見て驚き、何か叫ぼうとしたが、まだ何も言う間もなく、目の前のこの天真爛漫な小さな人影は人混みの中に消えていった。
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　転生のため、性格が非常に活発になり、新しいものを見るとつい試したくなってしまう（つまり大人から見るとお転婆）。悪い結果に気づかないことも多く、秉核は自分が百歳の時のように心を落ち着かせ、多くの規則を守ることができなくなっていることに気づいていた。もし大人のように堅苦しくあれこれ気にしすぎたら、この年頃では息が詰まってしまうだろうと思っていた。
　だから秉核は自分が注意すべきだと感じたことだけに注意を払っていた。――幼稚であろうと、軽薄であろうと、あるいは将来老いてこの世のほとんどのものに無関心になるかもしれないが、変わらないのは本来の姿だけだ。
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　その夜。
　秉核は私船の港を見つけ、沿岸地域にはスラム街があった。このようなスラム街は都市の法執行の盲点であり、独自の規則を持っていた。
　夜更けの人気のない時間に、秉核は赤外線スペクトル視覚を起動した。街の最高地点に立ち、海辺で一艘の帆船が帆を降ろし、人力の櫂でゆっくりと漁港に入っていくのを容易に見ることができた。
　部屋の高い塔からこの光景を見た後、秉核は軽く跳び、屋根から降りると、暗闇の中で素早くこの目的地に向かって走り出した。
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　波輪港のスラムにある黒魚私港は20年間営業しており、密輸や人身売買など一連の違法行為に関与していた。帝国貴族たちにとって、このような大規模な私港を簡単に破壊することはできるが、この地域に介入して管理することはできない。帝国内には常に10％の貧困で飢えた人々が存在する。金儲けができる仕事なら何でも人が集まる。
　大型の私港を一掃すると、非常に多くの小型私港が出現し、これらの小港は不定期に営業するため、調査が非常に難しい。
　そのため波輪家は地元のこれらの大型私港に対して目をつぶっている。ここにある私港が毎年の上納金を期限通りに納めさえすれば、波輪家は暫くの間スラム内の違法行為を容認する。そして黒魚港は開設20年で近隣スラムの他の私港の商売を完全に駆逐してしまった。
　一方では黒魚港の黒魚組の門弟たちは戦闘力が高く、他方では時勢をわきまえ、毎月密港の利益を波輪家の税務部門に上納していた。波輪家がスラムのギャングを掃討する際、常に黒魚港は見逃してもらえた。またこれらの大型密港同士の競争排除から、スラム内部の状況を把握することもできた。
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　現在に戻る
　陸地からの気流が海辺へ吹き、スラムの様々な腐臭が埠頭特有の魚臭と混ざり合い、港で急いで船に乗り込む人々は息を止めた。薄暗い夜闇の中、密航ブローカーの低声の催促しか聞こえない。
「早く、早く」
「中へ入りやがれ」
「余計な口を利いたら、海に放り込んで魚の餌にしてやる」
　集音術を使って港の内部状況を聞き取った秉核は、自分の荷物を確認し、急いで港に向かって走り出した。走る様子は少年がバスに乗り遅れまいと駆けるようだった。埠頭の木道をドンドンと踏み鳴らす音が、夜間に特に耳についた。当然ながら、これほど目立って走ってきたため、埠頭ではすぐに警戒が高まった。六人の大男が駆け寄ってきた。中には刀を抜く者もいた。
　眼前の男たちが刀しか持っていないのを見て、秉核は安堵のため息をついた。ここにいる者に銃はない。
　妨げに直面し、秉核は無邪気な口調で言った。「すみません、こちらは客船でしょうか」
「違う。さっさと失せろ」と手短に拒否された。
　秉核は息を吸い込みながら言った。「本当に違うんですか？もしそうなら、近くにあるはずですよね。それなら後ろの人に聞いても構いませんよね。」秉核の声の調子は次第に高くなり、そのような調子はこの暗闇の中ではあまりにも大きく響いた。それはまた、向かいの人を刺激した。
「ヒュー」とナイフが直接飛んできた。その飛び道具の方向は秉核の頭部だった。この一撃は非常に致命的だった。
　しかし、秉核の頭はわずかにひねられ、ナイフをかわした。
