帰向

第三巻 緊迫の逃亡？刺激的な逃避行！いたずらな旅

第012章 目標はウェスト

　十時間後、日が高く昇った頃、
　密航船はすでに港を遠く離れ、地中海域に入っていた。
　秉核は部屋を出てデッキに上がった。デッキで船を操る水夫たちは秉核の到来を見ると、こぞって避けたが、視線は一斉に、甲板に現れたこの軽やかな子供を見つめていた。
　そして数分後、十時間前に秉核の乗船を許可した船員がデッキに上がってきた。
　この船員は背が低かったが、船内の大柄な男たちを押さえつけられるのは間違いなく職業者だった。職業タイプは水夫（下位職業）で、船体上で水流を判断し、一本の針金を使い、音波系魔法で水中の状況を把握できる。（ソナーに似た機能である。）
　もちろん職業レベルの差があるため、今この船員がどんな魔法を使おうとしても、秉核には鋭く感知できた。
　この船長が近づいてくるのを見て、秉核は無害そうな微笑みを浮かべた。しかし、目に跳ねるマトリックスカーソルと手首に点滅する蛍光の線は、秉核がいつでも発動可能な状態にあることを示していた。
　　……
　船員は秉核を見て一瞬呆然とした。先の暗闇の中では秉核の容貌がよく見えず、ただ身長150センチの小柄な存在で、年齢が若いかもしれないとは思ったが、まさかこんな半端な子供だとは思わなかった。
　この10時間、船員は秉核の正体をずっと推測していた。当時秉核が与えた印象は、大事件を起こして急いで逃げようとする超一流の大泥棒のようだった。
　そのためこの10時間、船員は非常に悩んでいた。闇社会で生計を立てる彼としては、他の複雑な事柄に巻き込まれるのを忌み嫌っていた。
　そして今、秉核を目の当たりにした船員はさらに困惑したが、困惑した後、心の中は大きく冷めていった。
　　……
「決して江洋大盗などではない、どこの貴族の坊ちゃんなのだろうか」船頭は苦々しく悔やんだ。こうした闇の世界で生きる者にとって、貴族は絶対に関わるべきではない存在だった。今すぐ船を引き返したい衝動に駆られた。
　しかし船の上で、秉核はデッキで革靴を軽やかに鳴らしながら、楽しげな足取りで近づいてきた。
「私たちはどちらに向かっているのですか？」秉核の言葉に、船頭の額に冷汗が浮かんだ。――この浮き立つような話し方は、どう聞いても家に長く閉じ込められていた者が、突然束縛から解放された喜びに浸っているように思えた。こんなにも陽気で浮かれる人物が、密航船に乗っているはずがなかった。
　船頭は考えを整理し、苦笑いしながら言った。「お坊ちゃん、あなたの才能には驚きました。ですが外の世界は、そんなに面白いものではありませんよ」
　　……
　秉核は船員の小さな思惑を見透かしたように、相変わらず笑いながら言った。「分かってるよ、外には黒も白もある。人を害する心は持つな、人から害されぬ心は忘れるな、ここ数日は食事を運ばなくていい、自分で干し糧を持ってきたから。そうだ、後で船倉に行ってラム酒を一樽選ぶつもりだ（アルコール度数の低いサトウキビ酒で、長期保存可能な淡水に相当する）、それ以外は構わなくていい」
　船員は黙り込んだ。目の前のこのお人好しの貴族の若様は、船上の利害を見抜いた上で、非常に現実的な口調で明言したのだ。――この船員としては、関係を築いて近づくこともできず、また袖を振って立ち去ることもできない。
「貴族か、（この世界で）関わりたくないが、関わらざるを得ない連中だ」船員は心の中で呟いた。
　　……
　秉核は笑顔を浮かべていたが、その視線は常にこの船員を捉えており、音波ビームも甲板上の人々をロックしていた。そして秉核の腰には銃が下げられていた。
　現在の平和的な会話の中で、秉核は一見ウサギのように無害に見えるが、実際はそうではない。
　船に乗り込んだ当初から、秉核は船内で音波術を使い、2時間も船倉を盗聴していた。そして今、力を蓄えて甲板に現れたのは、最終的な決着をつけるためだ。交渉が完全に決裂し、協力が難しいと判断した場合、次善の策を採らざるを得ない。
　次善の策：武力で船長とその側近を解決し、同時に密航者たちと利益同盟を結び、船上で力のバランスを図った後、乗組員を組織して航海を続行させる。
　　……
　船舶の組織に不慣れなまま、軽率に権利の奪取を試みると、大海を漂流し、混乱と無秩序が生じ、全員が自信を失うことになる。そうなれば、船上で秉核が掌握している武力も、その後の混乱に対処することは難しく、たとえ10％の人を殺したとしても、疲弊した後に襲撃される脅威に直面するだろう。
　組織を掌握し、船上の全員が目標に到達できると信じ、到達後に希望があると感じさせることができて初めて、武力は最大限の統制と威嚇を成し遂げることができる。
　秉核が望んでいたのは、この船員とその船上の組織が妥協し、団結して自分に対して何かを計画しないことだった。
　　……
　会話中、この船員は秉核の笑顔の背後にある意図を感じ取ったようだった。彼は頭を下げ、秉核の質問に従順に答え、今回の航海の内容について語り始めた。
　十五分後。
　船長の船室で、秉核は船長の寝台に寄りかかっていた。この船長の寝室は結構きれいだった。
　秉核は、様々な航路が描かれた地中海の地図を繰り返し眺めていた。
　秉核は安堵のため息をつき、この船長が折れてくれたことに幾分ほっとした。西大陸はすでに蒸気時代に入っていたが、多くの民間船はまだ帆船が主流だった。大型帆船は燃料を必要とせず、十分な食料を積めば非常に長い航海が可能だった。
　しかし、これは船長と船員に高い能力を要求した。彼らは海流や日々の風向きの変化を知る必要があった。動力がすべて風に依存する状況では、彼らだけが帆船を操縦できたのだ。
　　……
　秉核は地中海の多くの国々と、海図に最終的に記された目的地を見た。
　秉核は驚いて尋ねた。「ウェストへ？ ローランじゃないのか？」
　秉核が盗み聞きしたとき、船倉で密航を準備していた密航者たちはローランで農作業をするつもりだと話していた。しかし、今のブローカーたちの実際の動きは明らかに違う。彼らはウェストに行きたいらしい。
　この違いは大きい。
　ローラン公国は地中海北東岸に位置し、聖ソークの同盟国で、基本的には平穏な地域だ。一方、ウェスト公国はローラン王国の西にあり、その西側にはオカ帝国がある。戦略的に見れば、これはオカ帝国と聖ソーク帝国の勢力圏の間の緩衝地帯だ。
　実はそれだけではない。ウェストの北にはますます強大になるプルハイスがある。
　二千年前、西大陸で一時的に強大だったヒーマン帝国が名存実亡となった後、複数の公国に分裂し、ウェストとプロイスはその一部であった。ウェストは大国の狭間に位置し、拡大することができなかった。
　一方プロイスはここ三百年近くオーカ人と同盟を結び、オーカ人の技術支援と自らの軍国主義的な戦争制度のもとで、大陸中部における恐るべき軍事勢力に成長しつつある。
　オーカがプロイスを支援する一方、聖ソークはローラン公国を支援している。――軍事同盟による対抗構図が極めて明確である。
　注：秉核が逃亡した時、ローランが御苑家に軍馬を発注していたのは、ここ数十年にわたりローラン王国がプロイスの拡大を阻んできたためである。各種軍需物資が逼迫していた。
　そのため大陸の情勢が現代に至るまで発展した今、もはやオッカ人だけがウェストを手中に収めたいと思っているわけではなく、北のプファイスもウェストを併呑しようとしている。
　もしウェストが鋼嶺家の支配下になく、ウェスト公国に数多くの稜堡が存在せず、この公国の伝統が要塞でなかったなら、ウェストはとっくに滅ぼされていただろう。
　そうだな、なぜウェストにはあんなに多くの稜堡があるのか？かつてオッカ人が東方で崩壊した時、西大陸の反オッカ連合がオッカ人を抑え込むため、当時の連合がウェストを助けて建造したのだ。
　　……
　このように逼迫した政治・軍事情勢が、ウェスト国内の状況を非常に悪化させている。
　そして戦力が不足しているため、地中海の交通の要衝という地理的条件を持ちながらも、商人たちはこの戦争リスクの高い地域に投資をしたがらず、ここでの投資は戦争が起これば物資を一時的に徴収されてしまう可能性が高いからだ。
　西大陸の他の国々によるウェスタットへの支援も形だけのものであった。
　同じ状況と比べて、北のプルファスは300年前にオカ人が最も弱っていた時期にオカ側に立ち、オカ人はプルファスに大規模な技術支援を提供し、蒸気暦以来最も貴重な人的資源である機械技師が次々とプルファスの工場に派遣され、さらに貴重な機械制御者も20人以上が派遣された。
　一方、ウェスト側はこの300年間、多くのスローガン支援を得てきたが、実際の騎士、機械技師、支援は全くない。聖ソーク上層部には自覚があり、この戦略的要所はいつ崩壊してもおかしくない状態で、支援などできないのだ。
　軍事的逼迫のため、もともと脆弱な農業経済をさらに圧迫せざるを得なかった。国内の農業従事者である農民たちは、ほとんど消耗品同然だった。
　　……
　密航ブローカーたちがこの船をウェストに向かわせた目的も単純で、聖ソークで生計を立てる農民たちを農奴として売り飛ばすためだった。ウェストの農奴と月墜山脈の鉱山奴隷は、どちらも悲惨さにおいて遜色ないものだった。
　しかし、ウェストのひどさは世界中で知られており、聖ソークでは密航しようとする者などいない。聖ソークではプランテーション経済と機械工業経済により、毎年多くの農民が破産している。彼らは生きる道を求めて国外に出る。家畜になるためではない。
　だから蛇頭は、この点について嘘をつくのだ。
　注：これらの破産農民は最後の金をかき集めて船賃を払い、蛇頭たちは密航者から金を巻き上げた後、船から降りて人を売り、さらにもう一儲けする。——心が黒い。
　　……
　注：地球でも同じで、密航船の蛇頭はあなたをアメリカへ送ると約束するが、着いた先はスラムで皿洗いをさせられたり、不法滞在者として過酷な肉体労働を強いられたり、歓楽街で売春宿の主人のためにお金を稼がされたりする。
　　……
　状況を把握した後
　秉核は非常に怪訝な目で船員を見つめた。その視線は「お前はまだ人間か？」と言わんばかりだった。
　どうやら秉核の嫌悪のまなざしに耐えられなくなったようだ。
　船員は苦笑いしながら言った。「坊ちゃん、実は私たちが稼いだ金の大部分は波輪家の治安官に納めているんです。できればこんなことはしたくありませんよ」
　秉核は少し考えて納得し、この説明を認めるように頷いた（これ以上嫌悪を示すと、船上での安全が危うくなるかもしれない）
　このような密航港で生き残るのは容易ではなく、上も下も気を配らねばならない。そしてそのための巨額の資金不足は、良心を捨て他人の血肉で埋めるしかないのだ。