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　冷兵器時代において、騎士や遊侠は、近距離戦闘において普通の兵士を圧倒していた。
　暗闇での戦闘において、夜の闇の中で、ほとんどの騎士は集中術や集音術、感音術を使って音で位置を把握できる。しかし秉核は現在、スペクトル視覚を持っている。赤外線の視点では、今の埠頭は秉核にとって昼間と何ら変わらない。対する相手は職業者ですらない。
　飛んで来たナイフが秉核の左頬の横で止まり、柄の部分を秉核が指で挟み取った。指先を一振りすると、鉛筆を振るようにナイフはすぐさま投げた者の方へ飛んでいき、手首に突き刺さった。すべてが電光石火の間で、6人の阻止者たちは反応する暇もなかった。
　そして行動を起こした後、秉核は一瞬の躊躇もなくすぐに前方へ身を進めた。まるで暗闇の亡霊が迫るかのように。
　バキッという音とともに、二人の手首は瞬く間に脱臼させられた。さらに三人は埠頭の下へ掃き飛ばされ、水しぶきを上げた。そして秉核は元々六人で固めていた封鎖線へと突入した。
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「英雄、手を止めてください」慌てた声が秉核を引き止めた。この手の顔役連中が生き延びる最大の秘訣は、状況が不利と見るや即座に屈服することだ。
　声の主は封鎖線内の一人の船員、ごく普通の作業服を着た船員だった。彼が口を開くと、埠頭の他の者たちは突然手を止め、明らかにこの人物が私設港の臨時責任者であることが伺えた。
　この船員は袋を取り出し、三本の銀貨の束を取り出した——銀貨は重ねられ、新聞紙で包まれて長い棒状になっている。これが一般的な金の持ち方だ。袋に銀貨を入れてジャラジャラ鳴らせば、貴族は成金扱いするだろう。底辺の人々は狙われるのを恐れる。民間の慣習では、銀貨二十枚が一塊、五塊で一条となる。
　銀貨一枚の額面は1リラであり、一条の銀貨は100リラに相当する。三条分の重さは4キロだ。これらの硬貨は国外でも通用する。
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　船員は銀貨を桟橋の中央に置き、後ずさった。秉核は遠慮なく前進し、金を拾い上げた。（指で超音波検査をして異常がないか確認する。）三条のお金を自分のリュックに入れると、秉核は続けて言った：「船に乗せてもらおう」
　船員は驚いた表情を浮かべ、低声で言った。「英雄、道の掟では、見知らぬ人を船に乗せることはできない」。
　秉核：「お金までくれたんだから、もう見知らぬ人じゃないでしょ？」秉核は馴れ馴れしい様子で
　船員はしばらく黙ってから言った。「それでは、上がってください」。
　この港の親分は、秉核を止められないと分かると、ぐずぐずしなかった。
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　船内に入ると、秉核は悪臭を嗅いだ。船倉は上下二層に分かれていた。
　下層の船倉はほとんど家畜を運ぶような環境で、床には至る所に汚水がたまっていた。便器は鎖で船倉の入り口に固定されており、密航船ではトイレに行くことは恥ずかしいことだった。
　もちろん秉核は下船室には入らず、上船室の個室に案内された。その個室はトイレほどの広さしかないが、基本的には清潔で、船内では比較的特権的な位置にあたる。秉核が超音波で探知したところ、このような密閉された部屋は船全体でたった3つしかなかった。
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　秉核が船に乗り込んでから30分後、帆船のマストが帆を広げ、海風の力でゆっくりと航路についた。
　秉核はデッキの前端に立ち、突然病気のように大声で叫んだ。「偉大なる航海の始まりだ！」その雷のような叫び声は漆黒の夜に響き渡った。
　周囲の船員たちはまるで夜の泥棒のように、思わずしゃがみ込み、その後怒りを抑えて突然大声を上げた秉核を睨みつけた。
　注：これは私営の港で、非合法な商売は表立って行えない。少し頭の足りない秉核は、つい夜間の公共フェリーと勘違いしてしまう。他の者なら、船員たちから他ギルドのスパイと疑われるところだ。
　船員は急いで近寄り、怒りを抑えながら歯の隙間から声を漏らすように低く言った。「旦那様、ちょっと、休まれてはどうです」